Un equipo de investigadores de la NASA ha identificado 17 exoplanetas que podrían tener océanos de agua en estado líquido por debajo de sus superficies heladas. El estudio remarca que el agua de estos mundos situados más allá del Sistema Solar podría brotar ocasionalmente a través de sus respectivas cortezas de hielo en forma de géiseres.

Los cálculos que han realizado ponen de manifiesto que, al menos dos de esos exoplanetas, se encuentran a una distancia lo suficientemente cercana como para que las erupciones de agua que se producen en sus superficies puedan ser observadas con telescopios.

Este estudio pone de manifiesto que la búsqueda de vida en el Universo no debe restringirse únicamente a objetos que se hallen en las zonas habitables de sus estrellas, puesto que cabe la posibilidad de que un exoplaneta congelado que se encuentre fuera de ese rango contenga agua líquida bajo su superficie si genera suficiente calor interno.

En nuestro Sistema Solar tenemos ejemplos paradigmáticos en las lunas Europa de Júpiter y Encélado de Saturno, que se cree que podrían albergar gigantescos océanos de agua líquida debajo de sus superficies. El origen de los mismos estaría en el calor procedente de las fuerzas de marea, que a su vez tienen su origen en la atracción gravitatoria que ejercen los gigantes gaseosos a los que orbitan.

Estos mares, al igual que los de los 17 exoplanetas descubiertos, podrían albergar vida en caso de que también posean fuentes de energía y nutrientes que sirvan de alimento a microorganismos. Es importante señalar al respecto que la existencia de las condiciones necesarias para el desarrollo de formas de vida no ha sido confirmada todavía, de manera que es sólo una hipótesis.

La doctora Lynnae Quick, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y co-autora de este estudio, ha explicado que los análisis que han efectuado ponen de manifiesto que esos 17 exoplanetas podrían recibir suficiente calor interno por la desintegración de elementos radiactivos y por las fuerzas de marea generadas por sus estrellas anfitrionas como para mantener océanos internos.

Quick ha detallado que los géiseres de estos mundos podrían ser detectados cuando orbitan por delante de sus estrellas. Al hacerlo, ciertos colores de la luz que emiten esos astros podrían verse atenuados o bloqueados por el vapor de agua de esas erupciones criovolcánicas.

Además, en caso de que el agua expulsada contenga compuestos necesarios para el desarrollo de la vida, dichos elementos podrían absorber franjas de colores específicas de la luz. Ello permitiría a los científicos determinar la composición de los géiseres y evaluar el potencial de habitabilidad de cada uno de esos exoplanetas.

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El consenso científico desde hace décadas es que bajo la superficie helada de la luna Europa se esconde un océano de agua salada en estado líquido de unos 100 kilómetros de profundidad en el que se podrían dar las condiciones necesarias para la existencia de vida extraterrestre.

Dicha posibilidad ha convertido a este satélite de Júpiter en uno de los objetos más estudiados del Sistema Solar y haya recibido la visita de hasta siete sondas espaciales desde que se inició la era de la exploración espacial: Pioneer 10, Pioneer 11, Voyager 1, Voyager 2, Galileo, New Horizons y Juno.

Pero, a pesar de ello, nunca se había detectado la presencia de elementos químicos necesarios para la vida. Hasta ahora. Y es que, el satélite espacial James Webb ha identificado dióxido de carbono en una región de su superficie helada.

Los análisis efectuados por los astrónomos de la NASA ponen de manifiesto que es muy improbable que ese carbono proceda de meteoritos que hayan impactado en el pasado contra su superficie debido a que dicho elemento no es estable en la superficie de Europa. Ello sugiere que las moléculas se han depositado en una escala temporal geológicamente reciente y que tienen su origen en el océano líquido.

La información captada por el espectrómetro del infrarrojo cercano NIRSpec que equipa el James Webb apunta a que el dióxido de carbono es especialmente abundante en una región llamada Tara Regio, en la que previamente se habían localizado restos de sal. El equipo científico que ha realizado este descubrimiento cree que ambos componentes proceden del océano interno.

Está previsto que la NASA lance la sonda espacial Europa Clipper en octubre del año que viene. Tal y como su nombre deja entrever, su objetivo será analizar la superficie de este satélite cuando alcance su órbita en 2030, confirmar la existencia y la naturaleza del agua líquida que se halla bajo su capa de hielo y examinar sus características geológicas.

Otra de sus prioridades será analizar la presencia de compuestos químicos esenciales como el carbono y establecer sus concentraciones. Unos datos que complementarán los obtenidos esta semana por el telescopio James Webb y que contribuirán a que sepamos con mayor precisión si esta luna podría albergar vida.

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El telescopio espacial Hubble ha tomado esta espectacular fotografía de Júpiter y de su satélite natural Europa cuando el gigante gaseoso se encontraba a 653 millones de kilómetros de la Tierra. Además de la Gran Mancha Roja, la imagen permite apreciar una gigantesca tormenta en tonos blanquinosos que se ha formado en la parte septentrional del planeta y que se desplaza a 560 kilómetros por hora.

Por lo que hace referencia a la Gran Mancha Roja, continúa disminuyendo de tamaño, aunque todo hace indicar que el ritmo de contracción se está frenando. Pese a ello, se estima que tiene un diámetro de 15.800 kilómetros, significativamente mayor que el de la Tierra, que es de 12.742 kilómetros.

Otra característica de Júpiter que se aprecia con claridad en la imagen es la Pequeña Mancha Roja, que aparece justo debajo de su hermana mayor. Se observó por primera vez en 2006 y, recibió su nombre debido a que por aquel entonces tenía unas tonalidades rojizas. Desde entonces, los colores de esta gigantesca tormenta se han ido aclarando, y ahora combina colores anaranjados en su región central con otros blanquinosos en su corona exterior.

En la parte izquierda de la imagen aparece Europa, el cuarto satélite natural de mayor tamaño de Júpiter y el sexto más cercano al planeta. La comunidad científica cree que bajo su superficie helada se esconde un océano de agua en estado líquido en el que se podrían haber desarrollado formas de vida microscópicas.

De hecho, la Agencia Espacial Europea lanzó el pasado 14 de abril una misión llamada Jupiter Icy Moons Explorer (Explorador de Lunas Heladas de Júpiter) que tiene como objetivo estudiar Europa, así como Ganimedes y Calisto y evaluar su potencial para albergar vida. Está previsto que llegue a Júpiter en julio de 2031 y entre en órbita de Ganimedes, el primer satélite que estudiará, en diciembre de 2034.

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El 2 de febrero de 2017, la sonda espacial Juno completó su cuarta aproximación a Júpiter, que la llevó a situarse a tan solo 4.300 kilómetros de altitud por encima de sus nubes. Mientras sobrevolaba el gigante gaseoso a una velocidad relativa de 207.605 Km/h, el espectrómetro de imágenes JIRAM que lleva a bordo tomó esta fotografía en infrarrojo de su polo norte.

El centro de la misma está ocupado por un gigantesco ciclón rodeado por otros ocho más pequeños cuyos tamaños oscilan entre los 4.000 y los 4.600 kilómetros. Para entender la magnitud de esta región cubierta por tormentas, basta con señalar que es mayor que el diámetro de la Tierra.

En la imagen se aprecian las capas superiores de la atmósfera de Júpiter. Las zonas en tonos amarillentos tienen temperaturas que se sitúan en torno a los -13°C, mientras que las oscuras son más frías y apenas si llegan a los -83°C.

Desde que completó su inserción orbital en Júpiter a mediados de 2016, los instrumentos a bordo de Juno han obtenido información que ha contribuido al estudio de la atmósfera del planeta y a entender mejor su estructura, composición y los elementos que contribuyen a su rotación. Las mediciones realizadas durante sus 32 órbitas también han permitido la creación de un nuevo modelo de su campo magnético y a determinar la dinámica de su interior.

Además de Júpiter, Juno también ha examinado sus lunas interiores Ganimedes y Europa. En junio de 2021, por ejemplo, se aproximó a 1.038 kilómetros de la superficie de Ganimedes y en 2022 se situó a tan solo 352 kilómetros de altitud sobre Europa. Está previsto que el año que viene se acerque a unos 1.500 kilómetros de Ío.

Los científicos confían que los datos recopilados por Juno serán de gran ayuda para las próximas misiones a las lunas de Júpiter, como es el caso de la Europa Clipper Mission de la NASA, que se lanzará en 2024, y la JUICE de la Agencia Espacial Europea, que partirá del Puerto Espacial de Kourou en la Guayana Francesa el próximo 13 de abril de 2023.

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La sonda espacial Juno ha tomado esta preciosa fotografía de Europa durante una de sus aproximaciones a este satélite natural de Júpiter. En la misma se dejan entrever las crestas y depresiones que se extienden a lo largo de su superficie helada y que revelan la actividad tectónica que ha soportado durante millones de años. La zona en tonos más oscuros situada en la parte inferior de Europa es el cráter Callanish.

Europa tiene un tamaño ligeramente más pequeño que el de la Luna y cuenta con una tenue atmósfera en la que el gas predominante es el oxígeno. Su interior está compuesto principalmente por silicatos, mientras que la superficie se encuentra cubierta por un manto de agua congelada de kilómetros de grosor bajo el que los científicos creen que podría haber un océano en el que sería factible que se dieran las condiciones necesarias para la existencia de vida.

Este acercamiento de Juno a Europa es el segundo que realiza a una luna de Júpiter después del que llevó a cabo en junio de 2021 a Ganimedes. Durante los dos próximos años, está previsto que se aproxime en repetidas ocasiones a Ío, otro de los satélites galileanos que destaca por ser el cuerpo celeste más volcánico del Sistema Solar.

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La sonda espacial Juno ha sobrevolado por primera vez Europa, una de las lunas de Júpiter. En su aproximación, se ha acercado a tan solo 352 kilómetros, distancia desde la que ha tomado la espectacular fotografía que encabeza este artículo, en la que se distinguen detalles de su superficie en una región llamada Annwn Regio, que se encuentra cerca del ecuador.

En la fotografía se aprecia el terreno escarpado, con crestas y depresiones extendiéndose centenares de kilómetros. También se discierne una fosa cerca de la línea que separa la zona iluminada de la parte que permanece en la oscuridad, que podría ser un cráter de impacto.

Europa es el sexto satélite natural más grande del Sistema Solar, con un tamaño ligeramente más pequeño que el de la Luna. Su característica tonalidad blanquecina se debe a que su superficie está compuesta mayoritariamente por agua congelada, mientras que las vetas oscuras que la recorren tienen su origen en las fuerzas de marea que ejerce Júpiter.

Pero si hay algo que intriga a la comunidad científica es el océano de agua salada que se cree que hay debajo de su corteza de hielo de varios kilómetros de grosor. Se estima que este océano podría tener hasta 100 kilómetros de profundidad, lo que haría que tuviese un volumen de agua entre dos y tres veces mayor respecto al que hay en la Tierra, y podría albergar vida microscópica.

La aproximación de Juno a Europa se ha producido a una velocidad relativa de 23,6 kilómetros por segundo, de manera que apenas ha tenido dos horas para tomar esta y otras fotografías y mediciones con la ayuda de los sensores que equipa antes de alejarse de nuevo de su superficie.

La NASA confía que, a medida que se vayan analizando estos datos, se obtendrá un mejor entendimiento de la composición de su superficie, así como de la estructura de su capa de hielo y de la ionosfera. Se espera que esta información permita localizar regiones en las que haya bolsas de agua líquida situadas a poca profundidad bajo la capa de hielo, lo que haría de las mismas objetivos prioritarios de observación para la misión Europa Clipper, que está previsto que llegue a esta luna en el año 2030.

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Hace unos meses explicábamos que las ventas de teléfonos móviles en Europa durante el primer trimestre del año habían marcado mínimos que no se registraban desde hacía casi una década tras caer un 12% interanual.

Detrás de esos resultados se encontraban los motivos por todos ya sabidos a estas alturas: escasez de componentes, suministros limitados de algunos modelos debido a los confinamientos en China, elevada inflación y la consecuente reducción del poder adquisitivo de los consumidores.

Pues bien, en las últimas horas se han dado a conocer cómo ha evolucionado el sector durante el segundo trimestre de 2022 en Europa y los resultados siguen sin ser positivos. En este periodo las ventas han caído un 11% respecto al mismo periodo del año anterior y apenas si se han alcanzado los 40,3 millones de smartphones vendidos, cuando en 2021 llegaron a 45 millones.

Samsung y Apple han aumentado sus cifras de ventas, con la primera pasando de 12 millones a 13 millones de unidades comercializadas, y la compañía de la manzana mejorando de 9,2 millones a 9,6 millones gracias especialmente a la buena acogida que está teniendo el nuevo iPhone SE en Europa.

Xiaomi, en cambio, ha experimentado una bajada muy importante y sus ventas han disminuido un preocupante 39%. Durante el segundo trimestre de 2021 obtuvo sus mejores números de siempre en Europa y un año más tarde no ha sido capaz de igualarlos.

Tampoco le han ido las cosas bien a Oppo, que se ha dejado un 25% de ventas, mientras que en el otro lado de la balanza se encuentra Realme, que ha crecido un 30% tras conseguir comercializar 1,3 millones de unidades.

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El descubrimiento casual de una imagen en la que aparece el satélite Europa orbitando Júpiter, con la gigantesca Gran Mancha Roja al fondo, me llevó ayer a publicar una entrada al respecto para que, aquellos que todavía no la hubieseis visto, tuvieses la ocasión de contemplarla.

Tal y como expliqué en el texto que redacté para el artículo, se trata de una imagen compuesta creada a partir de las fotografías que tomó la nave espacial Voyager 1 cuando se aproximó a Júpiter y sus lunas en marzo de 1979.

A raíz de la imagen, no pude evitar preguntarme qué panorama contemplaría un hipotético astronauta que llegase con su nave a Europa y alzase la mirada hacia el cielo, habida cuenta de que el gigantesco planeta Júpiter se halla a "sólo" 670.900 kilómetros de distancia.

Una pregunta a la que acabo de encontrar respuesta gracias, cómo no, a la NASA. Y es que la agencia espacial estadounidense publicó tiempo atrás una representación artística del aspecto que tiene Júpiter desde la superficie de Europa. Es la imagen que encabeza este artículo. Personalmente, me recuerda a la visión que tienen los habitantes de Pandora en la película Avatar :-)

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Ante tus ojos tienes una imagen coloreada creada a partir de las fotografías que tomó la nave espacial Voyager 1 cuando se aproximó a Júpiter a principios de marzo de 1979. En la misma se aprecia cómo el satélite Europa, de un tamaño similar al de nuestra Luna, aparece empequeñecido ante la Gran Mancha Roja, un sistema de tormentas tan gigantesco que en su interior cabrían dos Tierras.

La imagen compuesta original, en blanco y negro, la tienes a continuación:

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La distancia que separa a la Tierra de Júpiter varía constantemente debido a las órbitas elípticas que siguen ambos planetas alrededor del Sol. Pero aunque el gigante gaseoso se halla en su punto más cercano a nada menos que 588 millones de kilómetros de nosotros, ello no impide que con el material adecuado podamos observar su colosal figura acompañada de la de sus satélites.

Ello es precisamente lo que pone de manifiesto la fotografía que tienes unas líneas más arriba. En un cielo iluminado levemente por el resplandor de la Luna, se distingue claramente a Júpiter acompañado, de izquierda a derecha, por sus satélites Ganímedes, Europa, Calisto e Ío.

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