La lista de satélites del Sistema Solar que albergan grandes cantidades de agua en estado líquido podría verse ampliada si se confirman los datos que aporta un estudio publicado en la revista Nature en el que se afirma que Mimas, una de las lunas de Saturno, podría ocultar un océano bajo su superficie.

Mimas es la luna con una órbita más cercana a Saturno, que completa en tan solo 22 horas. Es, además, el objeto astronómico más pequeño que posee una forma redondeada debido a su propia gravedad de todos cuantos se han descubierto hasta la fecha.

Los análisis realizados concluyen que las particularidades de su órbita son imposibles de explicar sin la presencia de un océano interno. Y es que, apuntan, cada cierto número de órbitas, su periodo de rotación se torna más veloz, mientras que, en otras ocasiones, pasa a ser más lento de lo habitual.

Los investigadores que han publicado este paper sostienen que la explicación más plausible para este fenómeno es la existencia de un océano situado bajo la superficie rocosa de Mimas, a una profundidad de entre 20 y 30 kilómetros.

También indican que su existencia se remonta a unos 25 millones de años atrás, cuando el calor procedente de las fuerzas de marea que genera su proximidad a Saturno llegó a tal punto que empezó a derretir su capa interna helada. Los cálculos realizados apuntan a que sólo en los 2 ó 3 últimos millones de años podría haber alcanzado un tamaño considerable.

En su estudio han utilizado los datos recopilados por la misión Cassini, que entre 2004 y 2017 estuvo orbitando en torno a Saturno y sus satélites naturales y visitó Mimas en dos ocasiones: una en agosto de 2005, cuando se aproximó a 62.700 kilómetros, y otra en febrero de 2010, cuando se situó a tan solo 9.500 kilómetros.

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Se estima que al menos 82 satélites y cientos de lunas pequeñas orbitan Saturno. Algunos de esos cuerpos celestes, como es el caso de Titán, son más grandes que el planeta Mercurio, mientras que otros apenas miden unas decenas de kilómetros de diámetro.

Dos de ellos, Encélado y Tetis, son los protagonistas de la imagen que encabeza este artículo, captada por la sonda espacial Cassini el 24 de septiembre de 2015. Tal y como se puede apreciar, ambas lunas no solo están alineadas sino que también se encuentran a una distancia relativa muy similar respecto a Cassini, de manera que el tamaño aparente de la una respecto a la otra es muy parecido al real.

La luna situada delante es Encélado, que tiene un diámetro aproximado de 500 kilómetros, mientras que detrás de ella se encuentra Tetis, que supera por poco los 1000 kilómetros. Tanto la una como la otra están cubiertas por una capa de hielo que refleja la luz procedente del Sol, lo que hace de ellas las lunas más brillantes de Saturno.

En el momento en que se tomó la fotografía, Encélado se hallaba a 2.100.000 kilómetros de Cassini y Tetis a 2.600.000 kilómetros.

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Con sus 1.060 kilómetros de diámetro, Tetis es el quinto satélite de mayor tamaño que orbita Saturno. Situado a una distancia de 294.619 kilómetros del centro de este planeta gigante, tiene una densidad similar a la del agua y en su superficie se alcanzan temperaturas de hasta -187 °C.

La espectacular imagen que tienes sobre estas líneas, en la que se aprecian la multitud de cráteres que contiene, fue tomada por la sonda espacial Cassini el 23 de noviembre de 2015 haciendo uso de los filtros CL1 y CL2 que incorpora en su instrumental científico y muestra a Tetis orbitando majestuosamente sobre el sistema de anillos de Saturno.

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Saturno posee un periodo de rotación de sólo 10 horas y 40 minutos, de manera que sus días y noches son mucho más cortas que las de la Tierra. Esta imagen, captada por la sonda Cassini 25 grados por encima del sistema de anillos del planeta, recoge el momento en que la luz del Sol llega a una parte del planeta y da inicio a un nuevo día.

La fotografía fue tomada el pasado 23 de agosto utilizando un filtro que muestra las longitudes de onda situadas en el infrarrojo cercano desde una distancia aproximada de 1,8 millones de kilómetros. Es la última de la larga lista de instantáneas que ha recopilado la nave espacial Cassini-Huygens desde que el 1 de julio del 2004, tras siete años viajando por el espacio, entró en órbita alrededor de Saturno.

En la década que ha transcurrido desde entonces ha estudiado su composición de este planeta, la de su atmósfera, ha descubierto evidencias de un océano subterráneo de agua líquida en la luna Encélado, ha estudiado la variabilidad atmosférica de Titán y nos ha proporcionado imágenes tan espectaculares como éstas que te muestro a continuación:

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La nave espacial Cassini-Huygens nos ha proporcionado, desde que a mediados del año 2004 entró en órbita alrededor de Saturno, imágenes nunca antes vistas de este planeta gigante y de sus satélites que han permitido a la comunidad científica ampliar los conocimientos sobre estos cuerpos celestes.

Ejemplo de ello es esta fotografía tomada con el espectrógrafo ultravioleta (UVIS por sus siglas en inglés) que incorpora Cassini entre su instrumental y que permite capturar imágenes a partir de la luz ultravioleta que reflejan los objetos. En este caso concreto, los anillos de Saturno. En la instantánea se aprecia, de izquierda a derecha, la parte externa del anillo C y la interna del B. Este último comienza un poco después del centro de la imagen.

La variación en la gama de colores de los anillos se debe a las diferencias que existen en su composición, de manera que las tonalidades turquesa contienen partículas formadas casi exclusivamente por hielo, mientras que en las más rojizas el hielo incluye otras sustancias en mayor abundancia.

Conviene señalar antes de acabar que Saturno cuenta con un sistema de 7 anillos planetarios. Estos fueron nombrados siglos atrás con las primeras letras del abecedario en el orden en que se descubrieron. Un orden que, por cierto, no concuerda con la distancia a la que se encuentran del planeta, dado que el más cercano es D, seguido por C, B, A, F, G y E.

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Los anillos de Saturno miden 282.000 kilómetros de anchura, lo que equivale a tres cuartas partes de la distancia que separa la Tierra de la Luna, pero su grosor máximo es en cambio de apenas 1 kilómetro, habiendo regiones en las que apenas alcanza unos pocos metros.

Para que nos hagamos una idea de la desproporción entre su anchura y grosor, basta con señalar que si tuviéramos un modelo a escala de Saturno de 1 metro de longitud, los anillos serían 10.000 veces más finos que una hoja de afeitar convencional.

Esta situación provoca que si los anillos están orientados en el mismo plano visual desde el que los observamos, ya sea con telescopios desde cualquier rincón de la Tierra o mediante naves espaciales, apenas sean perceptibles.

Es lo que sucede en la imagen superior. Tomada por la sonda Cassini cuando se hallaba a la misma altura de los anillos, esta colosal formación aparece confinada en una fina línea representada en color azul que atraviesa el planeta de extremo a extremo.

Los 2 puntitos que se aprecian en la fotografía son sendas lunas que orbitan alrededor del planeta. Son una pequeña representación de los aproximadamente 200 satélites que se estima que tiene Saturno, el mayor de los cuales, Titán, es el único del Sistema Solar que posee una atmósfera importante.

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Los científicos observaron las auroras de Saturno por vez primera en 1979. Generadas por la interacción del viento solar con la magnetosfera del planeta gigante, se elevan cientos de kilómetros por encima de la superficie de sus polos y, a diferencia de lo que sucede con sus homónimas terrestres, no muestran su refulgente esplendor durante sólo unas horas sino que pueden brillar varios días seguidos.

La imagen superior, capturada por el telescopio espacial Hubble, nos permite contemplar el colosal tamaño que llegan a alcanzar y la espectacularidad de sus formaciones. Cabe señalar que el color de la aurora es azul debido a que ha sido tomada con luz infrarroja, pero en realidad es rojiza.

La diferencia de tonalidad entre las auroras terrestres y las de Saturno se debe a una variación en las moléculas predominantes en las atmósferas de ambos planetas. Así, el nitrógeno y el oxígeno son mayoritarios en la Tierra, mientras que en el gigante gaseoso lo es sólo el hidrógeno.

Este otro vídeo, creado por la NASA a partir de las fotografías en ultravioleta e infrarrojo que han facilitado la sonda espacial Cassini, que lleva desde el 2004 estudiando este planeta, y el propio Hubble, recoge el aspecto de las auroras en los polos norte y sur de Saturno. Las imágenes fueron tomadas entre los meses de abril y mayo del año pasado pero no han sido publicadas por la agencia espacial estadounidense hasta hace unos días:

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La NASA ha publicado una nueva y espectacular fotografía de Saturno que permite apreciar la asombrosa perfección geométrica que adopta la corriente en chorro de forma hexagonal que rodea el polo norte del planeta gigante. Para que nos hagamos una la idea del descomunal tamaño de este flujo de aire, basta con señalar que sus lados tienen una longitud de 13.800 kilómetros, mayor que el diámetro total de la Tierra.

En la imagen superior, tomada por la sonda Cassini desde una distancia de aproximadamente 2,5 millones de kilómetros, se puede entrever el secreto que aguarda justo en el centro del hexágono: un colosal huracán cuyo ojo tiene un diámetro de unos 2.000 kilómetros y que genera vientos de más de 550 Km/h.

A su lado, los mayores y más devastadores ciclones que hayan podido azotar jamás nuestro planeta se quedan en pequeñas y casi insignificantes tempestades.

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Observa con atención la imagen superior. El puntito blanco que aparece marcado con la flecha, diminuto en medio de la inmensidad del Universo, somos nosotros. Es la Tierra, con los 8,7 millones de especies de animales, plantas, hongos, algas, bacterias y protozoos que la habitamos. En primer plano aparece la cara oculta de Saturno con sus anillos al fondo.

Esta preciosa fotografía fue tomada desde 1.440 millones de kilómetros de distancia por la sonda espacial Cassini-Huygens, una misión conjunta de la NASA y la Agencia Espacial Europea que desde el año 2004 estudia este planeta gigante y sus satélites naturales.

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A finales del año pasado, la sonda espacial Cassini captó este gigantesco huracán en el polo norte de Saturno. Sus dimensiones son colosales para lo que estamos acostumbrados en la Tierra, hasta el punto de que sólo el ojo de la tormenta ya tiene unos 2.000 kilómetros de diámetro. La imagen, representada en infrarrojo cercano y falso color, muestra las nubes bajas en tonos rojos y las altas en verdes mientras se arremolinan dentro del misterioso sistema hexagonal que rodea las latitudes más septentrionales del planeta anillado.

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