A finales de septiembre, la sonda espacial DART se estrelló contra la superficie del asteroide Dimorphos a una velocidad de más de 20.000 Km/h. El impacto puso fin a una misión que tenía como propósito comprobar si era posible cambiar el rumbo de un cuerpo celeste, algo que en el futuro podría ser de vital importancia en caso de que se localizase un asteroide cuya órbita lo llevase a chocar contra la Tierra.

La NASA estimó que la colisión generó una energía de 11 gigajulios y redujo la velocidad orbital de Dimorphos de entre 1,75 y 2,57 cm/s, aunque remarcó que hasta que no se analizasen en profundidad los datos del impacto no se podría asegurar hasta qué punto varió el curso del mismo.

Pues bien, unas semanas más tarde, la agencia espacial estadounidense ha confirmado que DART ha alterado la órbita del asteroide, lo que supone un hito ya que es la primera vez que el ser humano modifica la ruta de un objeto del espacio.

Concretamente, antes del impacto, Dimorphos tardaba 11 horas y 55 minutos en orbitar en torno a Didymos, el asteroide de mayor tamaño con el que forma un sistema binario. En cambio, después de la colisión necesita 11 horas y 23 minutos, lo que implica que ha acortado su órbita en 32 minutos.

La NASA estableció que la órbita de Dimorphos debería experimentar un cambio de al menos 73 segundos para que la misión pudiese considerarse como un éxito. Una cifra que, a tenor de las mediciones realizadas, se ha superado ampliamente.

Para finalizar, la NASA ha transmitido un mensaje de tranquilidad y ha remarcado que ni Dimorphos ni Didymos representaban un peligro para la Tierra, antes o después de la colisión de DART.

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La nave espacial DART completó exitosamente su misión unos días atrás tras estrellarse contra el asteroide Dimorphos, un objeto de 170 metros de diámetro que forma parte de un sistema binario que podría ser potencialmente peligroso por su cercanía a la Tierra.

El objetivo de la NASA era comprobar si el impacto producía suficiente energía cinética como para desviar el curso del asteroide, algo que en el futuro podría ser de vital importancia en caso de descubrir un cuerpo celeste cuya órbita lo pudiese llevar a impactar contra nuestro planeta.

A tal efecto, DART colisionó con Dimorphos el 26 de septiembre a una velocidad de 6,6 Km/s (aproximadamente 23.760 Km/h), generando una energía de 11 gigajulios, equivalente a tres toneladas de TNT. Se estima que ello causó una reducción estimada de la velocidad orbital de este asteroide de entre 1,75 y 2,57 cm/s.

Aunque las cifras parecen muy pequeñas, se estima que un cambio de 2 cm/s en la órbita de un hipotético asteroide que se dirigiese hacia la Tierra sería suficiente como para cambiar su trayectoria y conseguir que no impactara contra nosotros si se aplicase unos 10 años antes de su supuesta llegada.

Antes de estrellarse contra Dimorphos, la sonda DART tuvo tiempo de realizar una última fotografía completa de su superficie. Se trata de la imagen que he colocado en la portada de este artículo. Fue tomada sólo dos segundos antes de la colisión, desde unos 12 kilómetros de altitud, y muestra una porción aproximada de 30 metros de la superficie del asteroide.

Como curiosidad, cabe destacar que un segundo más tarde DART realizó otra fotografía desde sólo 6 kilómetros de distancia, pero la transmisión de la misma fue interrumpida por la explosión que destruyó la nave espacial y todos los instrumentos que llevaba a bordo. Ello impidió que se pudiera completar la transferencia de la información, de manera que sólo nos llegó esta imagen parcial:

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