Corría el año 1608 cuando un fabricante de lentes e inventor llamado Hans Lippershey creó el diseño del primer telescopio refractor del que se tiene constancia y solicitó a los Estados Generales de los Países Bajos que le otorgaran una patente por crear un instrumento que permitía "ver objetos muy lejanos como si estuvieran cerca".

En mayo del año siguiente, una descripción de este objeto llegó a manos de Galileo Galilei, que se puso manos a la obra y fabricó su propia versión del mismo: un pequeño telescopio de mano capaz de aumentar las imágenes tres veces.

Durante los siguientes meses, el genio renacentista continuó fabricando telescopios y aplicando cambios a su boceto inicial, aunque sus limitados conocimientos sobre óptica hicieron que los instrumentos no siempre funcionaran de manera adecuada. A pesar de las dificultades, sus diseños fueron mejorando hasta que consiguió crear un telescopio que podía aumentar el tamaño hasta veinte veces.

Una vez lo tuvo listo, apuntó al cielo y empezó a observar la Luna. Para su sorpresa, descubrió que, contrariamente a lo que predicaba la física aristotélica, ese objeto celeste no era una esfera translúcida y perfecta, sino que tenía montañas y cráteres.

En base a dichas observaciones, dibujó la famosa ilustración que encabeza este artículo, en la que se aprecian las fases lunares y la ubicación de los accidentes topográficos que hay en su superficie.

Esos dibujos fueron incluidos en un tratado astronómico escrito en latín llamado Sidereus nuncius (Mensajero sideral) que publicó el 13 de marzo de 1610 y que se convirtió en el primer documento científico basado en observaciones realizadas con un telescopio.

Además de la información sobre nuestro satélite, también incluye datos sobre las lunas de Júpiter y cientos de estrellas de la Vía Láctea y constelaciones que no se pueden ver a simple vista pero que él pudo observar gracias a su telescopio. Este documento está considerado hoy en día como el origen de la astronomía moderna.

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La NASA ha publicado la imagen más detallada que se ha conseguido hasta la fecha de Europa, un satélite de Júpiter que se ha confirmado que posee un sistema de tectónica de placas y que despierta desde hace tiempo un gran interés en la comunidad científica puesto que se confía en que posea un océano líquido bajo el manto de hielo que cubre su superficie.

La fotografía ha sido producida a partir de una instantánea de baja resolución que tomó la sonda espacial Galileo en los años '90. Para ello se han utilizado modernas técnicas de procesado de imagen con las que la agencia espacial estadounidense ha conseguido realzar los colores, mejorar su nitidez y conseguir que su aspecto se aproxime al que apreciaría un ser humano que hipotéticamente se encontrase cerca de este cuerpo celeste.

En la imagen se distinguen claramente las extensas fracturas de color rojizo que recorren el satélite de punta a punta y que los científicos creen que pueden aportar información acerca de la historia geológica de Europa y de la composición química del mar líquido que se oculta bajo su gruesa capa helada.

La misión Galileo encontró evidencias cuando visitó Júpiter y sus satélites que sugieren que el océano interior de Europa posee agua salada y que podría albergar formas simples de vida, lo que ha llevado a que tanto la NASA como la Agencia Espacial Europea (ESA) trabajen desde hace años en proyectos para enviar nuevas sondas que estudien con detalle las características de este satélite y traten de encontrar indicios más concluyentes de la existencia de vida extraterrestre.

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El 12 de marzo de 1737, mientras trasladaban los restos mortales de Galileo desde la pequeña sala cercana a la capilla de los novicios de la Basílica de la Santa Cruz de Florencia en la que había permanecido enterrado durante 95 años hasta un mauseleo erigido en su honor en el cuerpo principal del edificio, alguien arrancó tres dedos y el único diente que tenía el cadáver, ya fuera para venderlos al mejor postor o para guardarlos como reliquias ante la creencia de que poseían poderes sagrados.

Tiempo después, el diente y dos de los dedos fueron descubiertos en una urna de cristal convenientemente sellada en la que permanecieron hasta, al menos, 1905, cuando se les perdió la pista. A finales del año 2009, más de un siglo más tarde, un coleccionista particular los compró en una subasta y, ante la sospecha de que podía tratarse de los restos del genio italiano, entregó su preciado hallazgo al Museo Galileo de Florencia para que emprendieran un estudio que permitiera comprobar su procedencia.

Las pruebas que se llevaron a cabo demostraron la autenticidad de la urna y de su contenido hasta el punto de que en junio del 2010, una vez acabaron las obras de remodelación del museo, pasaron a formar parte de su colección permanente y están expuestos al público junto al tercer dedo que en 1737 se arrancó de la mano interte de Galileo y que se recuperó en 1927.

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