El telescopio espacial James Webb ha tomado por primera vez imágenes directas de un planeta situado más allá del Sistema Solar. Se trata de un hito en toda regla, ya que obtener imágenes directas de exoplanetas es harto complicado debido a que son mucho menos brillantes que las estrellas a las que orbitan y a que, vistos desde nuestra perspectiva, están situados muy cerca de éstas últimas.

Para conseguirlo, el equipo internacional de astrónomos que ha llevado a cabo las observaciones ha tenido que desarrollar una novedosa técnica de observación que enmascare la luz procedente del astro y facilite la detección de los potenciales objetos astronómicos situados en sus proximidades.

El sistema planetario está situado a unos 110 años luz de la Tierra, en la constelación de Antlia, y los estudios realizados hasta el momento apuntan a que se formó hace apenas 6 millones de años. Un suspiro comparado con los 4.600 millones de años que tiene el Sol.

La estrella en cuestión es una enana roja que recibe el nombre de TWA 7 y, consecuentemente, el planeta es conocido como TWA 7 b. Se estima que orbita en torno al astro a una distancia 50 veces superior a la que separa a la Tierra del Sol y que tarda cientos de años en completar su periodo orbital.

TWA 7 b tiene una masa similar a la de Saturno y, como éste, se cree que es un gigante gaseoso. Aunque enorme comparado con el nuestro, es diez veces menos masivo que cualquier otro exoplaneta observado previamente de manera directa con la ayuda de un telescopio espacial.

Mathilde Malin, una de las investigadoras que ha participado en este proyecto, ha remarcado que estas observaciones suponen un gran paso adelante en este campo y que ponen de manifiesto que es posible captar imágenes de planetas con masas similares a las de aquellos que se encuentran en las cercanías de la Tierra.

Ello, ha señalado, permitirá en el futuro detectar nuevos sistemas planetarios de características parecidas al nuestro y avanzar en la comprensión de cómo se forman y los procesos de evolución que siguen en torno a estrellas jóvenes como TWA 7.

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Un grupo de investigadores asociados a la NASA han realizado observaciones en la Tierra para comprender con más detalle las características que podrían tener las atmósferas de exoplanetas habitables de un tamaño similar al nuestro que orbitan a enanas rojas.

Las conclusiones a las que han llegado, informa la agencia espacial estadounidense, podrían ayudar a los astrobiólogos a interpretar con más precisión los datos que recopila el telescopio espacial James Webb cuando observa mundos distantes situados más allá del Sistema Solar.

La NASA señala que dichos hallazgos ponen de manifiesto que, si se dan las condiciones adecuadas, este telescopio podría detectar y caracterizar atmósferas de exoplanetas terrestres en la zona habitable mediante espectroscopia de transmisión, así como descubrir gases asociados con la presencia de signos de vida pasada, presente e, incluso, tecnológicamente avanzada.

El estudio, titulado "Earth as a Transiting Exoplanet: A Validation of Transmission Spectroscopy and Atmospheric Retrieval Methodologies for Terrestrial Exoplanets" (algo así como "La Tierra como exoplaneta en tránsito: Una validación de las metodologías de espectroscopia de transmisión y recuperación atmosférica para exoplanetas terrestres") se puede consultar en su integridad en la publicación The Planetary Science Journal.

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Un equipo de astrónomos liderados por el profesor Robert Wittenmyer de la Universidad de Nueva Gales del Sur ha descubierto una supertierra que orbita en la zona habitable de Gliese 832, una enana roja de la constelación de Grus que se encuentra a 16,1 años luz de distancia del Sistema Solar.

El planeta, que ha sido denominado Gliese 832 c, tiene un periodo orbital de 35,68 días, una masa 5,4 veces mayor que la de la Tierra, orbita a aproximadamente 24 millones de kilómetros de su estrella y recibe de la misma una energía similar a la que nos llega a nosotros del Sol.

Los autores del hallazgo consideran que, en caso de que su atmósfera sea similar a la de la Tierra, podría tener temperaturas parecidas a las de nuestro planeta aunque con cambios estacionales más pronunciados. Si, en cambio, su atmósfera es más densa, algo por otra parte esperable en las supertierras, las temperaturas podrían llegar a ser demasiado elevadas para el desarrollo de la vida.

El Índice de Similitud con la Tierra, una escala del 0 al 1 en la que se mide hasta qué punto un planeta es semejante a la Tierra en función de parámetros como su radio, densidad, velocidad de escape o temperatura en superficie, ha otorgado un valor de 0,81 a Gliese 832 c.

Se trata de la tercera puntuación más alta que se ha dado, sólo por detrás de Gliese 667C c (0,84) y Kepler-62 e (0,83), aunque a diferencia de estos otros candidatos Gliese 832 c se encuentra mucho más cerca del Sistema Solar, lo que va a hacer de él un foco de atención para la comunidad astronómica internacional.

FOTOGRAFÍA: UNIVERSIDAD DE PUERTO RICO EN ARECIBO

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