Un equipo de investigadores de la Universidad de Toronto ha descubierto una galaxia formada casi en su totalidad por materia oscura. Apenas emite luz, hasta el punto de que se estima que entre el 99,94% y el 99,98% de su masa está compuesta por materia oscura.

Pero, ¿qué es exactamente la materia oscura? Aquella que, aunque interactúa gravitacionalmente, no emite radiación electromagnética y, por lo tanto, es invisible a nuestros ojos. Sabemos de su existencia por los efectos que tiene en las órbitas de las estrellas y galaxias y, actualmente, la comunidad científica cree que representa el 85% de la masa del Universo.

Esta galaxia oscura ha recibido la designación de CDG-2 y se halla a unos 300 millones de años luz de la Tierra. Forma parte del cúmulo de Perseo, una agrupación integrada por miles de galaxias que, de acuerdo a los estudios que se han llevado a cabo hasta la fecha, es una de las estructuras más masivas del Universo.

Los análisis que se han llevado a cabo apuntan a que CDG-2 tiene una luminosidad de 6 millones de estrellas similares al Sol y a que perdió la mayor parte de su materia normal, compuesta principalmente por hidrógeno, debido a las interacciones gravitacionales con otras galaxias de su cúmulo.

Me gustaría apuntar antes de acabar que este descubrimiento ha sido posible gracias a las imágenes proporcionadas por los telescopios espaciales Hubble y Euclid, así como por las observaciones que se han realizado posteriormente con el telescopio Subaru, que forma parte del Observatorio Mauna Kea de Hawái.

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Los cúmulos de galaxias son las mayores estructuras ligadas por la gravedad que existen en el Universo. Una de las más gigantescas que se han detectado hasta la fecha es el cúmulo de Perseo. Situado a 240 millones de años luz, en la constelación que le da nombre, está compuesto por más de 1.000 galaxias y tiene un inimaginable tamaño de 11 millones de años luz de diámetro.

La mayor parte de la materia observable en el cúmulo de Perseo está compuesta por nubes de gas que se encuentran a temperaturas de decenas millones de grados centígrados y que brillan intensamente cuando son observadas en rayos X. En el centro del cúmulo se oculta además un agujero negro supermasivo.

La imagen que encabeza este artículo fue tomada en 2017 por el observatorio Chandra, un telescopio espacial de la NASA que puede observar el espacio en rayos X. El encuadre abarca más de un millón de años luz en el centro del cúmulo de Perseo y muestra el aspecto que adoptan las nubes de gas que lo forman, similar al de un remolino cósmico.

Para que nos hagamos una idea más aproximada de su tamaño, basta con señalar que la Vía Láctea tiene un diámetro aproximado de 105.000 años luz, una décima parte de la estructura superior, que a su vez abarca sólo una pequeña parte del cúmulo de Perseo.

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