Ingenieros y científicos de IBM y del Laboratorio Nacional de Los Alamos han dado por finalizada la construcción del supercomputador más rápido y potente jamás creado. Está impulsado por 12.960 chips Cell -previamente modificados para aumentar su rendimiento- que trabajan conjuntamente con un reducido número de procesadores Opteron y es capaz de realizar hasta 1.026 billones de operaciones por segundo, superando por tanto la barrera del petaFLOP.

Con estos números en la mano, deja muy atrás las prestaciones del Blue Gene/L, que con sus 65.556 microprocesadores "sólo" puede alcanzar una velocidad de cálculo sostenida de 280,6 teraFLOPS. O lo que es lo mismo, 280,6 billones de operaciones por segundo.

Esta máquina, que ha sido bautizada con el nombre de Roadrunner, será utilizada por el ejército de EEUU para controlar el estado de las cabezas nucleares que almacenan en sus instalaciones y asegurarse de que continuarán funcionando correctamente conforme vayan pasando los años. Para lograr tal propósito, el supercomputador simulará las reacciones que se producirían durante la primera fracción de segundo de una hipotética explosión.

Para poner en perspectiva la descomunal capacidad de cálculo que posee Roadrunner, el administrador de la National Nuclear Security Administration norteamericana, Thomas P. D'Agostino, ha explicado que si los 6.000 millones de personas que habitamos la Tierra realizáramos operaciones matemáticas con nuestras calculadoras caseras 24 horas al día y 7 días a la semana, necesitaríamos 46 años para hacer lo mismo que Roadrunner puede calcular en un solo día.

¿Cuánto durará la primacía de Roadrunner como el supercomputador más potente de cuantos existen? Bueno, para ser exactos, ya hay una máquina que teóricamente supera esas prestaciones. Se trata del Blue Gene/L, que con una configuración óptima en la que se utilizaran 884.736 procesadores podría proporcionar hasta 3 petaFLOPS. Aún así, las 2 únicas unidades que se han instalado hasta la fecha, en el Jülich Research Centre de Alemania y en el Argonne National Laboratory norteamericano, cuentan con "tan sólo" 65.536 y 32.000 chips respectivamente, por lo que están a años luz de los números que aparentemente proporcionará Roadrunner.

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Estos resultados suponen un salto cualitativo muy importante respecto a las cifras que se barajaban hasta ahora, y que hablaban de 136,8 Teraflops.

Asimismo, el Lawrence Livermore National Laboratory ha avanzado que han construido otro supercomputador con tecnología de IBM, llamado ASC Purple, que aunque no llega a las cifras de Blue Gene/L, es capaz de superar los 100 Teraflops. Estas cifras son el resultado del trabajo conjunto de 12.544 procesadores Power5.

Ambas máquinas, que tienen un coste de 290 millones de dólares y consumen 10MW, serán utilizadas por el Departamento de Defensa norteamericano para simular explosiones nucleares en 3 dimensiones.

El negocio de la supercomputación no ha hecho sino aumentar a lo largo de los últimos años, hecho que ha llevado a IBM a vender unidades de Blue Gene compuestas por 1.024 procesadores al precio de 2 millones de dólares e incluso a alquilarlas a aquellas personas que necesitan su potencia de computación para un proyecto en concreto y no quieren desembolsar una suma de dinero tan importante.

Aún así, y por imponentes que puedan parecer estas cifras, se quedan en muy poco si se comparan con el nuevo supercomputador que el gobierno japonés ha encargado construir y que entrará en funcionamiento a principios del año 2011. Será el fruto de la colaboración entre NEC, Hitachi, la Universidad de Tokio y la Universidad Kyushu y se espera que cuando esté listo pueda realizar alrededor de 1.000 billones de operaciones por segundo.

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