En la constelación de Perseo, a unos 1.000 años luz de distancia, se encuentra el cúmulo estelar IC 348. Se estima que se formó hace unos 2 millones de años y contiene unas 400 estrellas, la mitad de la cuales poseen un disco circunestelar, una estructura de gas y polvo con forma de anillo que rodea a los astros.

Este cúmulo es el hogar de, al menos, tres enanas marrones, unos objetos subestelares que se sitúan entre los planetas gigantes gaseosos y las estrellas debido a que no poseen la suficiente masa como para fusionar hidrógeno en sus núcleos mediante reacciones nucleares.

Las observaciones llevadas a cabo por el telescopio espacial James Webb han puesto de manifiesto que estas enanas marrones tienen menos de ocho veces la masa de Júpiter. La más pequeña de ellas apenas es tres ó cuatro veces más masiva que dicho planeta, un descubrimiento que, de acuerdo a la Agencia Espacial Europea (ESA), pone en tela de juicio las teorías actuales sobre los procesos de formación estelar.

En la imagen superior, captada con la cámara del infrarrojo cercano NIRCam que equipa el James Webb, se aprecian los filamentos de gas y polvo que forman parte de la nebulosa en la que se halla IC 348 y que reflejan la luz procedente de los centenares de estrellas que éste contiene.

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Las cinco agencias espaciales que colaboran en la Estación Espacial Internacional se han comprometido a prolongar las operaciones de este proyecto único que, desde hace un cuarto de siglo, se halla en órbita terrestre baja, a una altitud media de 400 kilómetros.

La NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA), Japón (JAXA) y Canadá (CSA) han confirmado que apoyarán la continuidad de la Estación Espacial Internacional hasta, al menos, el año 2030, mientras que Rusia (Roscosmos) hará lo propio hasta 2028.

Especialmente significativo es que Rusia se haya sumado al acuerdo después de que el director general de la agencia espacial rusa declarase en julio del año pasado que iban a abandonar este proyecto en 2024 una vez cumplieran con las obligaciones contractuales que habían firmado tiempo atrás.

Desde que entrase en funcionamiento en 1998, la Estación Espacial Internacional ha sido visitada por 266 astronautas de 20 nacionalidades. Además, ha acogido más de 3.000 experimentos científicos relacionados con disciplinas tan diversas como la biología, la fisiología humana, las nuevas tecnologías o la física aprovechando las condiciones especiales de microgravedad que se dan en su interior.

Pero, a parte de las investigaciones que se han llevado a cabo, la continua presencia humana en órbita baja nos ha proporcionado imágenes únicas, como la Luna sobre el horizonte de la Tierra, el ojo de un ciclón tropical iluminado por relámpagos o una aurora vista desde su órbita.

Con la firma de este acuerdo se garantiza la financiación de la Estación Espacial Internacional hasta principios de la próxima década. Para entonces, si se cumplen las previsiones actuales, ya habrá presencia humana constante en la Luna gracias al programa Artemis que está desarrollando la NASA.

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La misión Artemis 1 partió en la madrugada de ayer desde el Centro Espacial Kennedy en un vuelo que la va a llevar a realizar una órbita circunlunar durante la próxima semana antes de retornar a la Tierra a principios de diciembre. Este vuelo inaugural marca el inicio del Programa Artemis, que si no sufre nuevos retrasos, volverá a llevar al ser humano a la Luna en 2025.

Este despegue supone el estreno del sistema de lanzamiento espacial SLS y de la nave espacial Orión. Esta última ha sido diseñada para llevar a bordo un máximo de seis astronautas, aunque en este primer vuelo no va tripulada.

Apenas unas horas después de efectuar su despegue, una de las cámaras que incorpora Orión ha tomado la preciosa fotografía que encabeza este artículo.

Se trata de la primera imagen completa de la Tierra que se ha realizado desde una nave capacitada para transportar seres humanos en su interior desde que la tripulación del Apolo 17 captase en diciembre de 1972 la icónica instantánea de la Tierra conocida popularmente con el nombre de “la canica azul”.

Cinco décadas después, este proyecto conjunto de la NASA y ESA, está dando los primeros pasos de un largo camino que tiene como objetivo establecer una base lunar permanente a finales de esta década y facilitar futuras misiones a Marte.

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Marte es un planeta seco y árido, pero hace 4000 millones de años, durante la era Noeica, ríos de centenares de kilómetros de longitud surcaron su superficie, se formaron lagos e incluso hubo un gran océano las planicies del norte.

Tanto es así que científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA por sus siglas en inglés) han elaborado un mapa de Marte en el que muestran las zonas en las que hay depósitos de rocas cuya composición química fue alterada en el pasado por la acción del agua hasta convertirse en arcilla y sales.

Gracias a las mediciones realizadas por los instrumentos a bordo de las sondas espaciales Mars Express y Mars Reconnaissance Orbiter, los autores de este estudio han podido determinar que en la superficie de Marte hay miles de áreas con afloramientos rocosos que contienen altas concentraciones de minerales como la esmectita o la vermiculita, que se forman cuando las rocas entran en contacto con el agua.

La abundancia de regiones en los que estos minerales están presentes pone de manifiesto, remarcan los científicos de la ESA, que en el pasado el agua fluyó por la superficie de Marte en grandes cantidades y jugó un papel importante en determinar la geología del planeta.

Este y similares estudios que se realicen en los próximos años serán de gran ayuda para que las futuras misiones tripuladas a Marte puedan determinar los mejores sitios de aterrizaje, ya que este tipo de minerales contienen moléculas de agua que pueden ser extraídas para ser utilizadas posteriormente en las bases humanas.

Desde hace años sabemos que el agua está presente en grandes cantidades en ambos polos en forma de hielo, hasta el punto de que si el casquete polar sur se derritiera sería suficiente para que el agua cubriera todo el planeta con profundidades que, en algunos casos, podrían llegar a los once metros.

Pero ahora este trabajo confirma que cuando el ser humano comience la exploración de Marte será posible situar asentamientos en otras regiones que reciban luz solar de manera más frecuente y que no tengan temperaturas tan extremas.

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La Agencia Espacial Europea (ESA) ha publicado hace unos minutos esta fantástica imagen, realizada por el pequeño telescopio SWAP que incluye el satélite Proba-2, que muestra cómo se ha visto el eclipse solar del día de hoy desde la órbita sincrónica al Sol que sigue esta sonda.

Proba-2 fue lanzada el 2 de noviembre de 2009 con el objetivo de validar un conjunto de nuevas tecnologías que serán usadas por la ESA en futuras misiones. Orbita la Tierra a una altitud que oscila entre los 713 y los 733 kilómetros y, en el siguiente vídeo, se puede observar el momento preciso en el que la Luna le ha tapado la esfera solar y ha producido el eclipse:

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El vehículo de exploración espacial Curiosity tomó el año pasado, desde la superficie de Marte, la fotografía que tienes unas líneas más arriba. En la misma se puede apreciar un puntito de tonalidad blanca sobre el firmamento marciano. Es la Tierra.

Cuando las primeras misiones tripuladas de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) lleguen a Marte en aproximadamente 20 años, los astronautas que sean enviados podrán distinguir a simple vista la Tierra e incluso la Luna como dos puntos brillantes en los anocheceres de este planeta.

Esta otra fotografía muestra una visión contrapuesta a la primera. Esto es, vemos Marte desde la Tierra. Fue tomada por Bill Dunford y permite contemplar el planeta rojo alzándose sobre las montañas que rodean Salt Lake City, la capital y la ciudad más poblada del estado de Utah.

Dos imágenes que no hacen sino reafirmar que la Tierra, como Marte, no son más que dos motas de polvo en la inmensidad del Universo.

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El Servicio Geológico de los Estados Unidos, una agencia científica de ámbito gubernamental que realiza estudios sobre biología, geografía, geología e hidrología, ha analizado las montañas de datos que han aportado las misiones científicas que se han efectuado en Marte y ha confeccionado el mapa geológico más preciso de este planeta.

La información morfológica, topográfica y termofísica que han recolectado las sondas espaciales Mars Global Surveyor, Mars Odyssey, Mars Express y Mars Reconnaissance Orbiter ha servido de base para elaborar este mapa morfológico que revela que la superficie marciana es más antigua de lo que se pensaba y confirma además que el planeta era geológicamente activo hasta no hace demasiado.

La importancia de este mapa reside en que podrá ser utilizado en el futuro para escoger los puntos de aterrizaje para los próximos proyectos que preparan tanto la NASA como la ESA. Y es que no hay que olvidar que la agencia espacial estadounidense lanzará en marzo del 2016 una misión denominada InSight con un robot geofísico para estudiar el interior del planeta rojo, mientras que su homónima europea hará lo propio en el 2018 con ExoMars, cuyo objetivo será llevar a Marte un vehículo de exploración espacial para determinar si acoge o alguna vez acogió vida.

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Los datos aportados por el Telescopio Espacial Hubble han permitido determinar a la comunidad científica que la Vía Láctea y la Galaxia de Andrómeda colisionarán en un periodo aproximado de unos 4.000 millones de años, dando lugar a una galaxia de mayor tamaño, posiblemente elíptica.

A pesar de la colosal magnitud del proceso que tendrá lugar, las colisiones entre las estrellas serán poco frecuentes debido a la inmensidad de espacio que separa a las unas de las otras, de manera que las posibilidades de que este evento afecte al Sol y, de rebote, al Sistema Solar, son muy escasas.

Partiendo de estos supuestos, la NASA y la ESA han dado forma a estas imágenes generadas por ordenador en las que muestran el aspecto que presumiblemente ofrecerá el cielo nocturno de la Tierra conforme ambas galaxias se vayan aproximando primero, y acaben por fusionarse después:

En 2.000 millones de años, el disco de la Galaxia de Andrómeda será notablemente más grande en el cielo nocturno

En 3.750 millones de años, el tamaño de la Galaxia de Andrómeda será gigantesco

En 3.900 millones de años, cuando se produzca el primer acercamiento entre ambas galaxias, se producirá un aumento en la formación estelar claramente perceptible desde la superficie de la Tierra

En 4.000 millones de años, la interacción gravitatoria entre ambas galaxias provocará que se acentúe la estructura espiral de ambas

En 5.100 millones de años, cuando se produzca el segundo acercamiento entre la Vía Láctea y Andrómeda, los nucleos de ambas galaxias tendrán el aspecto de dos grandes lóbulos brillantes

En 7.000 millones de años, la fusión se habrá completado y dará lugar a una gigantesca galaxia elíptica cuyo núcleo iluminará el cielo nocturno

Es conveniente señalar que estas ilustraciones parten de la base de que, como he indicado anteriormente, ni la órbita del Sol ni el Sistema Solar se verán afectados por la fusión de ambas galaxias. En caso de que no fuese así, el aspecto que ofrecería el cielo nocturno variaría notablemente respecto al mostrado en estas imágenes.

Sea como fuere, que nadie tenga esperanzas de que en 4.000 millones de años el ser humano siga habitando la Tierra: para entonces la luminosidad del Sol será tal que en la superficie de nuestro planeta se darán condiciones similares a las que actualmente hay en Venus, haciendo imposible la vida.

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La Agencia Espacial Europea (ESA) ha creado el sistema de sonido más potente de todo el continente europeo. Situado en una sala de 11 metros de anchura, 9 metros de profundidad y 16,4 metros de altura que forma parte de las instalaciones que este organismo posee en Noordwijk, es capaz de rugir a más de 154 decibelios.

Ha sido diseñado para reproducir el sonido que generan los cohetes cuando despegan y atraviesan la atmósfera terrestre portando satélites, telescopios o sondas espaciales. Su diseño permite que al inyectar hidrógeno a través de los gigantescos altavoces que posee, se generen estruendos similares a los que se escuchan en las plataformas de despegue.

Su potencia es tal que los científicos de la ESA advierten que ningún ser humano podría sobrevivir si lo escuchase a su máximo volumen. De ahí que la sala en la que se encuentra disponga de un sistema de seguridad que impide que se activen los altavoces hasta que las puertas estén cerradas y no haya nadie en el interior.

La estancia está además reforzada en su parte externa por unos muros de cemento reforzado con acero para contener el ruido y cubierta en su interior por resina epoxi que refleja el sonido y genera un sonido uniforme dentro de la sala.

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