A unos 3000 años luz de distancia de la Tierra, en la constelación del Cisne, se encuentra la nebulosa del Huevo. Debe su nombre al peculiar aspecto que adopta la estructura de gas y polvo que le da forma. Detrás de la misma se halla una estrella en la última fase de su vida que se está desprendiendo de sus capas superficiales de hidrógeno y helio.

Se trata de una protonebulosa planetaria, un objeto astronómico que se caracteriza por emitir una gran cantidad de radiación infrarroja. La mayoría de nebulosas de este tipo son poco brillantes y resultan muy difíciles de localizar debido a que los astros que las han creado no han alcanzado temperaturas suficientemente elevadas como para ionizar el gas y hacer que brille.

No es el caso de la nebulosa del Huevo, que destaca por los arcos y círculos que rodean a su estrella central, cuya luz es capaz de atravesar el gas y polvo que la envuelve hasta iluminar las regiones exteriores, dotándolas de un aspecto resplandeciente que los telescopios pueden captar con facilidad.

Estos anillos concéntricos están constituidos por finas capas de gas que se formaron a partir de sucesivas explosiones en la estrella que se produjeron regularmente cada pocos cientos de años.

La imagen que encabeza este artículo ha sido tomada por el telescopio espacial Hubble y muestra, como nunca antes, detalles sobre las capas de la nebulosa del Huevo, su estructura y los gases que la componen.

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Sharpless 2-106, más conocida como Ángel de Nieve Cósmico, es una nebulosa de emisión situada en la constelación del Cisne, a unos 2.000 años luz de la Tierra. Esta región de formación estelar tiene una extensión de 2 años luz y en el centro de la misma hay una estrella joven y masiva de aproximadamente 15 masas solares.

Dicho astro se formó hace unos 100.000 años, tiene una temperatura superficial estimada de 37.000 K y eyecta chorros de materia a unos 100 km/s desde sus polos que calientan el gas y el polvo estelar circundante a temperaturas cercanas a los 10.000 °C.

Su gran actividad ha creado dos lóbulos gemelos de aspecto similar a las alas de un ángel que le han valido el nombre por el que Sharpless 2-106 es popularmente denominada.

Se estima que esta nebulosa es el hogar de más de seiscientas enanas marrones, unos objetos que, a diferencia de lo que sucede con las estrellas que se encuentran en la secuencia principal, no poseen una masa suficiente como para fusionar hidrógeno-1 en su núcleo.

La imagen que encabeza este artículo es obra de la Cámara de Gran Angular 3 del telescopio espacial Hubble, a la que se han aplicado filtros en la banda visible que aíslan el hidrógeno y otros en el infrarrojo cercano que muestran las intrincadas estructuras que forman el gas más frío y el polvo estelar.

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