El telescopio espacial Hubble ha tomado esta espectacular fotografía de Júpiter y de su satélite natural Europa cuando el gigante gaseoso se encontraba a 653 millones de kilómetros de la Tierra. Además de la Gran Mancha Roja, la imagen permite apreciar una gigantesca tormenta en tonos blanquinosos que se ha formado en la parte septentrional del planeta y que se desplaza a 560 kilómetros por hora.

Por lo que hace referencia a la Gran Mancha Roja, continúa disminuyendo de tamaño, aunque todo hace indicar que el ritmo de contracción se está frenando. Pese a ello, se estima que tiene un diámetro de 15.800 kilómetros, significativamente mayor que el de la Tierra, que es de 12.742 kilómetros.

Otra característica de Júpiter que se aprecia con claridad en la imagen es la Pequeña Mancha Roja, que aparece justo debajo de su hermana mayor. Se observó por primera vez en 2006 y, recibió su nombre debido a que por aquel entonces tenía unas tonalidades rojizas. Desde entonces, los colores de esta gigantesca tormenta se han ido aclarando, y ahora combina colores anaranjados en su región central con otros blanquinosos en su corona exterior.

En la parte izquierda de la imagen aparece Europa, el cuarto satélite natural de mayor tamaño de Júpiter y el sexto más cercano al planeta. La comunidad científica cree que bajo su superficie helada se esconde un océano de agua en estado líquido en el que se podrían haber desarrollado formas de vida microscópicas.

De hecho, la Agencia Espacial Europea lanzó el pasado 14 de abril una misión llamada Jupiter Icy Moons Explorer (Explorador de Lunas Heladas de Júpiter) que tiene como objetivo estudiar Europa, así como Ganimedes y Calisto y evaluar su potencial para albergar vida. Está previsto que llegue a Júpiter en julio de 2031 y entre en órbita de Ganimedes, el primer satélite que estudiará, en diciembre de 2034.

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En enero de 1979, tras 16 meses de viaje a través del Sistema Solar, la nave espacial Voyager 1 llegó a Júpiter. Era la primera vez que una sonda creada por el hombre llegaba al gigante gaseoso, que hasta entonces sólo se había podido observar a través de telescopios.

Las más de 15.000 fotografías que tomó durante los tres meses que orbitó Júpiter ofrecieron detalles nunca antes vistos y cambiaron para siempre la visión que la humanidad había tenido del mismo hasta entonces. Sus instrumentos a bordo realizaron además mediciones que permitieron estudiar la atmósfera, campo magnético y anillos del planeta, al tiempo que captaron imágenes de sus lunas.

El 5 de marzo, en su aproximación más cercana a Júpiter, tomó esta fotografía, en la que se aprecia con gran detalle la Gran Mancha Roja, un vórtice anticiclónico gigantesco que se estima que se formó hace más de 300 años y en el que se registran tormentas con vientos huracanados que alcanzan los 400 Km/h. Para hacerse una idea de sus colosales proporciones, basta con señalar que en su interior cabrían tres Tierras.

Voyager 1 se despidió de Júpiter en abril y emprendió rumbo a Saturno, a donde llegó en octubre de 1980. Antes de continuar con su viaje espacial, la NASA modificó su trayectoria para que se aproximase a la luna Titán y estudiase su masa, temperatura superficial, composición atmosférica, densidad y presión.

Tras más de 45 años de viaje espacial, la Voyager 1 sigue en activo. En estos momentos se encuentra a 23.833 millones de kilómetros de la Tierra, ó 159,26 UA (1 UA equivale a la distancia entre la Tierra y el Sol), y es el objeto creado por el ser humano más alejado de nosotros.

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Desde que la NASA terminó de alinear y calibrar los 18 segmentos hexagonales que conforman el espejo principal del telescopio espacial James Webb y éste empezó a enviar imágenes del Universo, hemos podido observar como nunca antes estrellas, nebulosas, discos estelares y galaxias, algunas de las cuales aparecieron apenas 233 millones de años después del Bing Bang.

Pero además de captar objetos celestes muy lejanos, este telescopio también puede fotografiar otros que se encuentran mucho más cerca de la Tierra, como es el caso de Júpiter. Sirvan como ejemplo las imágenes compuestas que he incluido en este artículo, tomadas con tres filtros infrarrojos distintos: uno rojo, otro amarillo-verde y un tercero cian.

En la primera, que encabeza este artículo, se pueden observar las colosales estructuras de nubes de Júpiter, las auroras boreales de sus polos y, cómo no, la Gran Mancha Roja, que en esta ocasión, debido a los filtros, aparece en una combinación de tonos amarillentos y rojizos.

En la segunda se aprecia su tenue sistema de anillos, imperceptible con telescopios menos potentes ya que es un millón de veces menos brillante que el planeta, dos de sus satélites más pequeños, llamados Amaltea y Adrastea, así como galaxias muy distantes que aparecen en segundo plano como pequeños puntos difuminados.

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El descubrimiento casual de una imagen en la que aparece el satélite Europa orbitando Júpiter, con la gigantesca Gran Mancha Roja al fondo, me llevó ayer a publicar una entrada al respecto para que, aquellos que todavía no la hubieseis visto, tuvieses la ocasión de contemplarla.

Tal y como expliqué en el texto que redacté para el artículo, se trata de una imagen compuesta creada a partir de las fotografías que tomó la nave espacial Voyager 1 cuando se aproximó a Júpiter y sus lunas en marzo de 1979.

A raíz de la imagen, no pude evitar preguntarme qué panorama contemplaría un hipotético astronauta que llegase con su nave a Europa y alzase la mirada hacia el cielo, habida cuenta de que el gigantesco planeta Júpiter se halla a "sólo" 670.900 kilómetros de distancia.

Una pregunta a la que acabo de encontrar respuesta gracias, cómo no, a la NASA. Y es que la agencia espacial estadounidense publicó tiempo atrás una representación artística del aspecto que tiene Júpiter desde la superficie de Europa. Es la imagen que encabeza este artículo. Personalmente, me recuerda a la visión que tienen los habitantes de Pandora en la película Avatar :-)

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Ante tus ojos tienes una imagen coloreada creada a partir de las fotografías que tomó la nave espacial Voyager 1 cuando se aproximó a Júpiter a principios de marzo de 1979. En la misma se aprecia cómo el satélite Europa, de un tamaño similar al de nuestra Luna, aparece empequeñecido ante la Gran Mancha Roja, un sistema de tormentas tan gigantesco que en su interior cabrían dos Tierras.

La imagen compuesta original, en blanco y negro, la tienes a continuación:

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