La Nebulosa de la Quilla es una de las regiones más populares entre los aficionados a la astronomía. Situada a una distancia aproximada de 8.500 años luz, es el hogar de Eta Carinae, una estrella hipergigante que es entre 100 y 150 veces más masiva que el Sol, y de una región conocida como la Montaña Mística.

Descubierta el 25 de enero de 1752 por el astrónomo francés Nicolas Louis de Lacaille desde el Cabo de Nueva Esperanza, esta nebulosa se encuentra en el brazo de Sagitario de la Vía Láctea y es observable desde el hemisferio sur.

Contiene diversos cúmulos abiertos en los que se han formado numerosas estrellas masivas extremadamente calientes de tipo O y de Wolf-Rayet. Sus enormes proporciones hacen que sea una de las regiones de este tipo que se pueden identificar con mayor facilidad en el cielo nocturno. De hecho, se estima que es hasta cuatro veces mayor que la Nebulosa de Orión.

Además de Eta Carinae, la Nebulosa de la Quilla incluye dentro de sus límites a algunas de las estrellas más brillantes de nuestra galaxia. Es el caso del sistema binario WR 25, cuya estrella principal se cree que es la más brillante de la Vía Láctea, o de HD 93129, un sistema formado por tres estrellas azules gigantes y extremadamente luminosas cuyas temperaturas superficiales alcanzan temperaturas de hasta 45.000 K.

A lo largo de las últimas décadas, esta nebulosa ha sido fotografiada por los satélites espaciales Hubble, James Webb o el Chandra, así como por telescopios terrestres como el Telescopio Extremadamente Grande del Observatorio Paranal.

La imagen de larga exposición que encabeza este artículo, en cambio, no ha sido tomada por ninguna de estas grandes obras de ingeniería, sino que es obra del astrónomo aficionado Harel Boren. La ha realizado desde el Desierto de Kalahari, en Namibia, durante un periodo de cuatro horas a razón de 24 fotogramas cada 10 minutos.

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Eta Carinae es un sistema binario masivo situado en la constelación de la Quilla, a 7.500 años luz del Sistema Solar. Está formado por una estrella supergigante que tiene una masa que multiplica por 90 la del Sol y emite 5 millones de veces la energía de éste, y por otra más pequeña que posee 30 masas solares y es hasta un millón de veces más luminosa que nuestro astro.

A mediados del siglo XIX, este sistema estelar experimentó una explosión de magnitudes apocalípticas que eyectó al menos 10 veces la masa del Sol y lo convirtió en el segundo astro más brillante del firmamento, por delante de Canopus.

Este evento, conocido como la Gran Erupción, generó una nube de gas y polvo estelar llamada Nebulosa Homúnculo que tiene una característica forma bilobulada. Su tamaño es de aproximadamente un año luz y no hace sino aumentar, puesto que se está expandiendo a una velocidad de 2.100.000 km/h.

Haciendo uso del Very Large Telescope sito en el Observatorio Europeo Austral y de su espectrómetro de gran ancho de banda X-Shooter, un equipo internacional de astronómos ha conseguido crear el mapa espectral más detallado de este sistema. Para lograrlo han recopilado la información espacial y de velocidad del mismo y han dado forma al primer modelo 3D en alta resolución de la Nebulosa Homúnculo.

MODELO EN 3D DE LA NEBULOSA HOMÚNCULO | NASA

El modelo confirma algunas características identificadas en estudios previos, incluyendo las hendiduras ubicadas en los extremos de cada lóbulo y la ausencia de emisiones de moléculas de hidrógeno en el centro de la nebulosa. Además, aporta algunas desconocidas hasta ahora como las protuberancias que emanan de cada lóbulo y de unas zanjas muy profundas que se curvan en los extremos de dichos lóbulos.

MODELO EN 3D DE LA NEBULOSA HOMÚNCULO | NASA

En el siguiente vídeo puedes observar el modelo en 3D, asícomo las explicaciones de los astrónomos de la NASA:

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En la constelación de la Quilla, a entre 7.500 y 8.000 años luz de distancia, se encuentra un sistema binario conformado por una estrella variable luminosa azul con una masa de unos 120 soles y una supergigante de aproximadamente 30 masas solares que orbita a su alrededor. Su nombre es Eta Carinae.

Catalogada por primera vez en 1677 por Edmund Halley, genera una luminosidad más de un millón de veces superior a la del Sol y es uno de los sistemas estelares más masivos que se pueden estudiar en gran detalle. Aunque sólo tiene entre 2 y 3 millones de años, está previsto que agote su combustible rápidamente y explote como una supernova o una hipernova durante el próximo millón de años.

Si hay una característica que hace especial a Eta Carinae a ojos de los simples aficionados al estudio y observación de los astros, además de su tamaño y luminosidad, es la Nebulosa que la rodea. Conocida como Nebulosa del Homúnculo, está compuesta por restos de gas y polvo estelar y se formó parcialmente por una gigantesca erupción cuya luz llegó a la Tierra en el año 1841.

La explosión generó además, tal y como se puede observar en la fotografía tomada por el Telescopio Espacial Hubble que encabeza este artículo, dos lóbulos que se expanden a una velocidad aproximada de 670 Km/s (unos 2.412.000 Km/h) y dotó al sistema de un aspecto inconfundible que refleja la magnitud y dimensión descomunal de los eventos que tuvieron lugar allí hace unos 7.670 años.

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