Tras años de desarrollo y miles de millones invertidos, fuentes internas de Apple han confirmado que la compañía ha arrojado la toalla y ha cancelado el ambicioso proyecto con el que pretendía lanzar al mercado un coche eléctrico autónomo.

El director de operaciones de Apple, Jeff Williams, acompañado de Kevin Lynch, vicepresidente de tecnología, han comunicado la decisión a los más de 2.000 empleados de este departamento, algunos de los cuales serán reubicados en la división de inteligencia artificial. Otros, serán despedidos.

Aunque Apple nunca lo ha reconocido públicamente, se estima que lleva trabajando en el desarrollo de un vehículo propio desde hace casi una década. A tal efecto, ha contratado a figuras clave de la industria como el antiguo director de la plataforma de ayuda a la conducción Autopilot de Tesla o al CEO de la compañía de automoción Canoo.

Nada de ello ha evitado que, con el paso de los años, un porcentaje llamativamente elevado de sus empleados hayan abandonado paulatinamente la empresa en busca de otras oportunidades, según se apunta molestos por los constantes cambios de planes y el escepticismo interno que ello provocaba.

Unas semanas atrás se filtró que una flota de vehículos equipados con el software de Apple había recorrido más de 70.000 kilómetros en el transcurso del último año. Pero ya sea porque los resultados obtenidos no han estado a la altura de las expectativas de sus directivos o porque estos consideran que deben focalizar sus inversiones en el campo de la inteligencia artificial, todo apunta a que este proyecto nunca verá la luz.

FOTOGRAFÍA: ANDY WANG

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Es un secreto a voces en la industria automovilística que Apple lleva invirtiendo miles de millones desde hace casi una década en el desarrollo de una plataforma de vehículos eléctricos propios. Pero, por un motivo u otro, este proyecto no ha dado los frutos esperados y el lanzamiento de un coche con el logo de la manzana sigue estando muy lejos en el tiempo. ¿O quizás no tanto?

De acuerdo a una información publicada por Bloomberg, el deseo inicial de Apple era diseñar un automóvil que integrase un sistema de conducción autónoma de nueva generación que no requiriese la intervención de sus futuros propietarios.

Fuentes internas han revelado a este medio que esa idea se ha demostrado irrealizable con la tecnología que existe actualmente. La multinacional ha decidido aparcarla en el tintero para centrarse en la creación de un coche que incluya funciones de ayuda a la conducción convencionales similares a las que emplean otros fabricantes.

Una vez desechados objetivos de muy difícil cumplimiento en favor de una visión más pragmática, los planes que barajarían los responsables de este proyecto, conocido internamente con el nombre de Titan, serían los de tener listo un primer modelo para el año 2028.

A pesar de los constantes retrasos que ha sufrido y de la falta de resultados tangibles, los ejecutivos de Apple seguirían confiando que su desembarco en el sector automovilístico podría brindarles una nueva y muy importante fuente de ingresos para el futuro.

Siempre según los datos que ha revelado Bloomberg, la intención sería que el coche posea un nivel 2 ó 3 de automatización de la conducción. En ningún caso llegaría al nivel 4 planificado originalmente, en el que no sería necesaria la atención del conductor, que podría incluso dormir durante los viajes.

Sea como fuere, los próximos años van a ser trascendentales para determinar la viabilidad o no de un proyecto en el que Apple ha destinado enormes cantidades de dinero y que, tras muchos años de desarrollo, no ha proporcionado todavía los resultados que sus impulsores esperaban.

FOTOGRAFÍA: CHUTTERSNAP

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Google ha desvelado el diseño y algunas de las características técnicas más destacadas del coche sin conductor en el que viene trabajando desde hace años. Tal y como se puede apreciar en la fotografía superior, el pequeño vehículo tiene un aspecto discreto, casi infantil, y ha sido concebido para transportar a un máximo de dos viajeros.

En su interior destaca la ausencia de tres elementos imprescindibles en los vehículos convencionales pero que, dada la tecnología que equipa y el propósito mismo que ha llevado a su concepción resultan redudantes: el volante, el pedal del acelerador y la palanca de freno.

No son los únicos elementos tradicionales de los que carece voluntariamente este coche. Tampoco hay equipo de sonido, los referidos asientos traseros, ni compartimentos para llevar objetos. No son una prioridad para Google, que ha querido centrarse en los aspectos fundamentales de su diseño y en crear un utilitario que sea capaz de llevar a dos pasajeros desde un punto A hasta otro B de la manera más eficiente posible y sin que sea necesaria intervención humana alguna.

Lo que sí que equipa el automóvil, y en grandes cantidades, son sensores. Montañas de sensores que tienen como misión recopilar tanta información como sea posible para que el software interno que equipa la procese y permita que el prototipo sea autónomo. Según señala Google, los sensores captan cuanto sucede a una distancia de hasta 200 metros y otorgan al sistema una visión de 360 grados.

Dado lo novedoso de la tecnología, y para minimizar los riesgos derivados de una colisión por culpa de un incorrecto funcionamiento del software de conducción autonóma, Google ha limitado la velocidad máxima a la que pueden circular estos coches a sólo 40 km/h. Además ha incluido dos sistemas de frenado de emergencia que los pasajeros pueden acccionar en cualquier momento si consideran que existe riesgo de choque.

Chris Urmson, el director del proyecto, ha señalado que aunque el prototipo se acerca por características técnicas y fiabilidad a los estándares de calidad que buscaba la compañía californiana antes de iniciar su comercialización entre el gran público, su intención no es introducirse en este sector en solitario sino llegar a acuerdos con otras empresas automovilísticas para que colaboren con la implantación de esta tecnología en vehículos comerciales.

Algo para lo que antes necesitarán que los gobiernos y administraciones públicas de distintos países modifiquen sus regulaciones locales y permitan que circulen por sus carreteras automóviles autónomos sin volante palanca de cambios, acelerador o freno que sean dirigidos por un software interno.

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