El consenso científico desde hace décadas es que bajo la superficie helada de la luna Europa se esconde un océano de agua salada en estado líquido de unos 100 kilómetros de profundidad en el que se podrían dar las condiciones necesarias para la existencia de vida extraterrestre.

Dicha posibilidad ha convertido a este satélite de Júpiter en uno de los objetos más estudiados del Sistema Solar y haya recibido la visita de hasta siete sondas espaciales desde que se inició la era de la exploración espacial: Pioneer 10, Pioneer 11, Voyager 1, Voyager 2, Galileo, New Horizons y Juno.

Pero, a pesar de ello, nunca se había detectado la presencia de elementos químicos necesarios para la vida. Hasta ahora. Y es que, el satélite espacial James Webb ha identificado dióxido de carbono en una región de su superficie helada.

Los análisis efectuados por los astrónomos de la NASA ponen de manifiesto que es muy improbable que ese carbono proceda de meteoritos que hayan impactado en el pasado contra su superficie debido a que dicho elemento no es estable en la superficie de Europa. Ello sugiere que las moléculas se han depositado en una escala temporal geológicamente reciente y que tienen su origen en el océano líquido.

La información captada por el espectrómetro del infrarrojo cercano NIRSpec que equipa el James Webb apunta a que el dióxido de carbono es especialmente abundante en una región llamada Tara Regio, en la que previamente se habían localizado restos de sal. El equipo científico que ha realizado este descubrimiento cree que ambos componentes proceden del océano interno.

Está previsto que la NASA lance la sonda espacial Europa Clipper en octubre del año que viene. Tal y como su nombre deja entrever, su objetivo será analizar la superficie de este satélite cuando alcance su órbita en 2030, confirmar la existencia y la naturaleza del agua líquida que se halla bajo su capa de hielo y examinar sus características geológicas.

Otra de sus prioridades será analizar la presencia de compuestos químicos esenciales como el carbono y establecer sus concentraciones. Unos datos que complementarán los obtenidos esta semana por el telescopio James Webb y que contribuirán a que sepamos con mayor precisión si esta luna podría albergar vida.

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El telescopio espacial James Webb ha detectado por primera vez dióxido de carbono en la atmósfera de un planeta que se encuentra más allá del Sistema Solar. Lo ha hecho en un gigante gaseoso con un diámetro 1,3 veces mayor que el de Júpiter que orbita una estrella similar al Sol situada a 700 años luz de distancia de nosotros.

WASP-39b, que es como se llama este planeta, tiene una masa de aproximadamente una cuarta parte de la de Júpiter pese a ser más grande, lo que indica que tiene una menor densidad debido a las altas temperaturas que se alcanzan en su superficie, de alrededor de 900 grados Celsius.

Ello se debe a que está muy cerca de su estrella, hasta el punto de que completa una órbita en poco más de cuatro días. De hecho, la NASA estima que la distancia que lo separa de su astro es una octava parte de la que hay entre el Sol y Mercurio.

WASP-39b fue descubierto en 2011 y, en el tiempo transcurrido desde entonces, los telescopios espaciales Hubble y Spitzer habían descubierto vapor de agua, potasio y sodio en su atmósfera, pero no ha sido ahora, gracias al James Webb, que los científicos han podido confirmar también la presencia de dióxido de carbono.

Es importante señalar que la existencia de este gas no implica que haya o pueda haber habido vida en WASP-39b. Lo que sí que hace es explicar el origen del planeta y cómo ha evolucionado. Y es que, las moléculas de dióxido de carbono ayudan a determinar la proporción de material sólido y de material gaseoso que se requirió para formar este gigante gaseoso.

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Un panel internacional de científicos marinos reunidos en torno al Programa Internacional sobre el Estado del Océano (IPSO), un organismo sin ánimo de lucro creado para mejorar nuestro conocimiento acerca del rol que juegan los ecosistemas marinos en la existencia de la vida en la Tierra, ha dado a conocer un informe en el que alerta de los niveles inauditos de contaminantes y de dióxido de carbono que están absorbiendo los océanos y advierte asimismo de que el impacto continuado al que el ser humano los está sometiendo es de una gravedad mayor de la que se había estimado en estudios previos.

La disminución de los niveles de oxígeno en las aguas a causa del cambio climático, las ingentes cantidades de contaminantes químicos que son vertidos regularmente a los mares y la sobrepesca desenfrenada están socavando el entorno, hasta el punto de que según estos expertos se está comprometiendo la capacidad de los oceános de seguir actuando como reguladores del clima global mediante la circulación termohalina.

El profesor de la Universidad de Oxford y director científico de IPSO Alex Rogers ha explicado que la salud del medio marino está declinando de manera muy preocupante y lo está haciendo además a un nivel más alto, de manera más rápida y con efectos más inminentes sobre nuestras vidas de lo que se creía hasta ahora.

El informe, que ha sido publicado en la revista científica Marine Pollution Bulletin, señala que los gobiernos, bajo el auspicio de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, deben reducir las emisiones de CO2 para limitar el aumento de las temperaturas que se prevén para las próximas décadas, adoptar medidas que favorezcan la explotación sostenible de los mares y aunar esfuerzos a nivel internacional para proteger la biodiversidad de las regiones que se encuentran fuera de los límites de las jurisdicciones nacionales.

Si no se adoptan estas medidas, el IPSO advierte de que en las próximas décadas podríamos asistir a extinciones masivas como las que afectaron a los océanos en el pasado cuando se dieron unas condiciones similares a las que nos estamos dirigiendo.

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El Goddard Institute for Space Studies (GISS), un organismo dependiente de la NASA que tiene como objetivo principal el estudio del cambio climático, ha confirmado que el 2012 ha sido el noveno año más caluroso desde 1880, continuando con una tendencia a largo plazo de aumento global de las temperaturas.

Un apunte realmente preocupante es que, si exceptuamos 1998, los nueve años más cálidos desde que el GISS toma registros se han dado en lo que llevamos de siglo XXI, siendo el 2005 y el 2010 los más calurosos de todos ellos. Tras comparar la temperatura en el 2012 con la media que se ha dado en los últimos 60 años, advierten que la Tierra está experimentando temperaturas cada vez más altas, tal y como se puede apreciar en este vídeo que han difundido a tal efecto:

La temperatura media en el 2012 ha sido de 14,6 ºC, de manera que ha superado en 0,6 ºC la que se ha venido registrando desde mediados del siglo XX. En conjunto, la temperatura media en nuestro planeta se ha elevado 0,8 ºC desde 1880.

Gavin Schmidt, uno de los autores del informe, ha subrayado que esta década ha sido más cálida que la anterior y la próxima lo será más que ésta. Basándose en los datos recopilados, subraya que el planeta se está calentando y la razón principal se encuentra en las enormes cantidades de dióxido de carbono que estamos emitiendo a la atmósfera.

Al respecto cabe señalar que en 1880 la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera era de 285 partes por millón; en 1960 esa cantidad subió a 315 partes por millón; los análisis actuales ponen de manifiesto que a día de hoy se superan las 390 partes por millón.

Aunque los científicos de esta institución sita en Nueva York remarcan que las temperaturas experimentan fluctuaciones de un año a otro, el incremento continuado en la emisión de gases de efecto invernadero va a provocar que la tendencia se mantenga a largo plazo y las temperaturas globales sigan subiendo.

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La temperatura media en la Tierra se ha incrementado en los últimos 100 años a un ritmo sin precedentes. Si bien es cierto que el clima siempre ha variado, la emisión incontrolada de gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono, el metano, el óxido nitroso, clorofluorocarburos o los compuestos perfluorados está acelerando este proceso.

La concentración de CO2 en la atmósfera es un 31% superior a la que había antes de la Revolución Industrial. Es más, nunca antes en los últimos 420.000 años, el periodo en el que se han podido obtener datos fiables a partir de núcleos de hielo, se habían alcanzado niveles tan altos. Yendo más atrás, y tomando como referencia evidencias geológicas menos directas y fiables, se estima que los valores actuales de dióxido de carbono sólo son comparables a los que había en el planeta hace 40 millones de años.

El 75% de las emisiones de CO2 a la atmósfera procedentes de actividades humanas son consecuencia del uso de combustibles fósiles, como el carbón, el petróleo y el gas, que se utilizan para la producción de energía y el transporte. El resto son debido a los usos agropecuarios y a la deforestación de amplias zonas de Asia, África y Sudamérica.

El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, un organismo creado por la Organización Meteorológica Mundial y el Programa Ambiental de las Naciones Unidas para estudiar el cambio climático originado por las actividades humanas, señala en uno de sus informes que la temperatura global ha subido en el último siglo una media de 0,6 ± 0,2 °C.

Asimismo, pone de manifiesto que desde mediados del siglo XX se ha observado una tendencia creciente de eventos climatológicos extremos y vaticina que, en adelante, los periodos de temperaturas muy altas y precipitaciones fuera de lo normal se sucederán con más frecuencia de la habitual y tendrán consecuencias desastrosas para la vida de millones de personas, especialmente en los países más pobres.

El Protocolo de Kioto, firmado en 1997, promueve una reducción de las emisiones contaminantes, especialmente de CO2, pero la mayoría de países desarrollados que se adhirieron al mismo lo están incumpliendo. Además, desde los estados emergentes es considerado como injusto, ya que la reducción o incluso la moderación de los niveles de emisiones totales que establece podría suponer un freno al desarrollo económico e industrial que están experimentando.

Pero, ¿hasta qué punto aumentarán las temperaturas en los próximos 100 años? Científicos y climatólogos están recurriendo a modelos computerizados del clima para tratar de predecir dicha evolución, obteniendo resultados que difieren los unos de los otros hasta en un 400%.

Esta circunstancia es utilizada por los pocos que aún cuestionan que el hombre sea el culpable último del calentamiento global para poner en duda dichas conclusiones y considerarlas confusas, contradictorias e incluso inválidas. Los ecólogos responden, por contra, que ningún grupo de investigadores serios ha sido capaz de producir un modelo que no prediga que las temperaturas se elevarán en el futuro.

Lo cierto es que conviene actuar lo antes posible y tomar medidas drásticas para poner freno primero y disminuir después las emisiones de gases de efecto invernadero si no queremos que sea demasiado tarde. Nunca antes la concienciación ecológica había calado tanto entre una parte significativa de la sociedad, especialmente en la de los países ricos. Ahora sólo cabe esperar que los políticos escuchen a sus ciudadanos y tomen las medidas que estos demandan.

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