A unos 1900 años luz de distancia, en la constelación de Sagitario, se encuentra la nebulosa de la Araña Roja. Situada en las proximidades del núcleo de la Vía Láctea, está compuesta por dos lóbulos simétricos que se han formado por la atracción gravitatoria entre una enana blanca que se halla en el centro de la estructura y una segunda estrella invisible a nuestros ojos.

La enana blanca es precisamente el remanente del astro que originó esta nebulosa. Se estima que tenía un tamaño similar al del Sol y que, una vez agotó su combustible, comenzó a expulsar sus capas exteriores, compuestas mayoritariamente por hidrógeno y helio.

Desde entonces, los vientos estelares que genera han ido dispersando las nubes de gas a velocidades que superan los 300 kilómetros por segundo y, con el paso del tiempo, han generado ondas de más de 100.000 millones de kilómetros de longitud.

La nebulosa de la Araña Roja fue descubierta el 15 de julio de 1882 por el astrónomo y físico estadounidense Edward Charles Pickering. A lo largo de los años, ha sido retratada en numerosas ocasiones, pero nunca hasta ahora habíamos obtenido una imagen tan nítida como la que nos ha proporcionado el telescopio espacial James Webb.

Gracias a la cámara de infrarrojo cercano que equipa (NIRCam), ha desvelado detalles que hasta la fecha habían pasado desapercibidos a nuestros ojos. Y es que, por vez primera, podemos observar la extensión completa de los lóbulos de la nebulosa, que adoptan estructuras similares a las patas de una araña y que se extienden distancias gigantescas que superan, en algunos casos, los 3 años luz.

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Entre el 30 de abril y el 1 de mayo del año 1006, astrónomos de regiones tan distantes como China, Japón, Egipto o Suiza descubrieron lo que por aquel entonces creyeron que era una nueva estrella que había aparecido en el firmamento. Permaneció en el cielo durante un periodo aproximado de tres meses, siendo cada vez menos brillante hasta que finalmente desapareció.

Lo que no sabían los observadores de aquella época era que lo que estaban observando no era un nuevo astro, sino una supernova en la constelación de Lupus, a unos 6.500 años luz de distancia. Los científicos creen que se originó debido a la fusión entre dos enanas blancas de un sistema binario o a que una enana blanca recibió suficiente masa de su estrella acompañante como para superar el límite de Chandrasekhar.

Cuando eso sucedió, fusionó de manera instantánea su núcleo y generó una explosión termonuclear gigantesca. El material fue eyectado a 32 millones de kilómetros por hora y dio lugar a ondas de choque que aceleraron las partículas a energías extremadamente altas.

La supernova SN 1006 es el fenómeno estelar que ha alcanzado una mayor magnitud visual del que se tenga constancia. Pudo ser observada a simple vista incluso durante el día y se estima que, en su punto álgido, llegó a ser entre 2,5 y 3 veces mayor que Venus en el firmamento.

La imagen superior fue tomada en el año 2008 por el telescopio espacial de rayos X Chandra y muestra los restos de la supernova SN 1006, más de 1000 años después de su explosión cataclísmica. Tiene un diámetro de más de 6 años luz y las regiones con gases que se encuentran a millones de grados aparecen representadas en colores rojos y verdes, mientras que los electrones de alta energía adoptan diversas tonalidades de azul.

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En la constelación de Acuario, a 655 años luz de distancia, se encuentra una nebulosa planetaria que se formó gracias a los gases expulsados por una estrella similar al Sol. Conocida con el nombre de la nebulosa de la Hélice, tiene un radio de 2,87 años luz y se estima que apareció hace más de 10.000 años.

Fue descubierta en 1824 por el astrónomo Karl Ludwig Harding y se trata de una de las nebulosas más cercanas al Sistema Solar. En el centro de la misma hay una enana blanca, el remanente del astro que originó la nebulosa cuando agotó su combustible nuclear, abandonó su secuencia principal y se deshizo del plasma y gas ionizado de sus capas superficiales.

La nebulosa de la Hélice está formada por dos discos gaseosos casi perpendiculares entre sí que surgieron en dos periodos distintos. El exterior se formó hace unos 12.000 años, mientras que el interior se creó más recientemente, hace unos 6.600 años.

La imagen compuesta que encabeza este artículo es el resultado de diversas instantáneas superpuestas tomadas por la Cámara de Gran Angular 3 y la Cámara avanzada para sondeos que equipa el telescopio espacial Hubble, así como por el Observatorio Interamericano del Cerro Tololo.

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A 2100 años luz de la Tierra, en la dirección a la constelación de Ofiuco, se encuentra la Nebulosa M2-9, también conocida como Nebulosa Mariposa por la forma tan característica que le otorgan sus lóbulos alargados.

Descubierta en 1947 por el astrónomo alemán Rudolph Minkowski, esta nebulosa planetaria muestra la etapa final de una estrella binaria. Los científicos estiman que se formó hace aproximadamente 1200 años cuando una de las estrellas se convirtió en una gigante roja y expulsó sus capas externas al espacio.

Tras hacerlo se contrajo hasta formar una enana blanca, que actualmente orbita alrededor de la otra estrella de este sistema aproximadamente cada 120 años.

La imagen que encabeza este artículo fue tomada por el Telescopio Espacial Hubble y muestra en detalle los dos lóbulos de gas. Las mediciones realizadas ponen de manifiesto que se expanden a una velocidad de más de 320 km/s y que tienen un tamaño de punta a punta de más de un año luz.

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En la constelación Musca, a 8.000 años luz de distancia de la Tierra, se encuentra una nebulosa planetaria de aspecto poco común. Conocida con el nombre de Nebulosa Reloj de Arena, debe su forma tan inusual a la expansión rápida de viento estelar dentro de una nube de expansión más lenta que es más densa en las proximidades de su ecuador que en sus polos.

La Nebulosa Reloj de Arena se ha originado debido a que la estrella que se aprecia en el centro del "ojo" se encuentra en el tramo final de su vida y, tras agotar su combustible nuclear, está expulsando sus capas externas (de color anaranjado) en un proceso que en última instancia la llevará a convertirse en una enana blanca.

La imagen compuesta que tienes ante ti fue tomada por el Telescopio Espacial Hubble el 16 de enero de 1996 y su espectacularidad ha contribuido a que desde entonces haya aparecido en la portada del National Geographic, en la película Ángeles y demonios, en la cubierta del disco Binaural de Pearl Jam, en los videojuegos Mass Effect 2 y Mass Effect 3 o en un episodio de la serie The Big Bang Theory.

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La comunidad científica anda revolucionada después de que en las últimas horas se haya detectado la aparición de una supernova en la Galaxia del Cigarro, también conocida como Messier 82 o M82. Esta galaxia se halla a 12 millones de años luz, lo que en términos astronómicos equivale que está a la vuelta de la esquina. De ahí la expectación creada.

Ello quiere decir que la explosión estelar se produjo realmente hace 12 millones de años y ahora es cuando estamos viendo los efectos en la Tierra. Descubierta por el University College London, se trata de la supernova más cercana que se haya divisado en el firmamento desde SN 1987A, que se produjo en la Nebulosa de la Tarántula, a sólo 168.000 años luz.

La animación que incluyo a continuación muestra el antes y el después de la aparición de esta nueva supernova:

Tras estudiar su espectro, los astrónomos creen que se trata de una supernova del Tipo Ia que no tiene helio pero sí pequeñas cantidades de hidrógeno, silicio y otros elementos pesados. Este tipo de supernovas se originan en sistemas binarios muy cercanos entre sí compuestos normalmente por una enana blanca y una gigante roja.

La supernova, que ha alcanzado una magnitud de 12, se puede divisar con un pequeño telescopio apuntando en dirección noreste, entre las constelaciones de la Osa Mayor y la Osa Menor. Muchos observatorios aprovecharán su relativa proximidad a la Tierra para monitorizar su evolución durante los próximos días hasta que su brillo se apague por completo en el horizonte.

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