Cuando a finales del mes pasado Google vendió Motorola a Lenovo en una operación valorada en 2.910 millones de dólares, se deshizo de todos los activos del en otros tiempos gigante de la telefonía móvil a excepción de su catálogo de patentes y de un departamento bajo cuya paraguas se estaba desarrollando un novedoso proyecto conocido internamente con el nombre de Project Ara.

El objetivo de este grupo integrado por un centener de ingenieros y diseñadores liderados por la antigua directora de la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa (DARPA) Regina Dugan, parece propio de la ciencia ficción: comercializar smartphones modulares que se puedan personalizar al gusto de los consumidores combinando distintas partes (módulos).

Dadas las características rompedoras de esta plataforma, no parecía que su lanzamiento estuviera cercano en el tiempo, pero para sorpresa de unos y otros, su llegada se va a producir mucho antes de lo esperado. Y es que de acuerdo a una información publicada por la prestigiosa revista Time, Google tiene la intención de poner a la venta los primeros modelos a principios del año que viene.

El primer prototipo funcional se halla en las últimas fases de su desarrollo y el objetivo de Google es que su diseño, funcionalidades y características generales sirvan de base para la creación de un terminal destinado al gran público que tendrá un precio rompedor: sólo 50 dólares.

Con ese desembolso mínimo se podrá adquirir un modelo con una configuración básica al que cada comprador le podrá ir añadiendo, en función de sus necesidades y/o posibilidades económicas, una serie de módulos que amplíen su funcionalidad y mejoren su rango de prestaciones.

Los smartphones se ofrecerán en 3 tamaños diferentes (pequeño, medio y jumbo) que cubrirán los gustos de la mayoría de los consumidores, desde aquellos que prefieren los móviles más pequeños hasta los que se decantan por los phablets y sus pantallas gigantes.

Con esta estrategia comercial Google pretende llegar a un público lo más amplio posible, especialmente en los países emergentes, y conseguir de esta manera que millones de personas utilicen sus apps y servicios y generen nuevos ingresos a través de los anuncios que incluyen.

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En desarrollo desde el año 2005 gracias a los cuantiosos fondos que aporta la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa (DARPA) de Estados Unidos, BigDog es uno de los robots más avanzados y espectaculares que se han creado hasta la fecha. Tal y como apunta su nombre, se desplaza sobre 4 patas y es capaz de subir pendientes de hasta 35 grados, llevar sobre sus espaldas cargas de 150 kilogramos, mantener el equilibrio tras recibir empujones e incluso saltar.

Sus 91 centímetros de longitud, 76 centímetros de altura, 110 kilogramos de peso y la forma tan peculiar que tiene de ejecutar sus movimientos, a medio camino entre como lo haría una araña y un can, le confieren un aspecto intimidante. Una sensación esta que no hace sino acrecentarse tras visionar el último vídeo que ha distribuido Boston Dynamics, la empresa responsable de su diseño.

En el mismo se puede comprobar de primera mano la enorme potencia de su brazo articulado, que le permite lanzar por los aires un bloque de hormigón de 16 kilogramos a más de 5 metros de distancia:

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En el mes de noviembre del año pasado, Boston Dynamics hizo público un vídeo que sus ingenieros habían grabado a Petman, un robot bípedo en el que han venido trabajando desde finales de la década pasada, mientras éste corría de manera casi idéntica a como lo hace un ser humano.

El grado de perfección alcanzado con este androide, cuyas extremidades reproducían a la perfección los movimientos que de forma natural realizamos las personas, dejó con la boca abierta a muchos aficionados a la robótica y, con casi total seguridad, también a los responsables del DARPA, una agencia del Departamento de Defensa de Estados Unidos responsable del desarrollo de nuevas tecnologías para uso militar que con sus fondos ha financiado el desarrollo de este y otros robots de Boston Dynamics.

No contentos con los avances alcanzados hasta ahora, la firma estadounidense ha presentado esta semana un nuevo autómata que hereda los rasgos distintivos de Petman pero que además añade al conjunto una serie de habilidades que parecen más propias de una película de ciencia ficción que del año 2012.

Su nombre es Pet-Proto, y además de caminar es capaz de sortear los obstáculos que se le presentan en el camino, saltar y mantener el equilibrio tras aterrizar en el suelo, subir escaleras e incluso grandes bloques de madera con una facilidad que, a riesgo de equivocarme, diría que nunca antes se había logrado en un robot bípedo. En el siguiente vídeo se le puede observar en acción:

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Dos investigadores de Harvard llamados George Whitesides y Stephen Morin han creado un pequeño robot de silicona que tiene la particularidad de que puede cambiar de color y mimetizarse con el entorno en el que se encuentra.

El desarrollo está siendo financiado gracias a los fondos aportados por DARPA, la agencia del Departamento de Defensa de Estados Unidos responsable del desarrollo de nuevas tecnologías para uso militar que en los últimos años ha aportado cuantiosos fondos a empresas e instituciones académicas para que trabajen en propuestas innovadoras como es el caso de Cheetah, el robot cuadrúpedo más rápido del mundo, Petman, un androide que camina casi como un ser humano, o AlphaDog, un gigantesco autómata de 4 patas que puede saltar, subir cuestas, transportar cargas de casi 200 kilogramos o mantener el equilibrio incluso después de recibir empujones.

El prototipo que están refinando los profesores de la reputada universidad de Cambridge (Massachusetts) equipa una capa de vasos capilares que son usados para hacer circular fluidos o aire alrededor de la unidad. En el siguiente vídeo se puede observar precisamente cómo se le inyecta un líquido oscuro para conseguir que su apariencia se vea modificada y se asemeje a la del terreno que pisa:

En su actual estado de desarrollo, el robot necesita estar conectado permanentemente a una unidad externa mediante unos tubos con los que se le suministra el aire para avanzar a una velocidad máxima de 40 metros por hora y el líquido para cambiar de color. La idea de los responsables de este proyecto, claro está, es que en un futuro pueda ser autónomo y ser utilizado en labores de vigilancia en espacios públicos sin ser advertido.

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DARPA, una agencia del Departamento de Defensa de Estados Unidos responsable del desarrollo de nuevas tecnologías para uso militar, ha diseñado un sistema que permite apagar el fuego utilizando únicamente el sonido.

En los experimentos realizados en laboratorio, como el del vídeo que encabeza este artículo, el equipo de científicos que hay detrás de este proyecto ha conseguido controlar las llamas colocando dos altavoces a ambos lados de éstas y amplificando a continuación el campo acústico.

El sonido incrementa la velocidad del aire y disminuye el área de la llama en la que ocurre la combustión, lo que permite extinguir el fuego con mayor facilidad. Al mismo tiempo, la acústica aumenta la evaporación del combustible líquido en aquellos casos en los que éste sea el causante de las llamas. Y todo ello sin que el sonido producido alcance unos niveles que puedan resultar molestos para nuestros oídos.

Las particularidades de este método lo hacen inviable, cuando menos a medio plazo, para extinguir fuegos en grandes áreas. En cambio podrían convertirlo en una alternativa para acabar con las llamas en espacios cerrados de dimensiones reducidas, tales como las cabinas de un avión de combate.

Y es precisamente este último el objetivo que persigue DARPA con este proyecto: una alternativa novedosa que pueda ayudar a sus pilotos a extinguir el fuego de manera casi instantánea y sin dañar los costosísimos sistemas que incluyen este tipo de aeronaves.

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De las de empresas que se dedican al desarrollo tanto de robots humanoides como de aquellos otros que imitan el comportamiento de ciertos animales, hay una que destaca sobremanera sobre el resto por la espectacularidad, el grado de perfeccionamiento y la sofisticación tecnológica de sus creaciones: Boston Dynamics.

Gracias a la generosa financiación que recibe de DARPA, una agencia ligada al Departamento de Defensa de Estados Unidos que se encarga del desarrollo de nuevas tecnologías destinadas a uso militar, en los últimos años ha creado prototipos increíbles como Petman, un androide que se desplaza de manera prácticamente idéntica a como lo hace una persona, o AlphaDog, un enorme robot de 4 patas que puede saltar, subir cuestas, transportar cargas de casi 200 kilogramos e incluso mantener el equilibrio después de recibir empujones.

Tras una temporada en la que apenas si se habían filtrado noticias acerca de lo que estaban cociendo en sus laboratorios, han vuelto a la carga esta semana anunciando la última criatura a la que han dado forma: Cheetah. Se trata, así lo aseguran, del robot con patas más rápido que se ha creado jamás, siendo capaz de alcanzar una velocidad máxima de 29 kilómetros por hora.

Sus movimientos están basados en los que realizan los animales en la naturaleza, de modo que para adquirir mayor velocidad aumenta la zancada y el ritmo de la misma flexionando las extremidades mecánicas y volviéndolas a colocar en su posición inicial con gran rapidez de manera similar a como lo hace el guepardo, el depredador del que ha tomado prestado el nombre.

Cheetah no ha sido creado específicamente para llevar a cabo operación militar alguna, pero el DARPA ha anunciado que la tecnología que incorpora podría ofrecer un amplio abanico de posibilidades al ejército estadounidense en potenciales operaciones militares del futuro.

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Cuando está en carrera, las extremidades de MABEL están completamente en el aire el 40% de cada zancada, tal y como sucede con los corredores humanos, mientras que sólo el 10% del tiempo pisan el suelo a la vez.

El proyecto cuenta con la financiación de DARPA, una agencia del Departamento de Defensa de Estados Unidos que desarrolla tecnologías para uso militar, y que actualmente ya financia otros prototipos similares como PETMAN, un robot en el que la empresa Boston Dynamics está trabajando desde hace varios años y que posee un aspecto y comportamiento aún más espectaculares si cabe:

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