La mañana del 16 de marzo del 2016, el vehículo de exploración espacial Curiosity captó este precioso amanecer en Marte aprovechando que las condiciones ambientales eran ideales. Sin apenas polvo ni neblina en la atmósfera, el rover activó el teleobjetivo de la Mastcam que equipa y comenzó a tomar fotografías en color del borde del cráter Gale.

Este cráter, que se formó hace unos 3500 millones de años, tiene un diámetro de 154 kilómetros y una altitud máxima de 5500 metros. Las imágenes fueron tomadas desde Aeolis Mons, una montaña que forma el pico central de dicho cráter, y hacen un barrido que va desde la zona situada en el noroeste hasta el noreste.

Posteriormente, los científicos de la NASA procesaron las fotografías que recibieron de Curiosity y crearon esta panorámica que muestra esta región de Marte mientras el Sol asoma en el horizonte:

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El vehículo de exploración espacial Curiosity ha capturado esta espléndida puesta de Sol en Marte. La fotografía fue realizada el 15 de abril con el módulo MastCam que equipa. Este sistema compuesto por dos cámaras permite tomar imágenes en múltiples espectros y en color real a una resolución de hasta 1600 x 1200 píxeles.

No fue la única instantánea que Curiosity tomó ese día del Sol poniéndose en el horizonte del planeta. Aquí te dejo otras:

Lo cierto es que en la última década la NASA nos ha proporcionado montañas de imágenes nunca antes observadas de Marte. Ejemplo de ello es la siguiente fotografía, que parece sacada del planeta Tatooine de La Guerra de las Galaxias. La tomó el rover Spirit en abril de 2005 y refleja la espectacular puesta de Sol que se produjo en el planeta rojo el 23 de abril de 2005:

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La sonda Mars Reconnaissance Orbiter, que se encuentra orbitando Marte desde marzo de 2006, ha tomado esta fotografía en alta resolución desde unos 300 kilómetros de altitud en la que se aprecia, como un punto en la inmensidad del planeta rojo, al vehículo de exploración espacial Curiosity.

La imagen ha sido realizada con la cámara HiRISE (acrónimo en inglés de Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución) que equipa esta nave espacial y muestra el aspecto del cráter Gale que está explorando Curiosity desde que aterrizase en Marte en agosto de 2012.

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Curiosity ha obtenido indicios de que en la superficie de Marte podría haber pequeñas cantidades de agua en estado líquido tras realizar un seguimiento de las temperaturas que se registran en el planeta durante todo un año y analizar la composición de su suelo.

El vehículo de exploración espacial de la NASA ha confirmado también la existencia de un tipo de sales incoloras y sin olor conocidas con el nombre de percloratos en el suelo marciano que tienen la capacidad de absorber el vapor de agua de la atmósfera y bajar el punto de congelación del agua hasta los -70 °C.

Estos descubrimientos sugieren que en determinadas zonas de Marte podría existir agua salada en estado líquido durante la noche a pesar de las condiciones tan frías y secas que normalmente se dan en el planeta, en el que se llegan a alcanzar temperaturas de -153 °C en los polos.

De acuerdo a las mediciones de temperatura y humedad que ha tomado Curiosity, las condiciones que se dan en las proximidades del ecuador son suficientes para que se formen pequeñas cantidades de salmuera durante algunas noches del año, pero ésta se vuelve a evaporar una vez aparece el Sol en el horizonte.

Las circunstancias deberían ser más favorables en latitudes más altas, donde las temperaturas más frías durante el día y las mayores concentraciones de vapor de agua pueden producir unas humedades relativas más elevadas. Ello debería permitir que en las zonas donde haya depósitos de percloratos se generen cantidades superiores de agua líquida.

Curiosity ha obtenido mediciones que indican que la humedad relativa del aire en Marte varía desde el 5% que se da durante algunos atardeceres del verano hasta el 100% que se registra en determinadas noches del otoño y el invierno.

La existencia de perclorato en Marte era un dato que se conocía desde 2008, pero no ha sido hasta ahora, con los datos que ha obtenido Curiosity, que se ha podido atestiguar que las temperaturas y la humedad son lo suficientemente elevadas como para permitir que se cree salmuera.

Es importante señalar que las sondas Mars Express, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey y Phoenix Mars Lander ya habían descubierto con anterioridad que existe agua en forma de hielo en Marte. La novedad del descubrimiento de Curiosity radica en que es la primera vez que se encuentran indicios de la presencia de agua en estado líquido en la superficie de este planeta.

FOTOGRAFÍA: NASA/JPL-CALTECH/MSSS

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A partir de muestras recogidas por el vehículo de exploración espacial Curiosity, científicos de la NASA han descubierto evidencias de nitratos en el suelo marciano, unos compuestos que son una fuente vital de nutrientes para las formas de vida en la Tierra. Este hallazgo abona la idea de que Marte, hoy yermo y seco, podría haber hospedado tiempo atrás entornos compatibles con el desarrollo de la vida.

La comunidad científica lleva tiempo tratando de localizar restos de carbono orgánico, unas moléculas que podrían ser utilizadas y producidas por formas de vida, pero el nitrógeno presente en los nitratos hallados también juega un papel fundamental en la vida tal y como la conocemos en nuestro planeta, ya que por ejemplo es un componente clave de las bases nitrogenadas que se encuentran en el ADN y el ARN de los seres vivos.

Este descubrimiento ha sido posible gracias al Analizador de Muestra en Marte (SAM) que incorpora el Curiosity. Se trata de un instrumento cuya función es la de examinar muestras sólidas y gaseosas en busca de compuestos orgánicos. En las rocas que ha estudiado, ha encontrado trazas significativas de nitrógeno en forma de óxido nítrico, un gas incoloro y poco soluble que se encuentra en los nitratos.

Las concentraciones de nitrógeno en las rocas analizadas son similares a las que existen en zonas extremadamente áridas de la Tierra, como el Desierto de Atacama que se extiende por el norte de Chile.

Los científicos creen que, a diferencia de lo que sucede en nuestro planeta, donde una parte de los nitratos son producidos por seres vivos, en Marte pudieron originarse en el pasado por el impacto de meteoritos o por descargas eléctricas causadas por relámpagos. Su objetivo a partir de ahora va a ser el de tratar de descubrir si alguno de los procesos que los generaron sigue sucediendo todavía en la superficie marciana.

FOTOGRAFÍA: NASA/JPL-CALTECH/MSSS

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El vehículo de exploración espacial Curiosity tomó el año pasado, desde la superficie de Marte, la fotografía que tienes unas líneas más arriba. En la misma se puede apreciar un puntito de tonalidad blanca sobre el firmamento marciano. Es la Tierra.

Cuando las primeras misiones tripuladas de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) lleguen a Marte en aproximadamente 20 años, los astronautas que sean enviados podrán distinguir a simple vista la Tierra e incluso la Luna como dos puntos brillantes en los anocheceres de este planeta.

Esta otra fotografía muestra una visión contrapuesta a la primera. Esto es, vemos Marte desde la Tierra. Fue tomada por Bill Dunford y permite contemplar el planeta rojo alzándose sobre las montañas que rodean Salt Lake City, la capital y la ciudad más poblada del estado de Utah.

Dos imágenes que no hacen sino reafirmar que la Tierra, como Marte, no son más que dos motas de polvo en la inmensidad del Universo.

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La gran cantidad de fotografías en alta definición que el vehículo de exploración espacial Curiosity viene realizando de Marte desde que llegase al planeta rojo en agosto del 2012 nos está permitiendo observar su superficie con un grado de detalle que nunca antes habíamos tenido a nuestro alcance.

Aunque desangeladas y sin vida, las regiones rocosas y desérticas por las que transita Curiosity, como la que se puede ver en la fotografía que encabeza este artículo, recuerdan extrañamente a ciertos paisajes de la Tierra. Pero a diferencia de estos últimos, se hallan a una distancia que, en función de las órbitas de ambos planetas, oscila entre los 55,7 y los 401,3 millones de kilómetros.

No sólo están lejos, sino también en un planeta con una atmósfera extremadamente fina, en la que el aire posee una concentración de oxígeno de apenas el 0,13%, que recibe únicamente un 43% de la luz solar que llega a la Tierra y en el que se llegan a alcanzar temperaturas de hasta -143 °C. Pese a ello, fotografías como ésta consiguen crear, aunque sólo sea por unos instantes, una falsa y efímera sensación de cercanía a su superficie.

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El vehículo de exploración espacial Curiosity aterrizó en Marte el 6 de agosto de 2012 tras un viaje de casi un año por el espacio. El objetivo que la NASA había establecido para la misión era claro: estudiar la geología de este planeta, caracterizar su clima y determinar si en algún momento se reunieron las condiciones adecuadas para que albergase vida.

En los más de 700 días que han transcurrido desde entonces, Curiosity ha cumplido sobradamente con el propósito para el que fue desarrollado, ya que, entre otras cosas, ha reunido evidencias de que las características geoquímicas del cráter Gale fueron tiempo atrás apropiadas para la vida de microorganismos.

El trabajo de campo que está llevando a cabo en Marte se está cobrando, eso sí, su peaje. Y es que tras haber recorrido 7,9 kilómetros sobre su superficie, atravesando en numerosas ocasiones terrenos pedregosos, sus ruedas de aluminio están pagando las consecuencias propias de la dura travesía que está acometiendo.

La fotografía superior es una prueba inequívoca de ello. En la misma se observan los cortes y agujeros que las abundantes piedras que hay entre la arena marciana están causando en Curiosity. Pero aunque el desgaste de las ruedas es evidente, los científicos de la NASA confían en que seguirán funcionando sin mayores problemas durante varios años más.

De hecho, Jim Erickson, uno de los directores de este ambicioso proyecto, ha explicado que fueron diseñadas para recorrer 20 kilómetros y que llevándolas hasta el extremo confían en que sigan rodando unos 25 kilómetros y permitan a Curiosity explorar, entre otros, los aledaños de Aeolis Mons , una montaña de 5,5 kilómetros de altitud que se encuentra a una distancia aproximada de 8 kilómetros de su posición actual.

FOTOGRAFÍA: NASA/JPL-CALTECH/MSSS

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