Corría el año 1608 cuando un fabricante de lentes e inventor llamado Hans Lippershey creó el diseño del primer telescopio refractor del que se tiene constancia y solicitó a los Estados Generales de los Países Bajos que le otorgaran una patente por crear un instrumento que permitía "ver objetos muy lejanos como si estuvieran cerca".

En mayo del año siguiente, una descripción de este objeto llegó a manos de Galileo Galilei, que se puso manos a la obra y fabricó su propia versión del mismo: un pequeño telescopio de mano capaz de aumentar las imágenes tres veces.

Durante los siguientes meses, el genio renacentista continuó fabricando telescopios y aplicando cambios a su boceto inicial, aunque sus limitados conocimientos sobre óptica hicieron que los instrumentos no siempre funcionaran de manera adecuada. A pesar de las dificultades, sus diseños fueron mejorando hasta que consiguió crear un telescopio que podía aumentar el tamaño hasta veinte veces.

Una vez lo tuvo listo, apuntó al cielo y empezó a observar la Luna. Para su sorpresa, descubrió que, contrariamente a lo que predicaba la física aristotélica, ese objeto celeste no era una esfera translúcida y perfecta, sino que tenía montañas y cráteres.

En base a dichas observaciones, dibujó la famosa ilustración que encabeza este artículo, en la que se aprecian las fases lunares y la ubicación de los accidentes topográficos que hay en su superficie.

Esos dibujos fueron incluidos en un tratado astronómico escrito en latín llamado Sidereus nuncius (Mensajero sideral) que publicó el 13 de marzo de 1610 y que se convirtió en el primer documento científico basado en observaciones realizadas con un telescopio.

Además de la información sobre nuestro satélite, también incluye datos sobre las lunas de Júpiter y cientos de estrellas de la Vía Láctea y constelaciones que no se pueden ver a simple vista pero que él pudo observar gracias a su telescopio. Este documento está considerado hoy en día como el origen de la astronomía moderna.

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Ante tus ojos tienes a Ío, un satélite de Júpiter que, en sus apenas 3.600 kilómetros de diámetro, acoge a más de 400 volcanes activos, circunstancia que lo convierte en el objeto más activo geológicamente del Sistema Solar. Descubierto por Galileo Galilei en 1610, debe su nombre a una de las doncellas de las que se enamoró Zeus según la mitología griega.

La magnífica fotografía compuesta que encabeza este artículo fue tomada por la misión espacial Galileo y retrata la impresionante erupción que tuvo lugar en la caldera volcánica Pillan Patera en 1997.

Su virulencia fue tal que la columna eruptiva formada por gas y fragmentos de piroclastos y cenizas (en tonos azulados en la imagen) alcanzó los 140 kiómetros de altura. La erupción, la mayor del tipo efusiva que se haya registrado jamás, se prolongó desde mayo hasta septiembre y generó más de 56 Km³ de lava que se depositaron en un área de más de 125.000 Km².

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El 12 de marzo de 1737, mientras trasladaban los restos mortales de Galileo desde la pequeña sala cercana a la capilla de los novicios de la Basílica de la Santa Cruz de Florencia en la que había permanecido enterrado durante 95 años hasta un mauseleo erigido en su honor en el cuerpo principal del edificio, alguien arrancó tres dedos y el único diente que tenía el cadáver, ya fuera para venderlos al mejor postor o para guardarlos como reliquias ante la creencia de que poseían poderes sagrados.

Tiempo después, el diente y dos de los dedos fueron descubiertos en una urna de cristal convenientemente sellada en la que permanecieron hasta, al menos, 1905, cuando se les perdió la pista. A finales del año 2009, más de un siglo más tarde, un coleccionista particular los compró en una subasta y, ante la sospecha de que podía tratarse de los restos del genio italiano, entregó su preciado hallazgo al Museo Galileo de Florencia para que emprendieran un estudio que permitiera comprobar su procedencia.

Las pruebas que se llevaron a cabo demostraron la autenticidad de la urna y de su contenido hasta el punto de que en junio del 2010, una vez acabaron las obras de remodelación del museo, pasaron a formar parte de su colección permanente y están expuestos al público junto al tercer dedo que en 1737 se arrancó de la mano interte de Galileo y que se recuperó en 1927.

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