En la constelación de Perseo, a unos 1.000 años luz de distancia, se encuentra el cúmulo estelar IC 348. Se estima que se formó hace unos 2 millones de años y contiene unas 400 estrellas, la mitad de la cuales poseen un disco circunestelar, una estructura de gas y polvo con forma de anillo que rodea a los astros.

Este cúmulo es el hogar de, al menos, tres enanas marrones, unos objetos subestelares que se sitúan entre los planetas gigantes gaseosos y las estrellas debido a que no poseen la suficiente masa como para fusionar hidrógeno en sus núcleos mediante reacciones nucleares.

Las observaciones llevadas a cabo por el telescopio espacial James Webb han puesto de manifiesto que estas enanas marrones tienen menos de ocho veces la masa de Júpiter. La más pequeña de ellas apenas es tres ó cuatro veces más masiva que dicho planeta, un descubrimiento que, de acuerdo a la Agencia Espacial Europea (ESA), pone en tela de juicio las teorías actuales sobre los procesos de formación estelar.

En la imagen superior, captada con la cámara del infrarrojo cercano NIRCam que equipa el James Webb, se aprecian los filamentos de gas y polvo que forman parte de la nebulosa en la que se halla IC 348 y que reflejan la luz procedente de los centenares de estrellas que éste contiene.

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Sharpless 2-106, más conocida como Ángel de Nieve Cósmico, es una nebulosa de emisión situada en la constelación del Cisne, a unos 2.000 años luz de la Tierra. Esta región de formación estelar tiene una extensión de 2 años luz y en el centro de la misma hay una estrella joven y masiva de aproximadamente 15 masas solares.

Dicho astro se formó hace unos 100.000 años, tiene una temperatura superficial estimada de 37.000 K y eyecta chorros de materia a unos 100 km/s desde sus polos que calientan el gas y el polvo estelar circundante a temperaturas cercanas a los 10.000 °C.

Su gran actividad ha creado dos lóbulos gemelos de aspecto similar a las alas de un ángel que le han valido el nombre por el que Sharpless 2-106 es popularmente denominada.

Se estima que esta nebulosa es el hogar de más de seiscientas enanas marrones, unos objetos que, a diferencia de lo que sucede con las estrellas que se encuentran en la secuencia principal, no poseen una masa suficiente como para fusionar hidrógeno-1 en su núcleo.

La imagen que encabeza este artículo es obra de la Cámara de Gran Angular 3 del telescopio espacial Hubble, a la que se han aplicado filtros en la banda visible que aíslan el hidrógeno y otros en el infrarrojo cercano que muestran las intrincadas estructuras que forman el gas más frío y el polvo estelar.

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Los telescopios espaciales Spitzer y Wide-field Infrared Survey (WISE) han localizado en la constelación de Hidra a la enana marrón más fría conocida, con una temperatura superficial similar a la de la Antártida terrestre. De acuerdo a las mediciones llevadas a cabo por dichos observatorios de la NASA, se encuentra a sólo 7,2 años de distancia, por lo que se trata del cuarto sistema extrasolar más próximo.

Este objeto de masa subestelar, que ha recibido el nombre de WISE J085510.83-071442.5, tiene una temperatura en su superficie que varía entre los -13 y -48 °C. Ambas cifras se sitúan muy por debajo de las que hasta la fecha se habían registrado en las enanas marrones más frías, que oscilaban entre los 20 y 23 °C.

Es importante señalar que las enanas marrones inician su vida de igual manera que las estrellas, cuando enormes concentraciones de hidrógeno empiezan a caer sobre sí mismas debido a la atracción gravitatoria. Pero, a diferencia de estas últimas, carecen de la masa suficiente como para iniciar los procesos de fusión nuclear e irradiar luz propia.

El descubrimiento de esta enana marrón ha sido posible gracias a que el telescopio WISE otea el espacio con luz infrarroja y puede detectar objetos astronómicos que resultan invisibles cuando son observados con luz visible. Una vez localizada, las investigaciones llevadas a cabo por el WISE y el Spitzer desde distintos puntos alrededor del Sol han permitido calcular la distancia a la que se encuentra de nosotros aplicando la paralaje.

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El telescopio espacial Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) de la NASA ha localizado el tercer sistema solar más próximo al Sol y el más cercano que se halla desde 1916. Está compuesto por un par de enanas marrones, un tipo de objetos de masa subestelar demasiado pequeños para llevar a cabo reacciones nucleares de fusión del hidrógeno en sus núcleos, lo que hace que brillen tenuemente y puedan ser confundidos con planetas gigantes como Júpiter.

Este sistema binario se halla a 6,5 años luz de nosotros, una distancia tal que según el profesor de astronomía y astrofísica de la Universidad Estatal de Pensilvania Kevin Luhman propicia que las transmisiones de televisión que se realizaron en el 2006 estén llegando a sus inmediaciones ahora mismo.

Echando la vista atrás vemos cómo se encuentra sólo ligeramente más alejado que la Estrella de Barnard, descubierta en 1916 por el astrónomo norteamericano Edward Emerson Barnard, que está a 5,98 años luz. Mientras tanto, el sistema estelar más cercano sigue siendo Alfa Centauri, a 4,36 años luz en la constelación del Centauro.

Los astrónomos lo han bautizado con el nombre de WISE J104915.57-531906 en homenaje al ojo avizor que ha realizado el descubrimiento y se considera que en los próximos años será una excelente plaza para buscar planetas que orbiten alrededor de dichas enanas marrones debido a su proximidad con la Tierra.

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