Las ballenas han sido cazadas por las sociedades humanas desde hace más de 5.000 años para obtener carne, aceite, grasa, espermaceti, barbas y ámbar gris, pero no fue hasta principios del siglo XX cuando las mejoras tecnológicas, unidas a un incremento en la demanda de recursos, conformaron una industria pesquera que masacró sus poblaciones y llevó a muchas especies al borde de la extinción.

Pero a pesar de la importancia que la caza industrial de ballenas ha tenido para muchas economías y de que en las últimas décadas se han convertido en un símbolo de los movimientos conservacionistas en las sociedades occidentales, nunca hasta ahora se había llevado a cabo un estudio en profundidad que analizase cuántos ejemplares fueron capturados durante los últimos 100 años.

De ahí la importancia del informe centrado precisamente en la caza de ballenas que ha presentado la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, una agencia científica dependiente del Departamento de Comercio de Estados Unidos que estudia desde hace más de cuarenta años el estado de los océanos y de la atmósfera.

En el mismo se concluye que la industria ballenera capturó 2,9 millones de grandes cetáceos en el transcurso del último siglo. De estos, 2.053.956 fueron cazados en el Hemisferio Sur, 563.696 en el Norte del Pacífico y 276.442 en el Atlántico Norte.

En el periodo comprendido entre 1925 y 1939 fue cuando se cazaron un mayor número de ejemplares en el Hemisferio Sur, mientras que entre 1946 y 1975 fue cuando la pesca fue más intensiva a escala global.

El rorcual común, con 874.068 capturas, y el cachalote, con 761.523, han sido las especies que han sufrido una mayor sobreexplotación. Entre ambas suman más del 50% de las capturas totales que se han efectuado en el conjunto del último siglo.

Afortunadamente, la prohibición de la caza comercial de ballenas que entró en vigor en 1986 a propuesta de la Comisión Ballenera Internacional ha permitido que las poblaciones de cetáceos se recuperen, si bien en algunos casos muy lentamente.

Y es que, por ejemplo, sólo quedan 300 ejemplares con vida de la ballena franca del Atlántico Norte; apenas 10.000 ballenas boreales habitan los océanos árticos; la ballena azul, el animal más grande que ha habitado jamás la Tierra, tiene una población total de menos de 25.000 ejemplares; del rorcual común se estima que quedan entre 50.000 y 90.000.

A pesar de la gravedad de la situación, la mayor preocupación por los problemas medioambientales y el creciente énfasis que en las sociedades modernas se está dando a las políticas conservacionistas suponen un rayo de esperanza para el futuro de algunas estas especies que están al borde de la extinción.

FOTOGRAFÍA: ADMINISTRACIÓN NACIONAL OCEÁNICA Y ATMOSFÉRICA

La entrada La industria pesquera ha cazado 2,9 millones de ballenas en el último siglo se publicó primero en Abadía Digital.

Un encuentro casual de unos biólogos marinos en la costa de Chile con un grupo de cachalotes que dormían apaciblemente, ajenos a lo que ocurría a su alrededor, permitió a la comunidad científica entender en el año 2008 comportamientos sobre estos gigantescos mamíferos que llegan a alcanzar longitudes de más de 20 metros que hasta la fecha se desconocían.

Los naturalistas se hallaban monitorizando el comportamiento de esta especie a bordo de una pequeña embarcación cuando accidentalmente se toparon con unos cachalotes que extrañamente permanecían en posición vertical, sin hacer movimiento alguno y con sólo el extremo de sus cabezas sobresaliendo por encima de la superficie del agua. Estaban completamente dormidos.

A partir de esa observación, se dedicaron a estudiar con detenimiento el comportamiento de este grupo y comprobaron que pasaban el 7% del tiempo inactivos, descansando de manera despreocupada con sus cuerpos flotando en la superficie o cerca de la misma durante periodos de 10 a 15 minutos en los que no se movían ni respiraban.

Hasta ese momento se creía que los cachalotes, al igual que otros cetáceos, cuando dormitaban sólo desconectaban un hemisferio de su cerebro, lo que les permitía subir a la superficie para respirar o para reaccionar con rapidez ante cualquier eventualidad o peligro que pudiera acecharles, tal como la presencia cercana de orcas.

Unas conclusiones a las que se había llegado tras realizar seguimientos exhaustivos durante años a delfines y ballenas de pequeño tamaño en cautividad pero que se vieron rebatidas tras la publicación de este estudio elaborado por un equipo de científicos liderado por el profesor Luke Rendell de la Universidad de Saint Andrews que tomó como objeto de análisis a los referidos cachalotes en libertad.

La entrada Así duermen los cachalotes se publicó primero en Abadía Digital.