En la constelación de Perseo, a unos 1.000 años luz de distancia, se encuentra el cúmulo estelar IC 348. Se estima que se formó hace unos 2 millones de años y contiene unas 400 estrellas, la mitad de la cuales poseen un disco circunestelar, una estructura de gas y polvo con forma de anillo que rodea a los astros.

Este cúmulo es el hogar de, al menos, tres enanas marrones, unos objetos subestelares que se sitúan entre los planetas gigantes gaseosos y las estrellas debido a que no poseen la suficiente masa como para fusionar hidrógeno en sus núcleos mediante reacciones nucleares.

Las observaciones llevadas a cabo por el telescopio espacial James Webb han puesto de manifiesto que estas enanas marrones tienen menos de ocho veces la masa de Júpiter. La más pequeña de ellas apenas es tres ó cuatro veces más masiva que dicho planeta, un descubrimiento que, de acuerdo a la Agencia Espacial Europea (ESA), pone en tela de juicio las teorías actuales sobre los procesos de formación estelar.

En la imagen superior, captada con la cámara del infrarrojo cercano NIRCam que equipa el James Webb, se aprecian los filamentos de gas y polvo que forman parte de la nebulosa en la que se halla IC 348 y que reflejan la luz procedente de los centenares de estrellas que éste contiene.

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En la constelación de Perseo, a unos 1.000 años luz de distancia, se halla una región conocida con el nombre de objeto Herbig-Haro 211. En el centro de la misma hay una estrella en formación que emite chorros de plasma que viajan a velocidades de entre 80 y 100 km/s y que, al colisionar con el polvo interestelar y el gas circundante, los ioniza y crea patrones de emisión brillantes.

Las moléculas excitadas por las turbulencias, entre las que se encuentran partículas de hidrógeno, monóxido de carbono y monóxido de silicio, emiten luz infrarroja que muestra la estructura de estos flujos de energía.

Esta protoestrella de clase 0 se formó hace sólo unas decenas de miles de años y posee el 8% de la masa actual del Sol. A medida que avance en su proceso evolutivo, irá creciendo hasta adquirir unas proporciones similares a las de éste.

La espectacular imagen superior ha sido captada por la cámara de infrarrojo cercano NIRCam que equipa el telescopio espacial James Webb. En la misma se han aplicado filtros en tonos púrpura, azul, cian, verde, naranja y rojo para identificar longitudes de onda específicas.

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Los cúmulos de galaxias son las mayores estructuras ligadas por la gravedad que existen en el Universo. Una de las más gigantescas que se han detectado hasta la fecha es el cúmulo de Perseo. Situado a 240 millones de años luz, en la constelación que le da nombre, está compuesto por más de 1.000 galaxias y tiene un inimaginable tamaño de 11 millones de años luz de diámetro.

La mayor parte de la materia observable en el cúmulo de Perseo está compuesta por nubes de gas que se encuentran a temperaturas de decenas millones de grados centígrados y que brillan intensamente cuando son observadas en rayos X. En el centro del cúmulo se oculta además un agujero negro supermasivo.

La imagen que encabeza este artículo fue tomada en 2017 por el observatorio Chandra, un telescopio espacial de la NASA que puede observar el espacio en rayos X. El encuadre abarca más de un millón de años luz en el centro del cúmulo de Perseo y muestra el aspecto que adoptan las nubes de gas que lo forman, similar al de un remolino cósmico.

Para que nos hagamos una idea más aproximada de su tamaño, basta con señalar que la Vía Láctea tiene un diámetro aproximado de 105.000 años luz, una décima parte de la estructura superior, que a su vez abarca sólo una pequeña parte del cúmulo de Perseo.

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En la constelación de Perseo, a 960 años luz de distancia, se halla una nebulosa de reflexión conocida con el nombre de NGC 1333. Se encuentra en la parte occidental de la nube molecular de Perseo y se estima que en sus confines hay más de un centenar de estrellas de reciente formación, con apenas un millón de años de antigüedad.

La mayoría están en una fase evolutiva y no han alcanzado todavía la secuencia principal. Como tal, la mayor parte de la energía que generan no proviene de la fusión de hidrógeno en sus núcleos, sino de su contracción gravitatoria. Se estima que la masa total de esta región es de 450 masas solares (M☉).

La imagen ha sido captada por el telescopio espacial Hubble y muestra detalles de la nebulosa desde el ultravioleta hasta el infrarrojo cercano. Aún así, la mayor parte de las zonas en las que están naciendo estrellas se encuentran ocultas por nubes de polvo oscuras que impiden que las podamos observar desde la Tierra.

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