Las erupciones solares son explosiones gigantescas que se originan en la fotosfera, la cromosfera y la corona solar y que liberan energías equivalentes a decenas de millones de bombas de hidrógeno. Generan radiación electromagnética en todas las longitudes de onda del espectro, desde ondas de radio hasta rayos gamma, pero afortunadamente no afectan a la vida en la Tierra ya que son bloqueadas por nuestra atmósfera. Lo que sí pueden conseguir es interrumpir las comunicaciones GPS y por radio.

El Solar Dynamics Observatory de la NASA ha captado muchas erupciones solares en los cinco años que lleva estudiando al Sol, pero probablemente ninguna de tan espectacular como la que tienes unas líneas más arriba. Se produjo el 3 de mayo de 2013, fue categorizada como de clase M5,7 y la protuberancia solar que la siguió alcanzó una altura de decenas de miles de kilómetros.

Esta otra imagen ofrece una representación aproximada de las colosales dimensiones que adquirió este chorro de plasma en comparación con el tamaño de la Tierra:

La mayor erupción solar de la que se tiene constancia se produjo en 1859 y es conocida con el nombre del Evento Carrington en honor del astrónomo inglés que la observó primero. La erupción generó una eyección de masa coronal que, cuando llegó a la Tierra, provocó auroras en el Caribe, Roma o las Islas Baleares e hizo que fallaran los sistemas de telégrafo en Europa y América del Norte.

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Esta semana se ha cumplido el quinto aniversario desde que el telescopio espacial Solar Dynamics Observatory (SDO) entró en funcionamiento. Un periodo en el que esta misión de la NASA ha permitido a los científicos estudiar cómo se genera y estructura el campo magnético del Sol y cómo esta energía es liberada en la heliosfera y en el espacio en forma de viento solar y partículas de energía.

Desde su órbita geosíncrona a 35.800 kilómetros de altitud sobre la Tierra, nos ha proporcionado además imágenes únicas en las que ha retratado gigantescas erupciones solares, eyecciones de masa coronal y tornados de plasma. Eso por no hablar de las perspectivas que nos ha ofrecido de la Tierra eclipsando al Sol.

Para conmemorar los cinco años de trabajo ininterrumpido del Solar Dynamics Observatory, la NASA ha creado estos dos vídeos que recogen algunas de las fotografías más bellas y espectaculares que ha tomado. Te dejo con ellos:

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El lunes se produjo una gran erupción solar de clase X4,9 en la fotósfera del Sol que alcanzó su pico a las 14:49h UTC. El fenómeno fue captado por el Solar Dynamics Observatory (SDO), un telescopio espacial que se lanzó desde el Centro de vuelo espacial Goddard hace 4 años para estudiar cuanto acontece en el Sol, y ahora la NASA ha facilitado contenidos en forma de imágenes y vídeos como los que he incluido en este artículo:

Una de las imágenes más espectaculares es la que tienes a continuación. En la misma se puede ver el aspecto de la erupción solar en diferentes longitudes de onda del espectro electromagnético. Expresadas en ångströms (Å), podemos contemplar la erupción solar a 1.600 Å, 335 Å, 304 Å, 171 Å, 131 Å y 94 Å:

Es importante señalar que aunque las erupciones solares liberan colosales cantidades de energía que equivalen a decenas de millones de bombas de hidrógeno y arrojan así mismo haces de radiación que van desde las ondas de radio hasta los rayos gamma, las partículas más peligrosas quedan atrapadas en la atmósfera terrestre.

El problema de este tipo de acontecimientos reside, en cambio, en que están asociados a eyecciones de masa coronal que llegan en forma de viento solar a las niveles superiores de la atmósfera y pueden afectar a las comunicaciones de radio en onda corta, al funcionamiento de los satélites y a la cobertura por GPS.

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A lo largo de los últimos meses he dedicado diversos artículos a reflejar la magnificencia y el colorido de las auroras polares mediante fotografías y vídeos que recogían el momento en que se producían estos fenómenos. Tanto los unos como los otros tenían, empero, un nexo en común: mostraban las auroras tal y como las observan los habitantes de las latitudes más altas del planeta desde tierra firme.

Pero, ¿qué aspecto tienen desde el espacio? ¿Son realmente tan grandiosas como las percibimos o, por contra, su tamaño relativo a la Tierra las hace prácticamente inapreciables para los satélites artificiales que nos orbitan?

Dichas cuestiones se ven respondidas en la siguiente animación, creada por la NASA, a partir de los datos aportados por el satélite IMAGE desde su órbita a 1.000 kilómetros de altitud. En la misma, la agencia espacial estadounidense expone las dimensiones que alcanzó una aurora austral sobre la Antártida 8 días después de que una erupción solar récord liberara una cascada enorme de partículas de alta energía el 20 de enero del 2005:

Como puedes apreciar, el tamaño de las auroras, en determinados casos, es colosal

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Desde que el 11 de febrero del 2010 fuese lanzado desde Cabo Cañaveral, el telescopio espacial Solar Dynamics Observatory (SDO) nos ha venido proporcionando imágenes y vídeos asombrosos del astro rey desde su órbita geosíncrona a 36.000 kilómetros de altitud sobre la Tierra.

Gracias al instrumental que incorpora y a los 1,5 terabytes de datos que envía diariamente a la agencia estadounidense, hemos podido contemplar con un alto grado de detalle fenómenos tan espectaculares como erupciones solares, eyecciones de masa coronal y manchas solares, así como imágenes de nuestro planeta eclipsando al Sol.

Aprovechando el torrente de información que el SDO ha hecho llegar a sus servidores desde que entrase en funcionamiento, la NASA ha confeccionado este espectacular vídeo en formato time-lapse en el que se resume, en sólo 3 minutos, los últimos 3 años de actividad solar:

Por si te lo estabas preguntando, la melodía que se escucha de fondo ha sido compuesta por Martin Lass y lleva por nombre A Lady's Errand of Love.

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