Astrónomos de la NASA han utilizado el telescopio espacial James Webb para estudiar el cinturón de asteroides que orbita la estrella Fomalhaut en el espectro infrarrojo. Pero, para su sorpresa, han descubierto que esa región es más compleja de lo que preveían y está compuesta por hasta tres anillos anidados.

Los datos aportados por Webb han permitido discernir que el cinturón más lejano se encuentra a 23.000 millones de kilómetros de Fomalhaut, lo que equivale a 150 veces la distancia de la Tierra al Sol. Las proporciones de ese anillo exterior son, además, gigantescas. Se estima que es 40 veces mayor que el cinturón de asteroides que hay entre las órbitas de Marte y Júpiter y el doble de grande que el cinturón de Kuiper, que se extiende desde Neptuno hasta 50 UA del Sol.

Este disco circunestelar había sido descubierto años atrás por el telescopio espacial Hubble y el observatorio espacial Herschel, pero la superior tecnología que equipa el James Webb ha permitido discernir por primera vez los dos anillos interiores, que se han formado a partir de las colisiones de cuerpos celestes análogos a asteroides y cometas.

Los autores del estudio sostienen que es muy probable que haya planetas, invisibles por el momento a ojos de nuestros telescopios, que ejercen fuerzas gravitatorias que condicionan los fenómenos que ocurren en cada uno de estos cinturones.

A tal efecto, Schuyler Wolff, un científico de la Universidad de Arizona que ha participado en este proyecto, ha indicado que la estructura de tres anillos de asteroides sugiere que en el espacio entre cada uno de ellos podría haber planetas que determinan la forma y tamaño de cada uno de ellos de manera similar a lo que sucede en nuestro Sistema Solar con Júpiter o Neptuno.

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Fomalhaut es una estrella que se formó hace aproximadamente 200 millones de años y que tiene una masa 2,3 veces mayor que la del Sol y un diámetro 1,7 veces más grande. Se encuentra a 25 años luz de la Tierra y debe su nombre al término árabe fum al-ħūt, que significa boca de la ballena.

Está situada en la constelación de Piscis Austrinus y, con una magnitud aparente +1,16, es una de las estrellas más brillantes que podemos observar en el cielo nocturno. De hecho, su luminosidad es 17,7 veces mayor que la del Sol.

Pero si por algo es conocida Fomalhaut es por el gigantesco disco circunestelar con forma de toroide que se ha formado a su alrededor y que dota al conjunto de un aspecto similar al del Ojo de Sauron.

Este disco está compuesto mayoritariamente por polvo y gas tiene una distancia radial de 133 unidades astronómicas. Para que nos hagamos una idea más aproximada de sus dimensiones, basta con señalar que Plutón orbita el Sol a una distancia media de 39 unidades astronómicas.

Como curiosidad, cabe señalar que a finales de 2008 se anunció el descubrimiento de un planeta extrasolar situado en el límite interior del disco. Por aquel entonces, se convirtió en el primer objeto de este tipo observado en el espectro visible con el Telescopio Espacial Hubble.

El planeta recibió el nombre de Fomalhaut B y los científicos calcularon que su masa aproximada se situaba entre la de Neptuno y tres veces la de Júpiter. Desafortunadamente, análisis recientes han puesto de manifiesto que en realidad no se trata de un planeta sino de un anillo de polvo formado a raíz de múltiples colisiones entre las partículas que forman parte del disco circunestelar.

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En el 2008, gracias a los datos proporcionados por el telescopio espacial Hubble, astrónomos de la NASA descubrieron un planeta orbitando la estrella Fomalhaut a 25 años luz de la Tierra. El exoplaneta, uno de los primeros del que se pudieron mostrar imágenes, fue localizado en el interior de un inmenso cinturón de polvo que rodea al astro y que le otorga un aspecto que recuerda al Ojo de Saurón tal y como aparece representado en El Señor de los Anillos.

Cinco años más tarde, nuevas evidencias recopiladas han permitido a los científicos calcular que el cinturón es mayor de lo que se presuponía y se extiende hasta una distancia de entre 22.500 y 32.100 millones de kilómetros de la estrella. Aun más sorprendente ha sido constatar que el planeta, llamado Fomalhaut b, sigue una inusual órbita elíptica que podría llevarle a atravesar el anillo y colisionar con algún cuerpo que se encontrara por el camino.

El planeta necesita de 2.000 años para completar una órbita alrededor del astro que le da nombre y la trayectoria que describe le lleva a acercarse en un momento determinado a 7.400 millones de kilómetros del mismo, mientras que en el punto más lejano se llega a situar a 43.400 millones de kilómetros.

Los astrónomos sopesan la posibilidad de que haya otros cuerpos que alteren gravitacionalmente a Fomalhaut b y hagan que siga una órbita tan excéntrica. Una de las hipótesis que se han planteado es que un planeta aún por descubrir lo haya sacado desde una órbita primigenia y más cercana a la estrella hasta la que se sigue actualmente. De hecho, si la órbita de Fomalhaut b se encuentra en el mismo plano que el anillo de polvo y hielo que rodea la estrella, llegará a su altura alrededor del año 2032.

Esta posibilidad va a hacer que los astrónomos monitoricen a Fomalhaut b hasta entonces puesto que en caso de que lo cruzara, los restos de roca y hielo del mismo podrían adentrarse en su atmósfera y crear un espectáculo de fuego y luz similar al que se dio cuando el cometa Showmaker-Levy 9 topó contra Júpiter.

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