Eta Carinae es un sistema binario masivo situado en la constelación de la Quilla, a 7.500 años luz del Sistema Solar. Está formado por una estrella supergigante que tiene una masa que multiplica por 90 la del Sol y emite 5 millones de veces la energía de éste, y por otra más pequeña que posee 30 masas solares y es hasta un millón de veces más luminosa que nuestro astro.

A mediados del siglo XIX, este sistema estelar experimentó una explosión de magnitudes apocalípticas que eyectó al menos 10 veces la masa del Sol y lo convirtió en el segundo astro más brillante del firmamento, por delante de Canopus.

Este evento, conocido como la Gran Erupción, generó una nube de gas y polvo estelar llamada Nebulosa Homúnculo que tiene una característica forma bilobulada. Su tamaño es de aproximadamente un año luz y no hace sino aumentar, puesto que se está expandiendo a una velocidad de 2.100.000 km/h.

Haciendo uso del Very Large Telescope sito en el Observatorio Europeo Austral y de su espectrómetro de gran ancho de banda X-Shooter, un equipo internacional de astronómos ha conseguido crear el mapa espectral más detallado de este sistema. Para lograrlo han recopilado la información espacial y de velocidad del mismo y han dado forma al primer modelo 3D en alta resolución de la Nebulosa Homúnculo.

MODELO EN 3D DE LA NEBULOSA HOMÚNCULO | NASA

El modelo confirma algunas características identificadas en estudios previos, incluyendo las hendiduras ubicadas en los extremos de cada lóbulo y la ausencia de emisiones de moléculas de hidrógeno en el centro de la nebulosa. Además, aporta algunas desconocidas hasta ahora como las protuberancias que emanan de cada lóbulo y de unas zanjas muy profundas que se curvan en los extremos de dichos lóbulos.

MODELO EN 3D DE LA NEBULOSA HOMÚNCULO | NASA

En el siguiente vídeo puedes observar el modelo en 3D, asícomo las explicaciones de los astrónomos de la NASA:

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En la constelación de la Quilla, a entre 7.500 y 8.000 años luz de distancia, se encuentra un sistema binario conformado por una estrella variable luminosa azul con una masa de unos 120 soles y una supergigante de aproximadamente 30 masas solares que orbita a su alrededor. Su nombre es Eta Carinae.

Catalogada por primera vez en 1677 por Edmund Halley, genera una luminosidad más de un millón de veces superior a la del Sol y es uno de los sistemas estelares más masivos que se pueden estudiar en gran detalle. Aunque sólo tiene entre 2 y 3 millones de años, está previsto que agote su combustible rápidamente y explote como una supernova o una hipernova durante el próximo millón de años.

Si hay una característica que hace especial a Eta Carinae a ojos de los simples aficionados al estudio y observación de los astros, además de su tamaño y luminosidad, es la Nebulosa que la rodea. Conocida como Nebulosa del Homúnculo, está compuesta por restos de gas y polvo estelar y se formó parcialmente por una gigantesca erupción cuya luz llegó a la Tierra en el año 1841.

La explosión generó además, tal y como se puede observar en la fotografía tomada por el Telescopio Espacial Hubble que encabeza este artículo, dos lóbulos que se expanden a una velocidad aproximada de 670 Km/s (unos 2.412.000 Km/h) y dotó al sistema de un aspecto inconfundible que refleja la magnitud y dimensión descomunal de los eventos que tuvieron lugar allí hace unos 7.670 años.

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