Saturno posee un periodo de rotación de sólo 10 horas y 40 minutos, de manera que sus días y noches son mucho más cortas que las de la Tierra. Esta imagen, captada por la sonda Cassini 25 grados por encima del sistema de anillos del planeta, recoge el momento en que la luz del Sol llega a una parte del planeta y da inicio a un nuevo día.

La fotografía fue tomada el pasado 23 de agosto utilizando un filtro que muestra las longitudes de onda situadas en el infrarrojo cercano desde una distancia aproximada de 1,8 millones de kilómetros. Es la última de la larga lista de instantáneas que ha recopilado la nave espacial Cassini-Huygens desde que el 1 de julio del 2004, tras siete años viajando por el espacio, entró en órbita alrededor de Saturno.

En la década que ha transcurrido desde entonces ha estudiado su composición de este planeta, la de su atmósfera, ha descubierto evidencias de un océano subterráneo de agua líquida en la luna Encélado, ha estudiado la variabilidad atmosférica de Titán y nos ha proporcionado imágenes tan espectaculares como éstas que te muestro a continuación:

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La nave espacial Cassini-Huygens nos ha proporcionado, desde que a mediados del año 2004 entró en órbita alrededor de Saturno, imágenes nunca antes vistas de este planeta gigante y de sus satélites que han permitido a la comunidad científica ampliar los conocimientos sobre estos cuerpos celestes.

Ejemplo de ello es esta fotografía tomada con el espectrógrafo ultravioleta (UVIS por sus siglas en inglés) que incorpora Cassini entre su instrumental y que permite capturar imágenes a partir de la luz ultravioleta que reflejan los objetos. En este caso concreto, los anillos de Saturno. En la instantánea se aprecia, de izquierda a derecha, la parte externa del anillo C y la interna del B. Este último comienza un poco después del centro de la imagen.

La variación en la gama de colores de los anillos se debe a las diferencias que existen en su composición, de manera que las tonalidades turquesa contienen partículas formadas casi exclusivamente por hielo, mientras que en las más rojizas el hielo incluye otras sustancias en mayor abundancia.

Conviene señalar antes de acabar que Saturno cuenta con un sistema de 7 anillos planetarios. Estos fueron nombrados siglos atrás con las primeras letras del abecedario en el orden en que se descubrieron. Un orden que, por cierto, no concuerda con la distancia a la que se encuentran del planeta, dado que el más cercano es D, seguido por C, B, A, F, G y E.

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Observa con atención la imagen superior. El puntito blanco que aparece marcado con la flecha, diminuto en medio de la inmensidad del Universo, somos nosotros. Es la Tierra, con los 8,7 millones de especies de animales, plantas, hongos, algas, bacterias y protozoos que la habitamos. En primer plano aparece la cara oculta de Saturno con sus anillos al fondo.

Esta preciosa fotografía fue tomada desde 1.440 millones de kilómetros de distancia por la sonda espacial Cassini-Huygens, una misión conjunta de la NASA y la Agencia Espacial Europea que desde el año 2004 estudia este planeta gigante y sus satélites naturales.

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