El 21 de julio del 2011, el Atlantis abandonó la Estación Espacial Internacional tras completar la misión STS-135 y se dirigió por última vez al Centro Espacial Kennedy de Florida, donde aterrizó a las 5:57 hora local. Fue el fin de una era, la de los transbordadores espaciales, que han marcado un antes y un después en la exploración humana del espacio y que durante 30 años han sido utilizados para realizar múltiples experimentos científicos, lanzar numerosos satélites, poner en órbita el Telescopio Espacial Hubble, contribuir a la construcción de la EEI y aprovisionar de materiales y víveres a los astronautas que sucesivamente han residido temporalmente en el más sofisticado ingenio jamás construido por el ser humano.

Para la posteridad ha quedado la fotografía que encabeza este artículo. Fue tomada desde la Estación Espacial Internacional mientras orbitaba sobre las Islas Galápagos y muestra la estela que el Atlantis deja a 2.200 kilómetros de distancia hacia el noreste mientras realiza su reentrada en la atmósfera. Un bonito colofón que sirve como homenaje póstumo al vehículo más complejo que ha puesto el hombre en el espacio.

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El 16 de abril de 1972, Charles Duke, John Young y Thomas Mattingly II partieron desde el Centro Espacial Kennedy de Florida rumbo a la Luna como miembros de la misión Apolo 16. Cinco días más tarde aterrizaron en las Montañas de Descartes de nuestro satélite a bordo del módulo de descenso lunar Orión y se convirtieron en la quinta y penúltima expedición del Programa Espacial Apolo que consiguió alunizar.

Superficie de la Luna vista desde el Módulo de Descenso Lunar Orión

Durante los 2 días y 23 horas que permanecieron en la Luna, Duke y Young estuvieron un total de 20 horas y 14 minutos realizando actividades extravehiculares con la ayuda de un rover con el que recorrieron 27.100 metros por la superficie lunar y recogieron 95,8 kg de muestras que se llevaron consigo a la Tierra.

John Young saluda a la cámara con la bandera de EEUU izada

Pero además de los experimentos científicos que llevaron a cabo (algunos con más éxito que otros), de la recogida de material lunar y de la reseñable distancia que hicieron subidos a lomos del rover lunar, el Apolo 16 también destacó por la espectacularidad de algunas de las fotografías que tomaron.

Paseo espacial de Thomas Mattingly II

En total, se calcula que realizaron 14.000 instantáneas, tanto desde el módulo lunar, como en las actividades extravehiculares o en los trayectos de ida y vuelta que hicieron de la Tierra a la Luna. En este artículo tienes expuestas una pequeña muestra con las que más me han llamado la atención.

Charles Duke dejó esta foto de su familia en la superficie de la Luna

¿Las fotografías son espléndidas, no te parece?

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Este ultrasofisticado cuadro de mandos de diseño futurista que parece más propio de una película de ciencia ficción que de un vehículo real construido por el ser humano es en realidad la cabina de vuelo del Transbordador Endeavour, desde el que los astronautas de la NASA manejaron durante casi dos décadas la reentrada a la Tierra de una de las más sofisticadas piezas de ingeniería jamás diseñadas.

En activo desde el 7 de mayo de 1992 como sustituto del malogrado Challenger, y tras realizar 25 vuelos en los que permaneció 296 días en el espacio, completó 4.671 órbitas a nuestro planeta y recorrió la increíble cifra de 197.761.262 kilómetros, llevó a cabo su última misión entre el 16 de mayo y el 1 de junio del 2011.

Nunca más ha vuelto a partir rumbo al espacio. Tras aterrizar en el Centro Espacial Kennedy corrió la misma suerte que el resto de sus hermanos y fue retirado de manera oficial. A partir de ahora, quien quiera contemplar su imponente aspecto deberá dirigirse al California Science Center, el mayor museo dedicado a la ciencia de la costa oeste estadounidense, donde será expuesto de manera permanente desde el próximo 30 de octubre.

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Este es el aterrizaje que realizó ayer el transbordador Discovery a las 10:57 de la mañana en el Centro Espacial Kennedy de Florida tras completar con éxito la Misión 133 y llevar a la Estación Espacial Internacional a 6 astronautas, además del Módulo Multipropósito Permanente Leonardo, el androide Robonaut 2 y el ELC-4. Es el último que efectuará. No habrá más. Tras 27 años de sevicio y después de completar 39 misiones, 5.830 órbitas a la Tierra, recorrer 238.539.663 Km y permanecer exactamente 365 días, 12 horas, 53 minutos y 14 segundos en el espacio, ha sido finalmente retirado.

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