En la constelación del Centauro, a unos 5.000 años luz de distancia de la Tierra, se halla un sistema estelar que está evolucionando hacia la fase de nebulosa planetaria. Esta región del espacio, conocida con el nombre de la Nebulosa Boomerang, destaca porque tiene una temperatura de tan solo 1 K (-272,15 °C), tan solo un grado por encima del cero absoluto.

Se trata de la formación más fría que se haya detectado jamás en el Universo, hasta el punto de que posee una temperatura inferior a la radiación de fondo de microondas, que alcanza los 2,7 K. Fue descubierta en 1980 por los astrónomos australianos Keith Taylor y Mike Scarrot, que escogieron su nombre tras observar la ligera asimetría de sus lóbulos, que les recordó a la forma de un boomerang.

Esta nebulosa se ha formado a partir del gas que está expulsando la gigante roja que se encuentra en su zona central desde hace unos 1.500 años. Estas partículas se desplazan a una velocidad estimada de 164 Km/s y, a medida que se expanden hacia el espacio, su temperatura va disminuyendo hasta alcanzar los niveles tan inusuales que se registran en la nebulosa.

La imagen superior ha sido tomada por la Cámara avanzada para sondeos que equipa el telescopio espacial Hubble con unos filtros que poseen diferentes ángulos de polarización y que sólo dejan pasar la luz visible. Estas observaciones han permitido estudiar la dispersión de la luz en las partículas de polvo que componen la nebulosa y estudiar sus propiedades.

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El telescopio espacial Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) de la NASA ha localizado el tercer sistema solar más próximo al Sol y el más cercano que se halla desde 1916. Está compuesto por un par de enanas marrones, un tipo de objetos de masa subestelar demasiado pequeños para llevar a cabo reacciones nucleares de fusión del hidrógeno en sus núcleos, lo que hace que brillen tenuemente y puedan ser confundidos con planetas gigantes como Júpiter.

Este sistema binario se halla a 6,5 años luz de nosotros, una distancia tal que según el profesor de astronomía y astrofísica de la Universidad Estatal de Pensilvania Kevin Luhman propicia que las transmisiones de televisión que se realizaron en el 2006 estén llegando a sus inmediaciones ahora mismo.

Echando la vista atrás vemos cómo se encuentra sólo ligeramente más alejado que la Estrella de Barnard, descubierta en 1916 por el astrónomo norteamericano Edward Emerson Barnard, que está a 5,98 años luz. Mientras tanto, el sistema estelar más cercano sigue siendo Alfa Centauri, a 4,36 años luz en la constelación del Centauro.

Los astrónomos lo han bautizado con el nombre de WISE J104915.57-531906 en homenaje al ojo avizor que ha realizado el descubrimiento y se considera que en los próximos años será una excelente plaza para buscar planetas que orbiten alrededor de dichas enanas marrones debido a su proximidad con la Tierra.

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