Una concatenación de erupciones volcánicas masivas que se produjeron hace 252 millones de años liberaron gigantescas cantidades de dióxido de carbono a la atmósfera y provocaron una rápìda acidificación del océano. Este evento tuvo unas consecuencias catastróficas para la vida en los mares y causó la mayor extinción en masa que se haya dado jamás en la Tierra.

Es la conclusión a la que ha llegado un estudio publicado en la revista Science tras analizar rocas de los Emiratos Árabes que cientos de millones de años atrás estaban sumergidas en el gigantesco océano Panthalassa. Los científicos han hallado evidencias químicas en su composición que indican que a finales del período Pérmico y comienzos del Triásico los mares experimentaron un proceso de acidificación acelerado que los llevó en unos miles de años -un abrir y cerrar de ojos en términos geológicos- de ser alcalinos a ácidos.

Este proceso se debió a que absorbieron el dióxido de carbono que las erupciones habían inyectado en la atmósfera. A raíz de ello, sus aguas se volvieron inhóspitas para la mayor parte de las especies marinas, causaron estragos en las cadenas tróficas y produjeron un colapso en las poblaciones animales.

Se estima que el 90% de los animales oceánicos y el 66% de los terrestres desaparecieron durante los siguientes 66.000 años. Este evento es conocido como la extinción masiva del Pérmico-Triásico, o también, de manera informal, como la Gran Mortandad.

Hicieron falta millones de años para que las poblaciones animales se recuperasen y la vida volviese a florecer en la Tierra. Lo hizo, eso sí, de manera y forma muy diferente a lo que había habido hasta ese momento. Y es que las especies que poco a poco se fueron adueñando de los ecosistemas evolucionaron los antecesores de los dinosaurios.

Su dominio se extendió durante casi 200 millones de años, hasta que hace aproximadamente 65 millones de años se extinguieron junto con el 75% de los géneros biológicos tras el impacto de un meteorito, asteroide o cometa contra nuestro planeta.

FOTOGRAFÍA: TARO TAYLOR

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Unos turistas australianos que se encontraban de vacaciones en Papúa Nueva Guinea han captado con su cámara el momento preciso en el que el Monte Tavurvur, un estratovolcán ubicado en la isla Nueva Bretaña, ha entrado en erupción.

El aumento brusco de la presión generado por la violenta explosión ha condensado el vapor de agua en el aire hasta formar un círculo de nubes sobre el cono del volcán mientras éste expulsaba piroclastos incandescentes a cientos de metros de altura:

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Ante tus ojos tienes a Ío, un satélite de Júpiter que, en sus apenas 3.600 kilómetros de diámetro, acoge a más de 400 volcanes activos, circunstancia que lo convierte en el objeto más activo geológicamente del Sistema Solar. Descubierto por Galileo Galilei en 1610, debe su nombre a una de las doncellas de las que se enamoró Zeus según la mitología griega.

La magnífica fotografía compuesta que encabeza este artículo fue tomada por la misión espacial Galileo y retrata la impresionante erupción que tuvo lugar en la caldera volcánica Pillan Patera en 1997.

Su virulencia fue tal que la columna eruptiva formada por gas y fragmentos de piroclastos y cenizas (en tonos azulados en la imagen) alcanzó los 140 kiómetros de altura. La erupción, la mayor del tipo efusiva que se haya registrado jamás, se prolongó desde mayo hasta septiembre y generó más de 56 Km³ de lava que se depositaron en un área de más de 125.000 Km².

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Una nube de humo y cenizas de más de 600 metros de altura procedente del Archipiélago Izu, un grupo de islas volcánicas situado a unos 1.000 kilómetros al sur de la prefectura de Tokio, puso en alerta a los guardacostas locales a principios de semana: una nueva erupción se estaba produciendo en esta zona de intensa actividad sísmica y volcánica.

Al aproximarse al punto del que procedía el humo negro descubrieron, tal y como se puede observar en las fotografías incluidas en el artículo, que la erupción volcánica submarina había dado lugar a la aparición de un islote de unos 200 metros de diámetro.

Situada a apenas unos metros de distancia de la también volcánica isla Nishino-shima, cuando las cámaras de televisión se han aproximado a la misma se han encontrado con que el cráter que hay en el centro de la misma seguía expulsando vapor de agua, rocas y cenizas violentamente.

Dado el pequeño tamaño del islote, los vulcanólogos consultados consideran que su futuro es incierto. Cabe la posibilidad de que permanezca indefinidamente donde está y se convierta en uno más de los accidentes geográficos que pueblan el conocido como Cinturón de Fuego del Pacífico, pero también podría darse la circunstancia de que la erosión y la fuerza del mar acaben engulléndolo y haciéndolo desaparecer por siempre jamás.

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Situado al sur de Kyūshū, el Sakurajima es un estratovolcán activo de 1.117 metros de altitud que forma parte de la península de Osumi desde 1914, cuando una gran erupción arrojó enormes cantidades de lava que acabaron por unir la isla que formaba con tierra firme. A pesar de su fiero aspecto, las fuentes calientes que emergen de sus profundidades y la gran variedad de cultivos que aprovechan sus fértiles tierras atraen cada año a unos 1,8 millones de visitantes.

Una actividad, la turística, que no está exenta de riesgos puesto que aun hoy en día el Sakurajima sigue experimentando frecuentes episodios eruptivos como el que, sin ir más lejos, tuvo lugar a finales del mes de enero y que fue captado en la fotografía que tienes sobre estas líneas.

La espectacular imagen, digna de un paisaje de Mordor, recoge el momento preciso en el que un espeluznante rayo se abre paso y toca suelo en medio de una lluvia de rocas en estado incandescente que son arrojadas con violencia hacia las laderas cercanas a la cima.

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En 1980, el monte Santa Helena entró en erupción con una energía equivalente a una bomba de Hiroshima cada segundo y expulsó 1,2 Km³ de lava y material piroclástico. En 1815, una explosión mucho mayor, la del volcán Tambora, liberó 160 Km³ y provocó un año sin verano. Son 2 de las erupciones más conocidas de los últimos siglos, pero ni mucho menos las más potentes que ha habido. Ese honor pertenece al supervolcán situado en la Caldera de la Garita, que hace 27 millones de años expulsó 5.000 Km³ de material y cambió el clima de la Tierra.

A diferencia de los volcanes clásicos con forma de cono que todos hemos vistos cientos de veces en documentales, películas y libros, los supervolcanes son estructuras planas de proporciones gigantescas que resultan prácticamente indetectables. Antes de entrar en erupción, la presión va aumentando en la cámara de magma hasta que el techo de la misma acaba por ceder y se rompe, permitiendo de esta manera que la lava salga impulsada a gran velocidad hasta que alcanza la superficie, momento en el que se desintegra y explota con gran violencia.

En las 2 imágenes que tenéis bajo estas líneas podéis apreciar de manera gráfica la forma de un supervolcán en reposo y momentos antes de entrar en erupción, cuando el magma comienza a ascender:

Al salir con gran violencia millones y millones de m³ de magma incandescente, el suelo sobre el que se encuentra el supervolcán se hunde irremisiblemente, formando un enorme cráter que recibe el nombre de caldera. A menudo, estas estructuras son tan grandes que sólo se pueden observar desde el espacio.

En el caso de la Caldera de la Garita, sus proporciones son, sencillamente, colosales. Situada en las Montañas de San Juan, en el corazón de las Montañas Rocosas, los científicos necesitaron más de 30 años para determinar con precisión su tamaño. Y cuando lo hicieron quedaron estupefactos: la formación medía 75 Km de largo por 35 Km de ancho.

El estudio de los sedimentos depositados en la zona ha puesto de manifiesto que los sucesos que tuvieron lugar allí hace 27 millones de años fueron cataclísmicos. Más aún, la comunidad científica coincide en señalar que la magnitud de dichos eventos escapa a la de cualquier otro acontecimiento de origen volcánico ocurrido en la Tierra del que se tenga constancia.

Se estima que la fuerza de la supererupción fue equivalente a la explosión de 1.000 bombas de Hiroshima cada segundo y la nube de ceniza volcánica que se originó a continuación se elevó, probablemente, hasta los 40 ó 50 Km de altura. Mientras tanto, los piroclastos, en conjunción con los gases volcánicos, destruyeron todo rastro de vida en un radio de 100 Km.

La cantidad de material expulsado fue tal que en los alrededores del supervolcán se cree que los restos de ceniza pudieron alcanzar una altura de hasta 60 cm. Unas cenizas que, además, se extendieron en sólo unos días por todo el mundo, cambiando irremisiblemente el clima de la Tierra y provocando extinciones masivas.

Los sedimentos en forma de toba volcánica que se depositaron alcanzaron un volumen de 5.000 Km³, una cantidad mastodóntica con la que se podría rellenar por completo el Lago Erie, que con sus 25.700 Km² de superficie es el 13º lago del mundo por tamaño.

Dicho esto, ¿existe alguna posibilidad de que un acontecimiento de esta magnitud tuviera lugar hoy en día? Bueno, para comenzar habría que matizar que se han hallado supervolcanes en Indonesia, Nueva Zelanda, Sudamérica, Escocia y Estados Unidos, pero la mayoría están extinguidos. La última erupción de estas características se produjo hace 70.000 años en la zona donde ahora se encuentra el Lago Toba. No fue ninguna nimiedad eso sí: hay teorías que establecen que sumió a la Tierra en un invierno volcánico y extinguió al 60% de las poblaciones humanas de la época.

¿Quiere esto decir que estamos a salvo? No exactamente. En el Parque Nacional de Yellowstone hay un supervolcán activo en cuyo interior está aumentando la presión y que, y esto no lo digo por alarmar, ya ha entrado en erupción en 2 ocasiones con anterioridad, hace 2,2 millones de años y 600.000 años. En la primera expulsó 2.500 km³ de material a la atmósfera, mientras que en la segunda hizo lo propio con otros 1.000 km³.

En caso de que sucediera lo peor y volviera a despertar de su letargo, las consecuencias para la vida en la Tierra serían desastrosas. Recientes estudios señalan que las ingentes cantidades de material piroclástico, los gases y las cenizas que arrojaría devastarían por completo el continente americano.

El resto de la humanidad no nos libraríamos de las consecuencias. Tal y como sucediera con el supervolcán de la Caldera de la Garita, las cenizas llegarían a todos los rincones del planeta y contaminarían el agua, arruinirían las cosechas, matarían al ganado e impedirían el tráfico aéreo. A raíz de ello, las hambrunas no tardarían en llegar, especialmente en los países menos desarrollados.

En los seres humanos provocaría malformaciones en los huesos por la liberación de fluorina, un gas tóxico. Es causa directa de una enfermedad conocida como fluorosis ósea, que propicia el crecimiento de deformidades en los huesos y mata a las personas o las desfigura de por vida.

Asimismo, liberaría sulfuro en forma de gotas de ácido sulfúrico o de aerosoles, que serían proyectados a la atmósfera. Al llegar a la estratosfera, ya libre de nubes o lluvia que los pudieran expulsar, se mantendrían allí durante años y años, creando un velo que redireccionaría la luz del Sol lejos de la Tierra y causaría un descenso notable de las temperaturas.

Hace 3 años, la BBC consiguió que el Instituto Max Planck de Hamburgo elaborara una animación que simulara los efectos globales que tendría una supererupción de este tipo para un documental llamado Supervolcán, la verdad acerca de Yellowstone.

De acuerdo a los datos facilitados por este prestigioso centro, 3 semanas después de que se produjera la erupción, los aerosoles formarían una capa sulfurosa alrededor del mundo tan densa que provocaría el enfriamiento global a un nivel nunca visto.

La temperatura caería en picado; en las latitudes altas de Europa y Norteamérica lo haría una media de 12 ºC; en los trópicos bajaría hasta 15 grados. Los monzones del suroeste asiático desaparecerían y con ellos las lluvias y, evidentemente, las cosechas.

Como ya he indicado en un párrafo anterior, cientos de millones de personas morirían en los siguientes meses por falta de alimentos en las regiones menos avanzadas. Pero es que en el resto del mundo la escasez haría acto de aparición poco después y provocaría el caos generalizado.

Así pues, confiemos en que ningún supervolcán decida entrar en erupción en unos añitos. Qué digo, en unos siglos :)

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