Una intensa tormenta geomagnética procedente del Sol alcanzó ayer la magnetosfera terrestre y propició que se formasen en amplias regiones del hemisferio norte algunas de las auroras polares más espectaculares que se hayan registrado en la última década.

Una rápida búsqueda en Google nos devuelve cientos de fotografías que tomaron los afortunados que tuvieron la oportunidad de contemplarlas una vez llegó la noche. Pero si este fenómeno ya resultó espectacular en la Tierra, en el espacio resultó simplemente memorable.

La imagen que encabeza este artículo es buen ejemplo de ello. La ha difundido la NASA a través de su cuenta de Twitter, pero no es la única que tenemos de este fenómeno. Y es que algunos astronautas de la Expedición 43 que se hallan en la Estación Espacial Internacional como Terry Virts han publicado otras instantáneas y Vines como el siguiente en el que recogen la visión que tuvieron de las auroras:

A bright #aurora stretches across the North Pole. #spacevine https://t.co/DsGHBB2wLV

— Terry W. Virts (@AstroTerry) March 18, 2015

Quién estuviera allí... :-)

La entrada Fascinante aurora polar fotografiada desde la Estación Espacial Internacional se publicó primero en Abadía Digital.

Los científicos observaron las auroras de Saturno por vez primera en 1979. Generadas por la interacción del viento solar con la magnetosfera del planeta gigante, se elevan cientos de kilómetros por encima de la superficie de sus polos y, a diferencia de lo que sucede con sus homónimas terrestres, no muestran su refulgente esplendor durante sólo unas horas sino que pueden brillar varios días seguidos.

La imagen superior, capturada por el telescopio espacial Hubble, nos permite contemplar el colosal tamaño que llegan a alcanzar y la espectacularidad de sus formaciones. Cabe señalar que el color de la aurora es azul debido a que ha sido tomada con luz infrarroja, pero en realidad es rojiza.

La diferencia de tonalidad entre las auroras terrestres y las de Saturno se debe a una variación en las moléculas predominantes en las atmósferas de ambos planetas. Así, el nitrógeno y el oxígeno son mayoritarios en la Tierra, mientras que en el gigante gaseoso lo es sólo el hidrógeno.

Este otro vídeo, creado por la NASA a partir de las fotografías en ultravioleta e infrarrojo que han facilitado la sonda espacial Cassini, que lleva desde el 2004 estudiando este planeta, y el propio Hubble, recoge el aspecto de las auroras en los polos norte y sur de Saturno. Las imágenes fueron tomadas entre los meses de abril y mayo del año pasado pero no han sido publicadas por la agencia espacial estadounidense hasta hace unos días:

La entrada Auroras polares en Saturno se publicó primero en Abadía Digital.

A lo largo de los últimos meses he dedicado diversos artículos a reflejar la magnificencia y el colorido de las auroras polares mediante fotografías y vídeos que recogían el momento en que se producían estos fenómenos. Tanto los unos como los otros tenían, empero, un nexo en común: mostraban las auroras tal y como las observan los habitantes de las latitudes más altas del planeta desde tierra firme.

Pero, ¿qué aspecto tienen desde el espacio? ¿Son realmente tan grandiosas como las percibimos o, por contra, su tamaño relativo a la Tierra las hace prácticamente inapreciables para los satélites artificiales que nos orbitan?

Dichas cuestiones se ven respondidas en la siguiente animación, creada por la NASA, a partir de los datos aportados por el satélite IMAGE desde su órbita a 1.000 kilómetros de altitud. En la misma, la agencia espacial estadounidense expone las dimensiones que alcanzó una aurora austral sobre la Antártida 8 días después de que una erupción solar récord liberara una cascada enorme de partículas de alta energía el 20 de enero del 2005:

Como puedes apreciar, el tamaño de las auroras, en determinados casos, es colosal

La entrada Tamaño de una aurora polar vista desde el espacio se publicó primero en Abadía Digital.

Las auroras polares son siempre un espectáculo digno de contemplar. Causadas por eyecciones de masa solar que al topar contra los polos norte y sur de la magnetosfera terrestre producen una luz difusa que se proyecta sobre la ionosfera, son visibles en los cielos nocturnos de las regiones situadas en las latitudes más altas del planeta desde mediados de agosto hasta el mes de marzo.

Este espléndido vídeo recoge las auroras boreales que tiñeron de color las noches de agosto a noviembre del año pasado en las inmediaciones de Nordreisa, un pequeño municipio de menos de 5.000 habitantes situado en la provincia noruega de Trom:

El vídeo es obra de una pequeña productora noruega llamada Level 4. De fondo, suena el tema Promise, obra del compositor Thomas J. Bergersen.

La entrada Soberbia recopilación de auroras boreales sobre Noruega se publicó primero en Abadía Digital.