Un equipo de paleontólogos internacional ha hallado en la provincia de Liaoning, al noreste de China, el esqueleto completo de una nueva especie de dinosaurio alado que vivió hace 125 millones de años y que ha sido bautizada con el nombre de Changyuraptor yangi. Los análisis efectuados al fósil revelan que se trata de un individuo adulto que medía 130 centímetros del pico a la cola, pesaba aproximadamente 4,1 kg y tenía el tamaño de un pavo.

Los ejemplares de esta especie, que pertenece a la familia de los dromeosáuridos, tenían la particularidad de poseer largas plumas tanto en sus patas como en sus brazos, de manera que disponían de cuatro alas. Sus colas eran largas y poseían plumas que llegaban a alcanzar longitudes de hasta 30 centímetros, el equivalente al 30% de su tamaño corporal.

A pesar de poseer cuatro alas, los expertos que han analizado sus restos no han podido determinar si el Changyuraptor yangi volaba o, en cambio, aprovechaba la superficie de sustentación adicional que le conferían sus plumas en patas y brazos para planear.

Sea como fuere, se ha convertido en el dinosaurio de cuatro alas más grande que se haya desenterrado jamás, siendo un 60% mayor que el anterior poseedor de este récord, el Microraptor zhaoianus. Tanto una especie como la otra pertenecen al género de los microraptores, que vivieron a principios del periodo Cretácico, hace aproximadamente entre 131 y 125 millones de años, en lo que hoy conocemos como Asia.

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Una nueva especie de monstruo marino denominada Thalattoarchon saurophagis (algo así como "comedor de lagartos soberano del mar"), ha sido desenterrada en Nevada. Fue uno de los primeros representantes que aparecieron del orden de los ictiosaurios y los paleontólogos que han participado en su descubrimiento consideran que los ejemplares adultos llegaron a medir, al menos, 8,6 metros de longitud.

La larga hilera de grandes y afilados dientes y su cráneo de notable tamaño evidencian que se trató de un temible depredador que apareció en los mares del Triásico 244 millones de años atrás y se alimentó de otros reptiles de proporciones similares a la suya. Nadia Fröbisch, del Museo de Historia Natural de Berlín y coatura del estudio, considera que los únicos animales de la actualidad que podrían cazar presas de unas dimensiones similares serían las orcas y los tiburones blancos.

El Thalattoarchon saurophagis pone de manifiesto también, en opinión de Fröbisch, que los ecosistemas son capaces de recuperarse rápidamente tras episodios catastróficos como fue el caso de la Extinción masiva del Pérmico-Triásico, acaecida hace 250 millones de años, en la que desaparecieron el 95% de las especies marinas y el 70% de las especies de vertebrados terrestres.

Los mares se quedaron prácticamente sin vida pero poco a poco se fueron recuperando y sólo 6 millones de años después aparecieron no sólo depredadores gigantescos como éste sino también un número creciente de presas de gran tamaño de las que se alimentó.

La presencia en la Tierra de este colosal animal se extendió unos 175 millones de años, alcanzando su apogeo hace 160 millones de años, pero a finales del Cretácico, por motivos que los científicos aún desconocen, su número comenzó a menguar hasta que terminó por extinguirse.

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Su aspecto corpulento, similar al de los rinocerontes actuales, adornado con tres grandes cuernos y un collar óseo que sobresalía por detrás de su cabeza han hecho del triceratops uno de los dinosaurios más fácilmente reconocibles por el gran público. La especie apareció a finales del periodo Cretácico, en el Maastrichtiano, hace aproximadamente 68 millones de años, y pobló la Tierra durante 3 millones de años más hasta que la extinción masiva del Cretácico-Terciario, causada probablemente por el impacto de un gran asteroide, provocó su extinción.

Sus 3 metros de altura, entre 8 y 9 metros de longitud y hasta 12 toneladas de peso dotaban a este hervíboro de una apariencia imponente que, para su desgracia, no evitaba que en ocasiones fuera devorado por depredadores gigantescos como el Tiranosaurio Rex, tal y como evidencian múltiples restos fósiles que han sido hallados a lo largo del último siglo.

Sobre lo que existen muchas dudas, en cambio, es acerca de cómo se las ingeniaban los T. Rex para comerse a estos acorazados andantes y del método que utilizaban para acceder a las partes más ricas en nutrientes situadas bajo el formidable collar óseo de estos animales.

Al respecto, un equipo de paleontólogos del Museo de las Rocosas encabezado por Denver Fowler ha presentado en la reunión anual que la Sociedad de Paleontología de Vertebrados celebra en Raleigh (Carolina del Norte) un informe en el que exponen las conclusiones a las que han llegado tras examinar numerosos especímenes de Triceratops de la Formación Hell Creek.

Del total de animal estudiados, han comprobado que 18 tenían marcas de mordeduras de Tiranosaurios en sus cráneos que habían sido infligidas con el animal ya muerto, mientras se alimentaban de sus restos. Un análisis en profundidad ha revelado que en algunos de estos individuos las señales eran especialmente abundantes en el collar óseo, algo que en principio no tenía demasiado sentido ya que esa zona estaba compuesta básicamente por hueso y queratina y, por lo tanto, contenía poco alimento.

La presencia de surcos profundos y paralelos provocados, aparentemente, porque una gran fuerza había tirado del collar óseo hacia afuera ha llevado a este grupo de expertos a deducir que los T. Rex se ayudaban de sus poderosas mandíbulas para arrancar la cabeza de los Triceratops y a continuación accedían a los músculos internos que en condiciones normales no podían comer debido al collar óseo.

Estas conclusiones, esgrimen, se ven reforzadas por el hecho de que en algunos de los fósiles han encontrado marcas de dientes en el cóndilo occipital, el punto de apoyo del cráneo con la articulación de las vértebras cervicales, al que sólo podrían haber llegado tras decapitar a sus víctimas. Los dibujos incluidos en este artículo muestran de manera gráfica el proceso que seguían los Tiranosaurios para dejar sin cabeza a los Triceratops.

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