A unos 1900 años luz de distancia, en la constelación de Sagitario, se encuentra la nebulosa de la Araña Roja. Situada en las proximidades del núcleo de la Vía Láctea, está compuesta por dos lóbulos simétricos que se han formado por la atracción gravitatoria entre una enana blanca que se halla en el centro de la estructura y una segunda estrella invisible a nuestros ojos.

La enana blanca es precisamente el remanente del astro que originó esta nebulosa. Se estima que tenía un tamaño similar al del Sol y que, una vez agotó su combustible, comenzó a expulsar sus capas exteriores, compuestas mayoritariamente por hidrógeno y helio.

Desde entonces, los vientos estelares que genera han ido dispersando las nubes de gas a velocidades que superan los 300 kilómetros por segundo y, con el paso del tiempo, han generado ondas de más de 100.000 millones de kilómetros de longitud.

La nebulosa de la Araña Roja fue descubierta el 15 de julio de 1882 por el astrónomo y físico estadounidense Edward Charles Pickering. A lo largo de los años, ha sido retratada en numerosas ocasiones, pero nunca hasta ahora habíamos obtenido una imagen tan nítida como la que nos ha proporcionado el telescopio espacial James Webb.

Gracias a la cámara de infrarrojo cercano que equipa (NIRCam), ha desvelado detalles que hasta la fecha habían pasado desapercibidos a nuestros ojos. Y es que, por vez primera, podemos observar la extensión completa de los lóbulos de la nebulosa, que adoptan estructuras similares a las patas de una araña y que se extienden distancias gigantescas que superan, en algunos casos, los 3 años luz.

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La estación de Río Hurtado (Chile), que forma parte del observatorio de reconocimiento astronómico ATLAS, ha descubierto un cometa interestelar procedente de la constelación de Sagitario que se está adentrando en el Sistema Solar a una velocidad relativa de 61 km/s.

Sigue una trayectoria hiperbólica que le permitirá escapar de la atracción gravitatoria del Sol, del que en estos momentos le separan 4,5 unidades astronómicas, equivalentes a unos 670 millones de kilómetros.

Denominado 3I/ATLAS, es el tercer objeto interestelar de similares características que se ha descubierto en el Sistema Solar en la última década, después de 1I/ʻOumuamua y 2I/Borisov. Sus dimensiones son inciertas debido a que está envuelto en una nube de polvo y gas, pero los estudios realizados hasta la fecha apuntan a que su núcleo podría tener un diámetro de entre 0,8 y 24 kilómetros.

El cometa no supone ningún peligro para la vida en la Tierra, puesto que nunca se acercará más allá de 1,6 unidades astronómicas de nuestro planeta, que suponen unos 240 millones de kilómetros. Para que nos hagamos una idea de la enormidad de esa distancia, basta con señalar que la Luna nos orbita a 384.400 kilómetros.

Sus propiedades físicas están siendo analizadas en estos momentos por astrónomos de todo el mundo y se irán publicando en los próximos meses. En ese sentido, cabe señalar que las observaciones de 3I/ATLAS desde los telescopios terrestres continuarán hasta septiembre, cuando su cercanía al Sol hará imposible que puedan seguir adelante. Una vez llegados a ese punto, habrá que esperar hasta que reaparezca al otro lado del Sol a principios de diciembre para reanudar los estudios.

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En la constelación de Sagitario, a 5.500 años luz de la Tierra, se encuentra la nebulosa Omega. Esta nube de gas y plasma gigantesca tiene un diámetro de 15 años luz y una masa que se estima que alcanza las 800 masas solares.

También conocida como la nebulosa del Cisne, la nebulosa del Calzador, la nebulosa de la Langosta, M17 o NGC 6618, está considerada como una de las regiones H II más brillantes y de formación estelar más importantes de la Vía Láctea.

Es, por ejemplo, el hogar de estrellas hipergigantes como HD 168607 y HD 168625, dos variables azules luminosas que tienen una luminosidad de 240.000 y 860.000 veces la del Sol respectivamente.

Fue descubierta en 1745 por el astrónomo suizo Philippe Loys de Chéseaux y, en su interior, se halla el cúmulo estelar NGC 6618, que hace que los gases de la nebulosa brillen debido a la radiación procedente de sus estrellas jóvenes y calientes.

En total, se calcula que la nebulosa Omega contiene más de 800 estrellas que se hallan en su secuencia principal. Una cifra a la que hay que añadir las más de 1.000 estrellas en una fase evolutiva previa que se están formando en sus capas exteriores.

La imagen superior es obra del telescopio espacial Hubble y muestra en tonos rojizos las zonas con una mayor presencia de azufre, en verde aquellas en las que predomina el hidrógeno y en azul donde el gas más abundante es el oxígeno.

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El 5 de junio de 1764, el astrónomo francés Charles Messier divisó en la constelación de Sagitario, a unos 4.120 años luz de la Tierra, una nebulosa compuesta por tres lóbulos brillantes claramente diferenciados a la que bautizó con el nombre de Trífida.

En el centro de la nebulosa se encuentra un cúmulo abierto compuesto por más de 3.000 estrellas que se han formado a partir de las nubes de gas y plasma que integran esta región H II. El astro más brillante de Trífida es HD 164492A, una gigante azul que se estima que es más de 20 veces más masiva que el Sol.

Trífida presenta una inusual combinación de una nebulosa de emisión, que aparece representada en la imagen en tonos rojizos, una nebulosa de reflexión, que se aprecia en color azul, y una nebulosa oscura, cuyas franjas de polvo estelar en tonalidades negruzcas separan los diferentes lóbulos.

Esta nebulosa tiene una magnitud aparente de 6,3 y se puede observar con la ayuda de un telescopio no profesional. También es posible distinguirla realizando una fotografía de larga exposición, siempre y cuando ésta se haga en zonas alejadas de grandes núcleos urbanos que posean una baja contaminación lumínica.

FOTOGRAFÍA: DAVID DAYAG

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El telescopio espacial Hubble ha captado esta espléndida imagen del cúmulo globular NGC 6652, una agrupación esférica de decenas de miles de estrellas situada en la constelación de Sagitario. Se halla en la Vía Láctea, a menos de 30.000 años luz de la Tierra y a unos 6.500 años luz del centro de nuestra galaxia.

Los cúmulos globulares son relativamente comunes, hasta el punto de que se han localizado más de un centenar sólo en la Vía Láctea. Se estima que hay decenas más, pero el polvo interestelar imposibilita que nuestros instrumentos científicos puedan localizarlos.

La fotografía superior combina datos tomados con la ayuda de la Cámara Avanzada para Sondeos y de la Cámara de Gran Angular 3 que equipa el Hubble. Los científicos han hecho de uso de ambas herramientas para determinar las proporciones de nitrógeno y oxígeno en cúmulos globulares como NGC 6652, así como el tiempo que ha transcurrido desde que se formaron.

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En la Constelación de Sagitario, a una distancia estimada de entre 4.000 y 6.000 años luz de la Tierra, se encuentra la Nebulosa de la Laguna, una región interestelar gigantesca que alberga en su interior nubes de gas y polvo que tiene la particularidad de ser una de las pocas que se puede observar a simple vista desde algunas latitudes de nuestro planeta.

En su interior alberga el cúmulo abierto NGC 6530, en el que miles de estrellas jóvenes se han formado a partir de la misma nube molecular y están ligadas gravitacionalmente entre sí. La fotografía que encabeza este artículo, tomada por el telescopio espacial Hubble, muestra precisamente una porción de este cúmulo, que tiene una magnitud aparente 4,6.

En la parte central de la imagen se aprecia cómo las nubes de gas son muy compactas y brillantes, lo que confiere a estas zonas de un aspecto que se asemeja al que produce una humareda muy densa, mientras que en los extremos la densidad es menor.

Diseminadas a lo largo y ancho de este cúmulo abierto se aprecian estrellas cuya luminosidad contrasta con los tonos rojizos de las regiones con una alta concentración de hidrógeno y de los tintes verdosos y amarillentos de aquellas en las que predomina el nitrógeno.

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