La costa del Distrito de Kona, en Hawái, es conocida como uno de los mejores lugares para observar de cerca a las grandes mantarrayas en libertad. En sus aguas superficiales se congregan cada noche grandes grupos de estos gigantescos pero a la vez inofensivos animales para alimentarse de pequeños microorganismos, en un espectáculo que es seguido de cerca por un número creciente de buceadores deseosos de nuevas experiencias.

En esta zona tiene su base de operaciones la asociación conservacionista Manta Pacific Research Foundation, que organiza inmersiones para concienciar a los turistas acerca de la necesidad de preservar el medio natural. Pero en una de esas excursiones nocturnas sucedió algo extraordinario.

Un delfín mular apareció de repente y se mezcló con las rayas que se alimentaban de plancton. Pero había algo extraño en él. Su movimiento no era grácil ni natural como sería de esperar en un ejemplar de esta especie. Algo afectaba a su nado. Tras observarlo de cerca, el co-fundador de MPRF y buceador experto Keller Laros, descubrió que un sedal de pesca se había enrollado en su cuerpo, junto a una de sus aletas, y le impedía desplazarse con normalidad.

El animal se mostraba tranquilo y respondía a los gestos que se le hacían para que se aproximara. Pareciera como si, a su manera, estuviera solicitando ayuda para que lo desembarazaran del filamento que lo apresaba. Y es lo que hizo Keller, que pacientemente fue liberándolo del sedal ante la complicidad del delfín. El vídeo que tienes a continuación recoge el momento en el que sucedió este hecho excepcional:

Aquí tienes un vídeo adicional en el que se puede apreciar lo que pasó esa noche desde la perspectiva de otro buceador:

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Cuando los ecologistas Alexander Wilson y Jens Krause del Instituto Leibniz de Ecología de Agua Dulce y Pesca Continental partieron a mediados del 2011 de la Isla del Pico, la segunda isla más grande del Archipiélago de las Azores, y se dirigieron 20 kilómetros mar adentro para estudiar el comportamiento de un grupo de cachalotes que habían divisado previamente, nunca imaginaron el suceso inédito que iban a tener la oportunidad de presenciar.

Y es que, una vez situaron su embarcación en las proximidades de los cachalotes, descubrieron estupefactos que, junto a los ejemplares adultos y a las crías, nadaba en actitud amigable otro cetáceo mucho más pequeño que el resto: un delfín mular adulto con una malformación espinal que le confería a su cola una forma de media S.

El fenómeno que contemplaban sus ojos era único, puesto que aunque los delfines son animales gregarios a los que se ha visto con anterioridad interrelacionarse con otras especies, nunca antes se había observado ese comportamiento en los habitualmente tímidos cachalotes.

Como puedes ver en el vídeo, el delfín no se limitaba a surcar los mares en compañía de estos gigantes que llegan a superar los 20 metros de longitud y las 56 toneladas de peso, sino que mostraba una actitud juguetona que era no sólo tolerada, sino en ocasiones también correspondida por sus inusuales compañeros de viaje.

A la luz de su hallazgo, los científicos continuaron estudiando a este grupo de mamíferos marinos durante los siguientes 8 días y comprobaron que esta poca habitual unión familiar se mantenía en el tiempo de igual manera que el comportamiento afectuoso entre los miembros de la misma.

La pregunta que inevitablemente se hicieron fue: ¿cómo había acabado este delfín conviviendo con cachalotes? Aunque es harto difícil de emitir una respuesta inequívoca, la teoría más probable es que su malformación de nacimiento le colocase en una situación de desventaja respecto a sus congéneres, le relegase en la escala social y le hiciera harto difícil de mantener la trepidante velocidad de crucero que llevaban sus iguales.

Abandonado a su suerte, el delfín probablemente decidió unirse a los cachalotes y convivir en la seguridad que ofrece su cercanía. A ello le ayudó el nado mucho más pausado de estos y el hecho de que, mientras los ejemplares adultos se sumergen en las profundidades para alimentarse, siempre dejan a una niñera en las aguas superficiales para encargarse del cuidado de las crías.

Más difícil de entender es, según la ecologista especializada en cetáceos Mónica Almeida, el porqué los cachalotes aceptaron de buen grado la compañía de este recién llegado, puesto que los biólogos marinos han observado en ocasiones anteriores a ejemplares de delfín molestando e incluso persiguiendo a las crías de otras especies de ballenas.

No parece probable que sentimientos tan naturales entre los humanos como la pena o la empatía estuviesen entre las causas que explicasen el buen recibimiento de los cachalotes a su curioso y amigable huésped. Quién sabe, puede que apreciasen la actitud amistosa del delfín o que, simplemente, pensasen que se trataba de una cría que había nacido con un cuerpo extraño

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El Clearwater Marine Aquarium de Florida tiene una inquilina muy especial que atrae las miradas de todos los visitantes que acceden a sus instalaciones. Se trata de Winter, una hembra de delfín de 2 años de edad que fue rescatada cuando apenas contaba con 3 meses de la Laguna Mosquito (cerca de Cabo Cañaveral) después que perdiera la cola tras caer presa en una trampa destinada a la captura de cangrejos.

Cuando llegó al centro sus posibilidades de supervivencia eran muy bajas, ya que además de la cola había perdido 2 vértebras, pero contradiciendo las previsiones de los propios veterinarios que la atendieron consiguió adaptarse al nuevo entorno en el que se encontraba y continuar hacia adelante.

Vistas las enormes ganas de vivir que demostraba Winter, hace unos meses se formó un grupo de trabajo integrado por los entrenadores del centro, el doctor Mike Walsh y Hanger Prosthetics and Orthotics, una empresa especializada en la construcción de prótesis para humanos, que unieron sus fuerzas para crear una cola artificial que mejorara la calidad de vida del delfín y le permitiera nadar con mayor facilidad.

Desde que se completó la construcción de la prótesis, los esfuerzos de los especialistas del Acuario se han centrado en volver a reeducar a Winter para que varíe su peculiar forma de impulsarse y saque partido a las nuevas posibilidades que le ofrece la cola biónica que le han diseñado.

De acuerdo a las imágenes que se pueden ver en el siguiente vídeo, parece que van por el buen camino:

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