Un equipo de investigadores de la NASA ha identificado 17 exoplanetas que podrían tener océanos de agua en estado líquido por debajo de sus superficies heladas. El estudio remarca que el agua de estos mundos situados más allá del Sistema Solar podría brotar ocasionalmente a través de sus respectivas cortezas de hielo en forma de géiseres.

Los cálculos que han realizado ponen de manifiesto que, al menos dos de esos exoplanetas, se encuentran a una distancia lo suficientemente cercana como para que las erupciones de agua que se producen en sus superficies puedan ser observadas con telescopios.

Este estudio pone de manifiesto que la búsqueda de vida en el Universo no debe restringirse únicamente a objetos que se hallen en las zonas habitables de sus estrellas, puesto que cabe la posibilidad de que un exoplaneta congelado que se encuentre fuera de ese rango contenga agua líquida bajo su superficie si genera suficiente calor interno.

En nuestro Sistema Solar tenemos ejemplos paradigmáticos en las lunas Europa de Júpiter y Encélado de Saturno, que se cree que podrían albergar gigantescos océanos de agua líquida debajo de sus superficies. El origen de los mismos estaría en el calor procedente de las fuerzas de marea, que a su vez tienen su origen en la atracción gravitatoria que ejercen los gigantes gaseosos a los que orbitan.

Estos mares, al igual que los de los 17 exoplanetas descubiertos, podrían albergar vida en caso de que también posean fuentes de energía y nutrientes que sirvan de alimento a microorganismos. Es importante señalar al respecto que la existencia de las condiciones necesarias para el desarrollo de formas de vida no ha sido confirmada todavía, de manera que es sólo una hipótesis.

La doctora Lynnae Quick, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y co-autora de este estudio, ha explicado que los análisis que han efectuado ponen de manifiesto que esos 17 exoplanetas podrían recibir suficiente calor interno por la desintegración de elementos radiactivos y por las fuerzas de marea generadas por sus estrellas anfitrionas como para mantener océanos internos.

Quick ha detallado que los géiseres de estos mundos podrían ser detectados cuando orbitan por delante de sus estrellas. Al hacerlo, ciertos colores de la luz que emiten esos astros podrían verse atenuados o bloqueados por el vapor de agua de esas erupciones criovolcánicas.

Además, en caso de que el agua expulsada contenga compuestos necesarios para el desarrollo de la vida, dichos elementos podrían absorber franjas de colores específicas de la luz. Ello permitiría a los científicos determinar la composición de los géiseres y evaluar el potencial de habitabilidad de cada uno de esos exoplanetas.

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El pasado 25 de junio, el telescopio espacial James Webb dejó por un momento de examinar el espacio profundo en busca de galaxias, nebulosas y estrellas que se hallan a miles o incluso a millones de años luz de nosotros y fijó su atención en un planeta del Sistema Solar: Saturno.

Con la ayuda de la cámara NIRCam, uno de los instrumentos que equipa, tomó imágenes en el infrarrojo cercano de Saturno, sus anillos y algunas de sus satélites naturales. Una de esas instantáneas es la que encabeza este artículo.

El planeta aparece en tonos oscuros debido a que el gas metano absorbe la mayor parte de la luz que incide sobre su superficie en las longitudes de onda propias de la radiación infrarroja. En cambio, la ausencia de ese elemento en los anillos hace que estos tengan un aspecto brillante, lo que otorga al conjunto un aspecto inusual, muy alejado de las imágenes que estamos acostumbrados a ver de Saturno.

En la fotografía se aprecian claramente las divisiones del sistema de anillos de Saturno. Destacan especialmente por su tamaño los anillos A, el B y el C, que conforman su cuerpo principal, mientras que el anillo F aparece en tonos más tenues y resulta más difícil de distinguir.

Mencionar para acabar que, en la parte izquierda, se aprecian además tres de las lunas que orbitan Saturno. La que está más arriba es Dione, a continuación vemos a Encélado y, finalmente, la que aparece más abajo es Tetis.

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Se estima que al menos 82 satélites y cientos de lunas pequeñas orbitan Saturno. Algunos de esos cuerpos celestes, como es el caso de Titán, son más grandes que el planeta Mercurio, mientras que otros apenas miden unas decenas de kilómetros de diámetro.

Dos de ellos, Encélado y Tetis, son los protagonistas de la imagen que encabeza este artículo, captada por la sonda espacial Cassini el 24 de septiembre de 2015. Tal y como se puede apreciar, ambas lunas no solo están alineadas sino que también se encuentran a una distancia relativa muy similar respecto a Cassini, de manera que el tamaño aparente de la una respecto a la otra es muy parecido al real.

La luna situada delante es Encélado, que tiene un diámetro aproximado de 500 kilómetros, mientras que detrás de ella se encuentra Tetis, que supera por poco los 1000 kilómetros. Tanto la una como la otra están cubiertas por una capa de hielo que refleja la luz procedente del Sol, lo que hace de ellas las lunas más brillantes de Saturno.

En el momento en que se tomó la fotografía, Encélado se hallaba a 2.100.000 kilómetros de Cassini y Tetis a 2.600.000 kilómetros.

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Saturno posee un periodo de rotación de sólo 10 horas y 40 minutos, de manera que sus días y noches son mucho más cortas que las de la Tierra. Esta imagen, captada por la sonda Cassini 25 grados por encima del sistema de anillos del planeta, recoge el momento en que la luz del Sol llega a una parte del planeta y da inicio a un nuevo día.

La fotografía fue tomada el pasado 23 de agosto utilizando un filtro que muestra las longitudes de onda situadas en el infrarrojo cercano desde una distancia aproximada de 1,8 millones de kilómetros. Es la última de la larga lista de instantáneas que ha recopilado la nave espacial Cassini-Huygens desde que el 1 de julio del 2004, tras siete años viajando por el espacio, entró en órbita alrededor de Saturno.

En la década que ha transcurrido desde entonces ha estudiado su composición de este planeta, la de su atmósfera, ha descubierto evidencias de un océano subterráneo de agua líquida en la luna Encélado, ha estudiado la variabilidad atmosférica de Titán y nos ha proporcionado imágenes tan espectaculares como éstas que te muestro a continuación:

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