La sonda espacial OSIRIS-REx se aproximó a la Tierra a finales de septiembre tras completar una misión de siete años que la llevó a visitar el asteroide Bennu y recolectar porciones de regolito de su superficie. Poco después, se desprendió de su cápsula de retorno de muestras, que cayó a nuestro planeta y aterrizó en el desierto de Utah hace dos semanas.

Hoy, la NASA ha explicado que los primeros análisis realizados a los restos obtenidos del asteroide Bennu apuntan a la presencia de carbono y agua, lo que podría indicar la presencia de componentes esenciales para la vida en ese cuerpo espacial.

Bill Nelson, administrador de la NASA, ha señalado al respecto que nunca antes se habían obtenido unas muestras de un asteroide que tuvieran una concentración tan rica en carbono. Ello, ha apuntado, contribuirá a que los científicos puedan investigar los inicios de la vida en nuestro planeta.

La agencia espacial estadounidense ha indicado que se necesitará más tiempo para comprender la naturaleza de los compuestos de carbono encontrados en Bennu, pero que su estudio contribuirá a ampliar nuestro conocimiento acerca de cómo se formó el Sistema Solar y de cómo llegaron a la Tierra los materiales precursores de la vida.

En una línea similar, Dante Lauretta, investigadora principal de la misión OSIRIS-REx, ha comentado que a medida que nos asomamos a los antiguos secretos conservados en el polvo y las rocas del asteroide Bennu, vamos a su vez desvelando una cápsula del tiempo que nos desvela los orígenes de nuestro Sistema Solar.

La abundancia de material rico en carbono y la presencia de minerales arcillosos que contienen agua, ha explicado, son descubrimientos que ayudarán a la comunidad científica a comprender no sólo la composición de otros asteroides, sino también los comienzos de la vida.

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Científicos de la Universidad Técnica Hamburg-Harburg y de la Universidad de Kiel han creado el material más ligero del mundo, el aerografito. Un metro cúbico pesa sólo 0,2 miligramos, siendo cuatro veces más ligero que el poseedor del récord hasta ahora, seis veces más que el aire y hasta 5.000 veces menos denso que el agua.

Su reducidísimo peso tiene una contrapartida: resulta muy complicado trabajar con él y cualquier pequeño movimiento en el laboratorio es suficiente para crear minúsculas corrientes que hacen que el aerografito salga volando.

Matthias Mecklenburg, uno de los investigadores que ha participado en la creación de este material, ha explicado que su densidad de sólo 0,18 mg/cm³ es tan baja que un cubo que tuviera una base de un metro cuadrado y que midiera 5 metros de alto pesaría solo un kilogramo.

El aerografito está compuesto por una red de tubos de carbono de 15 nanometros de diámetro entretejidos entre sí a escala nanométrica. Dada sus propiedades mecánicas, ópticas y eléctricas, sus creadores esperan que en el futuro pueda ser utilizado para crear baterías de ion de litio mucho más ligeras que las actuales, ropa impermeable e incluso escudos de protección para satélites.

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