En la constelación de Perseo, a unos 1.000 años luz de distancia, se encuentra el cúmulo estelar IC 348. Se estima que se formó hace unos 2 millones de años y contiene unas 400 estrellas, la mitad de la cuales poseen un disco circunestelar, una estructura de gas y polvo con forma de anillo que rodea a los astros.

Este cúmulo es el hogar de, al menos, tres enanas marrones, unos objetos subestelares que se sitúan entre los planetas gigantes gaseosos y las estrellas debido a que no poseen la suficiente masa como para fusionar hidrógeno en sus núcleos mediante reacciones nucleares.

Las observaciones llevadas a cabo por el telescopio espacial James Webb han puesto de manifiesto que estas enanas marrones tienen menos de ocho veces la masa de Júpiter. La más pequeña de ellas apenas es tres ó cuatro veces más masiva que dicho planeta, un descubrimiento que, de acuerdo a la Agencia Espacial Europea (ESA), pone en tela de juicio las teorías actuales sobre los procesos de formación estelar.

En la imagen superior, captada con la cámara del infrarrojo cercano NIRCam que equipa el James Webb, se aprecian los filamentos de gas y polvo que forman parte de la nebulosa en la que se halla IC 348 y que reflejan la luz procedente de los centenares de estrellas que éste contiene.

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A 7.500 años luz de distancia, en uno de los brazos espirales de la Vía Láctea, se encuentra una nebulosa de emisión conocida con el nombre de la nebulosa Corazón. Forma parte de la constelación de Casiopea y está compuesta mayoritariamente por hidrógeno ionizado rodeado por bandas de polvo más oscuras.

Fue descubierta el 3 de noviembre de 1787 por el astrónomo William Herschel. Se trata de una región H II gigantesca que posee un tamaño de 330 años luz de un extremo a otro y en la que se están formando estrellas de gran tamaño.

De hecho, su intenso color rojo es producto de la radiación que emana de un grupo de astros situados cerca de su zona central. Este cúmulo abierto, que es conocido con el nombre de Collinder 26, contiene algunas estrellas con masas que llegan a superar hasta en 50 veces a la del Sol.

Mientras tanto, las regiones en tonos azules y naranjas son el resultado de grandes concentraciones de oxígeno y azufre ionizados. Apuntar para acabar que su forma tan característica se debe precisamente a los vientos estelares procedentes de las estrellas de su núcleo.

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En la constelación de Scutum, a unos 19.000 años luz de distancia, se encuentra Stephenson 2-18, la estrella más grande de la que tenemos constancia. Es una hipergigante roja de un tamaño tan gigantesco que, si la colocáramos en el Sistema Solar en sustitución del Sol, su fotosfera envolvería la órbita de Saturno.

El radio de Stephenson 2-18 equivale a 2.150 veces el del Sol y su volumen se estima que es casi 10.000 millones de veces mayor. Alguien que viajara a la velocidad de la luz necesitaría 9 horas para recorrer su superficie, mientras que en el Sol sólo tardaría 14,5 segundos.

Debe su nombre a que se halla en el cúmulo estelar abierto Stephenson 2, que es el hogar de otras hipergigantes rojas de proporciones colosales. Esta región del espacio fue descubierta en 1990 por el astrónomo estadounidense Charles Bruce Stephenson durante un estudio del infrarrojo profundo:

Los científicos creen que Stephenson 2-18 está en una fase de su evolución estelar en la que se aproxima al punto en que acabará expulsando sus capas exteriores para convertirse en una variable luminosa azul o en una estrella de Wolf-Rayet.

Los últimos estudios que se han publicado indican que tiene una luminosidad de 630.000 L☉. Los modelos teóricos de las estrellas hipergigantes rojas más grandes establecen como límites un radio de aproximadamente 1.500 R☉ y una luminosidad de 320.000 L☉, cifras que Stephenson 2-18 supera ampliamente.

Ello ha llevado a que algunos científicos planteen dudas en torno a las mediciones que se han llevado a cabo hasta la fecha y consideren que es conveniente continuar realizando observaciones para determinar si realmente es un miembro del cúmulo estelar Stephenson 2 y se encuentra a esa distancia.

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El 5 de junio de 1764, el astrónomo francés Charles Messier divisó en la constelación de Sagitario, a unos 4.120 años luz de la Tierra, una nebulosa compuesta por tres lóbulos brillantes claramente diferenciados a la que bautizó con el nombre de Trífida.

En el centro de la nebulosa se encuentra un cúmulo abierto compuesto por más de 3.000 estrellas que se han formado a partir de las nubes de gas y plasma que integran esta región H II. El astro más brillante de Trífida es HD 164492A, una gigante azul que se estima que es más de 20 veces más masiva que el Sol.

Trífida presenta una inusual combinación de una nebulosa de emisión, que aparece representada en la imagen en tonos rojizos, una nebulosa de reflexión, que se aprecia en color azul, y una nebulosa oscura, cuyas franjas de polvo estelar en tonalidades negruzcas separan los diferentes lóbulos.

Esta nebulosa tiene una magnitud aparente de 6,3 y se puede observar con la ayuda de un telescopio no profesional. También es posible distinguirla realizando una fotografía de larga exposición, siempre y cuando ésta se haga en zonas alejadas de grandes núcleos urbanos que posean una baja contaminación lumínica.

FOTOGRAFÍA: DAVID DAYAG

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El protagonista de la imagen astronómica de este domingo es el cúmulo estelar abierto NGC 346. Forma parte de la Pequeña Nube de Magallanes, una galaxia irregular enana situada a unos 200.000 años luz de distancia, y en su zona central cuenta con estrellas que se formaron hace menos de dos millones de años.

Este cúmulo fue descubierto en 1826 por el astrónomo escocés James Dunlop. Desde entonces, las observaciones realizadas han puesto de manifiesto que contiene 230 estrellas OB, unos astros de grandes proporciones que alcanzan temperaturas muy elevadas, tienen vidas cortas y emiten mucha radiación ultravioleta.

NGC 346 se halla en el centro de una región H II denominada N66 en la que hay grandes concentraciones de nubes de gas y plasma que ofrecen las condiciones ideales para la formación de estrellas de gran tamaño. De hecho, en las afueras del cúmulo se encuentra el sistema múltiple de estrellas masivas HD 5980, unas de las más brillantes de toda la Pequeña Nube de Magallanes.

La imagen que encabeza este artículo ha sido obtenida tras combinar los datos obtenidos por los telescopios espaciales James Webb, Hubble, Spitzer y Chandra. Precisamente, el análisis de los rayos X realizado por este último ha permitido determinar que la nube en tonos púrpuras que se aprecia en la franja izquierda son los restos de una supernova que explotó millones de años atrás.

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En la constelación de Carina, a unos 20.000 años luz de distancia, se halla un supercúmulo estelar joven llamado Westerlund 2. Se formó hace uno o dos millones de años y alberga algunas de las estrellas más masivas, calientes y brillantes de la Vía Láctea.

Fue descubierto en la década de 1960 por el astrónomo sueco Bengt Westerlund, a quien debe su nombre, y contiene más de una treintena de estrellas de tipo espectral O, de las cuales al menos tres son binarias eclipsantes, así como diversas estrellas de tipo Wolf-Rayet.

Los puntos rojos se corresponden con estrellas de reciente formación que aún están envueltas en nubes de gas y polvo. En cambio, los de color azul brillante son estrellas más cercanas que no forman parte del cúmulo estelar.

Por otro lado, las regiones en tonos rojizos están compuestas mayoritariamente por hidrógeno, mientras que en las azules predomina el oxígeno. En total, se estima que Westerlund 2 tiene un diámetro de entre 6 y 13 años luz y en su interior hay unas 3.000 estrellas.

La imagen que encabeza este artículo, en la que se aprecian una pequeña parte de las mismas, fue tomada por el telescopio espacial Hubble en 2015 coincidiendo con el 25º aniversario de su puesta en funcionamiento.

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En la Constelación de Sagitario, a una distancia estimada de entre 4.000 y 6.000 años luz de la Tierra, se encuentra la Nebulosa de la Laguna, una región interestelar gigantesca que alberga en su interior nubes de gas y polvo que tiene la particularidad de ser una de las pocas que se puede observar a simple vista desde algunas latitudes de nuestro planeta.

En su interior alberga el cúmulo abierto NGC 6530, en el que miles de estrellas jóvenes se han formado a partir de la misma nube molecular y están ligadas gravitacionalmente entre sí. La fotografía que encabeza este artículo, tomada por el telescopio espacial Hubble, muestra precisamente una porción de este cúmulo, que tiene una magnitud aparente 4,6.

En la parte central de la imagen se aprecia cómo las nubes de gas son muy compactas y brillantes, lo que confiere a estas zonas de un aspecto que se asemeja al que produce una humareda muy densa, mientras que en los extremos la densidad es menor.

Diseminadas a lo largo y ancho de este cúmulo abierto se aprecian estrellas cuya luminosidad contrasta con los tonos rojizos de las regiones con una alta concentración de hidrógeno y de los tintes verdosos y amarillentos de aquellas en las que predomina el nitrógeno.

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Recuéstate cómodamente sobre la silla, sube el volumen de los altavoces, activa el modo de pantalla completa del vídeo que tienes bajo estas líneas y prepárate para disfrutar de la grandiosidad sin igual del Universo a través de un viaje que, partiendo de la Tierra, te va a llevar a visitar satélites, cometas, estrellas, nebulosas, asteroides, sistemas binarios, supernovas, cúmulos estelares, agujeros negros y galaxias sin solución de continuidad.

Una vez estés listo, dale al play. Vale la pena:

El vídeo ha sido elaborado por TheParadigmShift a partir de Journey to the Edge of the Universe, un documental de National Geographic que tenéis a vuestra disposición en YouTube.

Vía | Epic Voyage Through the Universe.

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