A 4.700 años luz de distancia de la Tierra, en la constelación de Cygnus, está situada NGC 6888. Conocida popularmente como la nebulosa Medialuna, fue descubierta en 1792 por el astrónomo germano-británico William Herschel.

Esta nebulosa de emisión se ha formado por la interacción entre el fuerte viento estelar procedente de la estrella de Wolf-Rayet WR 136 y el viento más lento que ha generado ese mismo astro desde que se convirtió en una gigante roja hace unos 400.000 años.

Dicha colisión ha dado lugar a la forma característica de la nebulosa Medialuna, que consta de una envoltura y dos ondas de choque, una que se desplaza hacia fuera y la otra hacia dentro. Esta última calienta el viento estelar hasta temperaturas en las que se emiten rayos X.

Antes de acabar, me gustaría mencionar que la imagen que encabeza este artículo ha sido tomada por el astrónomo quebequés David Rousseau y está disponible bajo la licencia Creative Commons 4.0.

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En la constelación del Centauro, a unos 5.000 años luz de distancia de la Tierra, se halla un sistema estelar que está evolucionando hacia la fase de nebulosa planetaria. Esta región del espacio, conocida con el nombre de la Nebulosa Boomerang, destaca porque tiene una temperatura de tan solo 1 K (-272,15 °C), tan solo un grado por encima del cero absoluto.

Se trata de la formación más fría que se haya detectado jamás en el Universo, hasta el punto de que posee una temperatura inferior a la radiación de fondo de microondas, que alcanza los 2,7 K. Fue descubierta en 1980 por los astrónomos australianos Keith Taylor y Mike Scarrot, que escogieron su nombre tras observar la ligera asimetría de sus lóbulos, que les recordó a la forma de un boomerang.

Esta nebulosa se ha formado a partir del gas que está expulsando la gigante roja que se encuentra en su zona central desde hace unos 1.500 años. Estas partículas se desplazan a una velocidad estimada de 164 Km/s y, a medida que se expanden hacia el espacio, su temperatura va disminuyendo hasta alcanzar los niveles tan inusuales que se registran en la nebulosa.

La imagen superior ha sido tomada por la Cámara avanzada para sondeos que equipa el telescopio espacial Hubble con unos filtros que poseen diferentes ángulos de polarización y que sólo dejan pasar la luz visible. Estas observaciones han permitido estudiar la dispersión de la luz en las partículas de polvo que componen la nebulosa y estudiar sus propiedades.

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A 2100 años luz de la Tierra, en la dirección a la constelación de Ofiuco, se encuentra la Nebulosa M2-9, también conocida como Nebulosa Mariposa por la forma tan característica que le otorgan sus lóbulos alargados.

Descubierta en 1947 por el astrónomo alemán Rudolph Minkowski, esta nebulosa planetaria muestra la etapa final de una estrella binaria. Los científicos estiman que se formó hace aproximadamente 1200 años cuando una de las estrellas se convirtió en una gigante roja y expulsó sus capas externas al espacio.

Tras hacerlo se contrajo hasta formar una enana blanca, que actualmente orbita alrededor de la otra estrella de este sistema aproximadamente cada 120 años.

La imagen que encabeza este artículo fue tomada por el Telescopio Espacial Hubble y muestra en detalle los dos lóbulos de gas. Las mediciones realizadas ponen de manifiesto que se expanden a una velocidad de más de 320 km/s y que tienen un tamaño de punta a punta de más de un año luz.

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En 1977, el astrofísico del Instituto Tecnológico de California Kip Thorne y su colega de la Universidad de Cambridge Anna Zytkow teorizaron que en un sistema binario compuesto por una gigante roja supermasiva y una estrella de neutrones que la orbitase, esta última sería absorbida por su compañera de mayor tamaño.

Este fenómeno, sólo posible en cúmulos globulares en los que haya una alta concentración de estrellas, daría lugar a un agujero negro si las masas combinadas de ambos astros superasen el límite de Tolman-Oppenheimer-Volkoff o, en caso de que no se llegase a ese punto, produciría una gigante roja con una estrella de neutrones en su núcleo.

Conocido como el Objeto de Thorne-Zytkow, los astrónomos han estado examinando desde entonces la Vía Láctea en busca de una de estas teóricas estrellas híbridas. Ahora, y tras casi 40 años de búsqueda, un equipo de la Universidad de Colorado en Boulder encabezado por Emily Levesque, ha descubierto en la Pequeña Nube de Magallanes una supergigante roja conocida como HV 2112 cuyas características concuerdan con las descritas por el modelo de Thorne y Zytkow.

Situada a 200.000 años luz del Sistema Solar, su hallazgo ha sido posible gracias a uno de los Telescopios Magallanes situados en el Observatorio las Campanas de Chile. El análisis del espectro de luz de esta estrella ha puesto de manifiesto que el astro contiene proporciones elevadas de de rubidio, litio y molibdeno.

Los procesos estelares pueden generar estos elementos de manera natural, pero la alta concentración de los mismos en una gigante roja es un distintivo único de los Objetos de Thorne-Zytkow. Levesque confía en que el estudio de HV 2112 será de gran utilidad para la comunidad científica porque representa un nuevo modelo de funcionamiento de los núcleos estelares en el que se producen elementos pesados de una manera diferente a las habituales.

FOTOGRAFÍA: Nick Wright

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La comunidad científica anda revolucionada después de que en las últimas horas se haya detectado la aparición de una supernova en la Galaxia del Cigarro, también conocida como Messier 82 o M82. Esta galaxia se halla a 12 millones de años luz, lo que en términos astronómicos equivale que está a la vuelta de la esquina. De ahí la expectación creada.

Ello quiere decir que la explosión estelar se produjo realmente hace 12 millones de años y ahora es cuando estamos viendo los efectos en la Tierra. Descubierta por el University College London, se trata de la supernova más cercana que se haya divisado en el firmamento desde SN 1987A, que se produjo en la Nebulosa de la Tarántula, a sólo 168.000 años luz.

La animación que incluyo a continuación muestra el antes y el después de la aparición de esta nueva supernova:

Tras estudiar su espectro, los astrónomos creen que se trata de una supernova del Tipo Ia que no tiene helio pero sí pequeñas cantidades de hidrógeno, silicio y otros elementos pesados. Este tipo de supernovas se originan en sistemas binarios muy cercanos entre sí compuestos normalmente por una enana blanca y una gigante roja.

La supernova, que ha alcanzado una magnitud de 12, se puede divisar con un pequeño telescopio apuntando en dirección noreste, entre las constelaciones de la Osa Mayor y la Osa Menor. Muchos observatorios aprovecharán su relativa proximidad a la Tierra para monitorizar su evolución durante los próximos días hasta que su brillo se apague por completo en el horizonte.

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Astrofísicos del Observatorio Haleakala, situado en la cima del volcán del mismo nombre que representa más del 75% de la isla hawaiana de Maui, han descubierto con la ayuda del telescopio Pan-STARRS1 un agujero negro supermasivo engullendo una estrella cercana. El fenómeno, que también se ha seguido mediante el GALEX, un observatorio espacial de la NASA situado en órbita a 690 kilómetros de altura, se ha producido en una galaxia situada a 2.700 millones de años luz de la Tierra.

La desdichada estrella, que tras consumir el hidrógeno de su núcleo durante la etapa de secuencia principal se había transformado en una gigante roja, seguía una órbita elíptica alrededor del agujero negro, pero el enorme campo gravitatorio del mismo la ha atraído paulatinamente hasta que finalmente ha acabado con ella.

Los científicos consideran que este agujero negro supermasivo es comparable en tamaño al que se cree que hay en el centro de la Vía Láctea, que según las investigaciones llevadas a cabo en los últimos años se encontraría a 26.000 años luz de distancia y podría tener una masa 4,5 millones de veces mayor que la del Sol.

A raíz de este descubrimiento, la NASA ha difundido el siguiente vídeo generado por ordenador en el que se puede contemplar cómo el agujero negro acaba con la estrella, absorbiendo una parte y expulsando el resto al espacio a grandes velocidades:

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