En la constelación de Virgo, a unos 55 millones de años luz de la Tierra, se encuentra la galaxia espiral M90. Descubierta en 1781 por el astrónomo francés Charles Messier, las mediciones llevadas a cabo desde entonces ponen de manifiesto que es una de las pocas galaxias que se está aproximando a la Vía Láctea.

Messier 90, como también es conocida, forma parte del gigantesco Cúmulo de Virgo, que se estima que cuenta con un radio de unos 2,2 megapársecs y está integrado por unas 1.300 galaxias.

El centro de M90 es una región muy activa de formación estelar, hasta el punto de que en los últimos 5 ó 6 millones de años se han formado unas 50.000 estrellas de tipos O y B que poseen en conjunto una masa de unos 30 millones de masas solares.

La imagen compuesta superior ha sido obtenida a partir de las observaciones realizadas por la Cámara de Gran Angular 3 que equipa el telescopio espacial Hubble entre 2019 y 2023. En la misma se aprecian el halo gaseoso que rodea a la galaxia, los brazos espirales y su núcleo brillante.

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Sharpless 2-106, más conocida como Ángel de Nieve Cósmico, es una nebulosa de emisión situada en la constelación del Cisne, a unos 2.000 años luz de la Tierra. Esta región de formación estelar tiene una extensión de 2 años luz y en el centro de la misma hay una estrella joven y masiva de aproximadamente 15 masas solares.

Dicho astro se formó hace unos 100.000 años, tiene una temperatura superficial estimada de 37.000 K y eyecta chorros de materia a unos 100 km/s desde sus polos que calientan el gas y el polvo estelar circundante a temperaturas cercanas a los 10.000 °C.

Su gran actividad ha creado dos lóbulos gemelos de aspecto similar a las alas de un ángel que le han valido el nombre por el que Sharpless 2-106 es popularmente denominada.

Se estima que esta nebulosa es el hogar de más de seiscientas enanas marrones, unos objetos que, a diferencia de lo que sucede con las estrellas que se encuentran en la secuencia principal, no poseen una masa suficiente como para fusionar hidrógeno-1 en su núcleo.

La imagen que encabeza este artículo es obra de la Cámara de Gran Angular 3 del telescopio espacial Hubble, a la que se han aplicado filtros en la banda visible que aíslan el hidrógeno y otros en el infrarrojo cercano que muestran las intrincadas estructuras que forman el gas más frío y el polvo estelar.

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El telescopio espacial Hubble ha captado esta espléndida imagen del cúmulo globular NGC 6652, una agrupación esférica de decenas de miles de estrellas situada en la constelación de Sagitario. Se halla en la Vía Láctea, a menos de 30.000 años luz de la Tierra y a unos 6.500 años luz del centro de nuestra galaxia.

Los cúmulos globulares son relativamente comunes, hasta el punto de que se han localizado más de un centenar sólo en la Vía Láctea. Se estima que hay decenas más, pero el polvo interestelar imposibilita que nuestros instrumentos científicos puedan localizarlos.

La fotografía superior combina datos tomados con la ayuda de la Cámara Avanzada para Sondeos y de la Cámara de Gran Angular 3 que equipa el Hubble. Los científicos han hecho de uso de ambas herramientas para determinar las proporciones de nitrógeno y oxígeno en cúmulos globulares como NGC 6652, así como el tiempo que ha transcurrido desde que se formaron.

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