La NASA ha anunciado que el instrumento del infrarrojo cercano (NIRSpec) que equipa el telescopio espacial James Webb ha detectado la presencia de vapor de agua alrededor de un cometa situado en el cinturón principal de asteroides. Este hallazgo atestigua por primera vez la presencia de hielo en estos cuerpos celestes situados entre las órbitas de Marte y Júpiter.

El vapor de agua se ha hallado en torno al cometa 238P/Read. Cuando la órbita que sigue lo lleva a aproximarse al Sol, el hielo de su superficie se vaporiza parcialmente y contribuye a que tanto su halo nebuloso como su cola aumenten de tamaño.

Michael Kelly, uno de los astrónomos que han participado en este descubrimiento, ha indicado que los datos espectrales aportados por el NIRSpec confirman que es, efectivamente, hielo de agua lo que crea este efecto. Las observaciones realizadas, ha añadido, ponen de relieve que puede existir hielo de agua del Sistema Solar primitivo conservado en el cinturón de asteroides.

Este descubrimiento abre la puerta a que en un futuro se apruebe una misión que envíe una sonda para tomar muestras de uno de estos cometas del cinturón principal y analizar su composición. Un paso que Stefanie Milam, coautora de este estudio, confía que podría ayudar a explicar no sólo el origen del agua en la Tierra, sino también la historia de la distribución del líquido elemento en el resto de planetas del Sistema Solar.

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La sonda espacial Rosetta ha tomado esta espectacular fotografía en la que se aprecia en primer plano uno de los paneles solares de 14 metros que equipa la nave de la Agencia Espacial Europea y, al fondo, a una distancia de sólo 50 kilómetros, el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.

La imagen ha sido capturada gracias al sistema de microcámaras ÇIVA que incorpora el módulo de descenso Philae, que en noviembre se desprenderá de Rosetta y tratará de aterrizar en la superficie de este cometa para estudiar su composición isotópica, molecular y mineralógica, así como las propiedades físicas del material de su superficie y del subsuelo.

FOTOGRAFÍA: AGENCIA ESPACIAL EUROPEA

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El próximo lunes 20 de enero a las 10 de la mañana (hora GMT), si los acontecimientos se desarrollan tal y como prevén en la Agencia Espacial Europea, la sonda Rosetta despertará de un largo sueño y volverá a poner en marcha sus sistemas tras haber permanecido en un estado de hibernación desde mediados del 2011 para ahorrar energía y recargar sus baterías con los paneles solares que incorpora.

Una vez su instrumental vuelva a estar operativo, comenzará la fase final de su misión, que la ha llevado durante los últimos 10 años a recorrer más de 800 millones de kilómetros en un viaje épico en busca de un único objetivo: el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, en el que tratará de aterrizar durante el mes de noviembre.

Pero antes de posarse sobre este cuerpo celeste mapeará su superficie al tiempo que entrará en una órbita baja a su alrededor y decelerará progresivamente para seleccionar un punto de aterrizaje para el módulo de descenso robótico Philae.

Cuando se halle a sólo 1 kilómetro de altura, soltará a Philae, que se espera que se pose suavemente sobre la superficie a una velocidad de apenas 1 m/s debido al escaso campo gravitacional de 67P/Churyumov-Gerasimenko.

De completar la misión, se convertirá en el primer objeto desarrollado por el ser humano que consiga posarse sobre un cometa. Una vez conseguido, el instrumental que incorpora caracterizará su núcleo, determinará los componentes químicos presentes en el terreno y estudiará la actividad que se desarrolle en el mismo.

La comunidad científica confía en que los datos que aporte sirvan para profundizar en el conocimiento que tenemos sobre la formación del Sistema Solar, ya que que los cometas retienen, en forma de hielo y polvo, la composición de la nebulosa primitiva que, tras condensarse, dio origen a los planetas y las lunas.

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Este próximo viernes a las 20:59 UTC, la órbita de un asteroide de 2,7 kilómetros de longitud recubierto de partículas de hollín se cruzará con la que sigue la Tierra en su devenir alrededor del Sol. Si impactara con nosotros podría dar origen a un cataclismo que causara un periodo de extinciones masivas.

Afortunadamente para todos, los científicos coinciden en señalar que no existe peligro alguno: su trayectoria lo llevará a aproximarse en su punto más cercano a 5,8 millones de kilómetros de nuestro planeta (15 veces la distancia a la Luna) para a continuación pasar de largo.

El 1998 QE2, que es como se llama este cuerpo rocoso, fue descubierto hace 15 años por el LINEAR, un programa de localización y seguimiento de asteroides creado por la NASA, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y el Laboratorio Lincoln del MIT. Los astrónomos no se ponen de acuerdo en cuál fue el origen del mismo, aunque el material que lo recubre sugiere que podría haber formado parte de algún cometa que pasó muy cerca del Sol.

Unas dudas que puede que se resuelvan estos próximos días ya que, aprovechando su cercanía a la Tierra, será estudiado concienzudamente por el sistema internacional de antenas de radio que conforman la Red del Espacio Profundo y el radiotelescopio de Arecibo desde el día 30 hasta el próximo 9 de junio.

Cuando se sitúe a los referidos 5,6 millones de kilómetros de distancia, las potentes antenas que apuntarán hacia el mismo permitirán inspeccionar su superficie y discernir elementos de un tamaño de sólo 3,65 metros. Será una oportunidad única de obtener datos de este asteroide, ya que no volverá a acercarse a nosotros hasta el año 2119.

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Los astrónomos Vitali Nevski y Artyom Novichonok han descubierto un cometa al que han puesto por nombre C/2012 S1 que alcanzará su perihelio (el punto más cercano al Sol de su órbita) el 28 de noviembre del año que viene, cuando se situará a 1.100.000 kilómetros de la superficie del astro rey.

Las observaciones realizadas sugieren que el 1 de octubre del 2013 este cometa pasará a tan solo 10.000.000 kilómetros de Marte y el 26 de diciembre del 2013 lo hará a 60.000.000 kilómetros de la Tierra. De cumplirse las estimaciones que se manejan en estos momentos, podría alcanzar una magnitud aparente de -16. Es decir, sería bastante más brillante que la Luna llena, cuya magnitud aparente es de -12,6, pero menos que el Sol, que llega a los -26,8.

Ello haría de este cometa uno de los más memorables en la todavía breve historia de la humanidad, superando ampliamente el brillo del Hale-Bopp, que pudo ser contemplado a simple vista durante 18 meses desde el verano de 1996 hasta finales de 1997, e incluso del esperado C/2011 L4, que está previsto que se pueda observar a principios del 2013.

El descubrimiento ha sido posible gracias a las imágenes obtenidas en el Observatorio Mount Lemmon Survey y en el Pan-STARRS. Tras analizar su órbita, los astrónomos rusos creen que el C/2012 S1 viene de la Nube de Oort, que se encuentra en los límites del Sistema Solar, a casi un año luz del Sol y a un cuarto de la distancia a Próxima Centauri, la estrella más cercana a nosotros.

Actualmente el C/2012 S1 se halla en la esquina noroeste de la Constelación de Cancer y posee una magnitud de +18. Si los cálculos efectuados hasta el momento se demuestran correctos, a finales del verano del 2013 se podrá observar con telescopios y a principios de noviembre ya será posible admirarlo a simple vista. El máximo brillo lo alcanzará a finales de ese mismo mes y permanecerá visible en el cielo nocturno hasta mediados de enero del 2014.

A tenor de los datos expuestos, si se cumplen las predicciones podemos estar ante un acontencimiento de esos que se viven una vez en la vida. Sólo de pensar que durante unos días, cuando levantemos la vista hacia el cielo, podremos ver un objeto con un brillo superior al de la Luna llena se me ponen los pelos de punta

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Este pasado lunes Júpiter recibió un gran impacto sobre su superficie que generó una enorme bola de fuego de un tamaño tan descomunal que astrónomos aficionados de diversas partes del mundo han podido observarla e incluso registrarla con sus equipos.

Uno de ellos, Dan Peterson, ha explicado que una vez se produjo la colisión, presumiblemente con un asteroide, pudo ver con claridad un destello muy brillante que se mantuvo entre 1,5 y 2 segundos cerca del borde sur del cinturón ecuatorial de nubes del planeta.

Tal y como explica George Hall, un astrónomo aficionado de Dallas que también observó el suceso de primera mano con un telescopio LX200GPS, el impacto se produjo a las 00:35 horas (UTC) del lunes 10 de septiembre.

Con ésta son ya 4 las colisiones contra Júpiter que se han registrado desde julio del 2009, cuando los astrónomos observaron una gigantesca mancha negra del tamaño de la Luna en la región subpolar sur del planeta generada, aparentemente, por el choque de un asteroide o cometa de un tamaño aproximado de 500 metros.

Desde entonces se han producido al menos otras 2 colisiones, la primera de ellas en junio del 2010 y la siguiente en agosto de ese mismo año, producidas en ambas ocasiones por objetos más pequeños que el del 2009 y que no han dejado señal alguna ni restos de materiales en su atmósfera que se puedan observar desde la Tierra.

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Recuéstate cómodamente sobre la silla, sube el volumen de los altavoces, activa el modo de pantalla completa del vídeo que tienes bajo estas líneas y prepárate para disfrutar de la grandiosidad sin igual del Universo a través de un viaje que, partiendo de la Tierra, te va a llevar a visitar satélites, cometas, estrellas, nebulosas, asteroides, sistemas binarios, supernovas, cúmulos estelares, agujeros negros y galaxias sin solución de continuidad.

Una vez estés listo, dale al play. Vale la pena:

El vídeo ha sido elaborado por TheParadigmShift a partir de Journey to the Edge of the Universe, un documental de National Geographic que tenéis a vuestra disposición en YouTube.

Vía | Epic Voyage Through the Universe.

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