El EV Nautilus es un navío de exploración científica de 64 metros de eslora que realiza expediciones en las que estudia las profundidades oceánicas con la ayuda de cuatro pequeños vehículos submarinos denominados Hércules, Argus, Diana y Echo que se pueden sumergir a profundidades de hasta 6.000 metros.

En su última expedición, Hércules se topó la semana pasada con un ejemplar adulto de cachalote a 598 metros de profundidad mientras inspeccionaba las aguas del Golfo de México. El ejemplar realizó varias pasadas frente a su cámara y dejó las fascinantes imágenes que puedes observar en el siguiente vídeo:

Los cachalotes adultos alcanzan los 20 metros de longitud y se alimentan principalmente de calamares y peces. Pueden sumergirse a profundidades de hasta tres kilómetros y son los deprededadores de mayor tamaño que existen y, posiblemente, que jamás hayan existido.

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Las ballenas han sido cazadas por las sociedades humanas desde hace más de 5.000 años para obtener carne, aceite, grasa, espermaceti, barbas y ámbar gris, pero no fue hasta principios del siglo XX cuando las mejoras tecnológicas, unidas a un incremento en la demanda de recursos, conformaron una industria pesquera que masacró sus poblaciones y llevó a muchas especies al borde de la extinción.

Pero a pesar de la importancia que la caza industrial de ballenas ha tenido para muchas economías y de que en las últimas décadas se han convertido en un símbolo de los movimientos conservacionistas en las sociedades occidentales, nunca hasta ahora se había llevado a cabo un estudio en profundidad que analizase cuántos ejemplares fueron capturados durante los últimos 100 años.

De ahí la importancia del informe centrado precisamente en la caza de ballenas que ha presentado la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, una agencia científica dependiente del Departamento de Comercio de Estados Unidos que estudia desde hace más de cuarenta años el estado de los océanos y de la atmósfera.

En el mismo se concluye que la industria ballenera capturó 2,9 millones de grandes cetáceos en el transcurso del último siglo. De estos, 2.053.956 fueron cazados en el Hemisferio Sur, 563.696 en el Norte del Pacífico y 276.442 en el Atlántico Norte.

En el periodo comprendido entre 1925 y 1939 fue cuando se cazaron un mayor número de ejemplares en el Hemisferio Sur, mientras que entre 1946 y 1975 fue cuando la pesca fue más intensiva a escala global.

El rorcual común, con 874.068 capturas, y el cachalote, con 761.523, han sido las especies que han sufrido una mayor sobreexplotación. Entre ambas suman más del 50% de las capturas totales que se han efectuado en el conjunto del último siglo.

Afortunadamente, la prohibición de la caza comercial de ballenas que entró en vigor en 1986 a propuesta de la Comisión Ballenera Internacional ha permitido que las poblaciones de cetáceos se recuperen, si bien en algunos casos muy lentamente.

Y es que, por ejemplo, sólo quedan 300 ejemplares con vida de la ballena franca del Atlántico Norte; apenas 10.000 ballenas boreales habitan los océanos árticos; la ballena azul, el animal más grande que ha habitado jamás la Tierra, tiene una población total de menos de 25.000 ejemplares; del rorcual común se estima que quedan entre 50.000 y 90.000.

A pesar de la gravedad de la situación, la mayor preocupación por los problemas medioambientales y el creciente énfasis que en las sociedades modernas se está dando a las políticas conservacionistas suponen un rayo de esperanza para el futuro de algunas estas especies que están al borde de la extinción.

FOTOGRAFÍA: ADMINISTRACIÓN NACIONAL OCEÁNICA Y ATMOSFÉRICA

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Cuando los ecologistas Alexander Wilson y Jens Krause del Instituto Leibniz de Ecología de Agua Dulce y Pesca Continental partieron a mediados del 2011 de la Isla del Pico, la segunda isla más grande del Archipiélago de las Azores, y se dirigieron 20 kilómetros mar adentro para estudiar el comportamiento de un grupo de cachalotes que habían divisado previamente, nunca imaginaron el suceso inédito que iban a tener la oportunidad de presenciar.

Y es que, una vez situaron su embarcación en las proximidades de los cachalotes, descubrieron estupefactos que, junto a los ejemplares adultos y a las crías, nadaba en actitud amigable otro cetáceo mucho más pequeño que el resto: un delfín mular adulto con una malformación espinal que le confería a su cola una forma de media S.

El fenómeno que contemplaban sus ojos era único, puesto que aunque los delfines son animales gregarios a los que se ha visto con anterioridad interrelacionarse con otras especies, nunca antes se había observado ese comportamiento en los habitualmente tímidos cachalotes.

Como puedes ver en el vídeo, el delfín no se limitaba a surcar los mares en compañía de estos gigantes que llegan a superar los 20 metros de longitud y las 56 toneladas de peso, sino que mostraba una actitud juguetona que era no sólo tolerada, sino en ocasiones también correspondida por sus inusuales compañeros de viaje.

A la luz de su hallazgo, los científicos continuaron estudiando a este grupo de mamíferos marinos durante los siguientes 8 días y comprobaron que esta poca habitual unión familiar se mantenía en el tiempo de igual manera que el comportamiento afectuoso entre los miembros de la misma.

La pregunta que inevitablemente se hicieron fue: ¿cómo había acabado este delfín conviviendo con cachalotes? Aunque es harto difícil de emitir una respuesta inequívoca, la teoría más probable es que su malformación de nacimiento le colocase en una situación de desventaja respecto a sus congéneres, le relegase en la escala social y le hiciera harto difícil de mantener la trepidante velocidad de crucero que llevaban sus iguales.

Abandonado a su suerte, el delfín probablemente decidió unirse a los cachalotes y convivir en la seguridad que ofrece su cercanía. A ello le ayudó el nado mucho más pausado de estos y el hecho de que, mientras los ejemplares adultos se sumergen en las profundidades para alimentarse, siempre dejan a una niñera en las aguas superficiales para encargarse del cuidado de las crías.

Más difícil de entender es, según la ecologista especializada en cetáceos Mónica Almeida, el porqué los cachalotes aceptaron de buen grado la compañía de este recién llegado, puesto que los biólogos marinos han observado en ocasiones anteriores a ejemplares de delfín molestando e incluso persiguiendo a las crías de otras especies de ballenas.

No parece probable que sentimientos tan naturales entre los humanos como la pena o la empatía estuviesen entre las causas que explicasen el buen recibimiento de los cachalotes a su curioso y amigable huésped. Quién sabe, puede que apreciasen la actitud amistosa del delfín o que, simplemente, pensasen que se trataba de una cría que había nacido con un cuerpo extraño

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Un encuentro casual de unos biólogos marinos en la costa de Chile con un grupo de cachalotes que dormían apaciblemente, ajenos a lo que ocurría a su alrededor, permitió a la comunidad científica entender en el año 2008 comportamientos sobre estos gigantescos mamíferos que llegan a alcanzar longitudes de más de 20 metros que hasta la fecha se desconocían.

Los naturalistas se hallaban monitorizando el comportamiento de esta especie a bordo de una pequeña embarcación cuando accidentalmente se toparon con unos cachalotes que extrañamente permanecían en posición vertical, sin hacer movimiento alguno y con sólo el extremo de sus cabezas sobresaliendo por encima de la superficie del agua. Estaban completamente dormidos.

A partir de esa observación, se dedicaron a estudiar con detenimiento el comportamiento de este grupo y comprobaron que pasaban el 7% del tiempo inactivos, descansando de manera despreocupada con sus cuerpos flotando en la superficie o cerca de la misma durante periodos de 10 a 15 minutos en los que no se movían ni respiraban.

Hasta ese momento se creía que los cachalotes, al igual que otros cetáceos, cuando dormitaban sólo desconectaban un hemisferio de su cerebro, lo que les permitía subir a la superficie para respirar o para reaccionar con rapidez ante cualquier eventualidad o peligro que pudiera acecharles, tal como la presencia cercana de orcas.

Unas conclusiones a las que se había llegado tras realizar seguimientos exhaustivos durante años a delfines y ballenas de pequeño tamaño en cautividad pero que se vieron rebatidas tras la publicación de este estudio elaborado por un equipo de científicos liderado por el profesor Luke Rendell de la Universidad de Saint Andrews que tomó como objeto de análisis a los referidos cachalotes en libertad.

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