La sonda espacial Psyche ha partido hoy del Centro Espacial Kennedy a bordo del cohete Falcon Heavy de Space X. En marzo de 2026 está previsto que se aproxime a la órbita de Marte, donde realizará una maniobra de asistencia gravitatoria que la posicionará para llegar al asteroide 16 Psique.

Durante los siguientes 21 meses permanecerá en órbita alrededor del mismo y estudiará su geología, forma, composición, distribución de masa y campo magnético para aportar información que ayude a la comunidad científica a entender el origen de los núcleos planetarios.

16 Psique es uno de los cuerpos más masivos del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Descubierto el 17 de marzo de 1852 por el astrónomo italiano Annibale de Gasparis, tiene un diámetro medio de 220 kilómetros y está compuesto por hierro y níquel.

La NASA ha escogido este asteroide y no otro porque se cree que podría ser el núcleo de hierro expuesto de un protoplaneta después de que una violenta colisión con otro cuerpo le arrebatase su corteza exterior. De confirmarse su origen, la exploración de 16 Psique permitiría observar por primera vez, y de manera directa, cómo es el interior de planetas como la Tierra, algo que nunca antes había sido posible.

Para llevar a cabo su misión, la nave espacial Psyche contará con cuatro instrumentos científicos:

• Una cámara de imágenes multiespectrales que proporcionará imágenes en alta resolución utilizando filtros para discriminar entre componentes metálicos y silicatos
• Un espectrómetro de rayos gamma y neutrones que analizará y cartografiará la composición del asteroide
• Un magnetómetro que medirá y cartografiará el campo magnético del asteroide
• Un sistema de telecomunicaciones por radio en la banda X que medirá el campo gravitatorio y calculará su estructura interior

El administrador de la NASA, Bill Nelson, ha manifestado tras el lanzamiento de Psyche que esta misión proporcionará a la humanidad nueva información sobre la formación de los planetas, al tiempo que servirá para probar tecnologías que se utilizarán en futuras misiones de la agencia espacial estadounidense.

Por su parte, la administradora asociada de la NASA, Nicola Fox, ha apuntado que el estudio del asteroide 16 Psique ayudará a comprender el universo y nuestro lugar en él. Además, nos aportará nueva información respecto a la composición y estructura de núcleos metálicos como el de la Tierra.

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La sonda espacial OSIRIS-REx se aproximó a la Tierra a finales de septiembre tras completar una misión de siete años que la llevó a visitar el asteroide Bennu y recolectar porciones de regolito de su superficie. Poco después, se desprendió de su cápsula de retorno de muestras, que cayó a nuestro planeta y aterrizó en el desierto de Utah hace dos semanas.

Hoy, la NASA ha explicado que los primeros análisis realizados a los restos obtenidos del asteroide Bennu apuntan a la presencia de carbono y agua, lo que podría indicar la presencia de componentes esenciales para la vida en ese cuerpo espacial.

Bill Nelson, administrador de la NASA, ha señalado al respecto que nunca antes se habían obtenido unas muestras de un asteroide que tuvieran una concentración tan rica en carbono. Ello, ha apuntado, contribuirá a que los científicos puedan investigar los inicios de la vida en nuestro planeta.

La agencia espacial estadounidense ha indicado que se necesitará más tiempo para comprender la naturaleza de los compuestos de carbono encontrados en Bennu, pero que su estudio contribuirá a ampliar nuestro conocimiento acerca de cómo se formó el Sistema Solar y de cómo llegaron a la Tierra los materiales precursores de la vida.

En una línea similar, Dante Lauretta, investigadora principal de la misión OSIRIS-REx, ha comentado que a medida que nos asomamos a los antiguos secretos conservados en el polvo y las rocas del asteroide Bennu, vamos a su vez desvelando una cápsula del tiempo que nos desvela los orígenes de nuestro Sistema Solar.

La abundancia de material rico en carbono y la presencia de minerales arcillosos que contienen agua, ha explicado, son descubrimientos que ayudarán a la comunidad científica a comprender no sólo la composición de otros asteroides, sino también los comienzos de la vida.

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La Agencia Espacial Europea (ESA) ha publicado los últimos datos que ha obtenido el telescopio espacial Gaia, que tiene como misión documentar las posiciones, distancias y movimientos de objetos astronómicos de la Vía Láctea como estrellas, exoplanetas, cometas y asteroides.

La información facilitada esta semana incluye el descubrimiento de 526.587 nuevas estrellas que forman parte del cúmulo globular Omega Centauri y el cálculo exacto de la posición y las órbitas que siguen 156.823 asteroides de nuestro Sistema Solar.

Ello servirá de ayuda a los astrónomos para comprender qué sucede en estas gigantescas regiones espaciales en cuyo interior las estrellas permanecen unidas entre sí debido a sus respectivas fuerzas gravitatorias.

Así mismo, Gaia ha encontrado 381 potenciales cuásars a través de las lentes gravitatorias, un fenómeno que se produce cuando la luz procedente de un objeto muy lejano se curva y deforma al atravesar un cuerpo masivo, como una galaxia o estrella, que se halla entre el objeto emisor y nosotros.

Cuando se dan estas circunstancias, los objetos intermedios actúan como una lupa gigantesca que amplifica el brillo de la luz y permite que podamos apreciar estructuras muy lejanas que se formaron unos pocos millones de años después del Big Bang y que, en otras circunstancias, serían invisibles a nuestros ojos.

El entendimiento de estos fenómenos, señalan desde la ESA, es un paso imprescindible para confirmar la edad de la Vía Láctea, localizar su centro, averiguar si ha colisionado en el pasado con alguna otra galaxia y, en última instancia, inferir con mayor precisión la edad del Universo.

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A finales de septiembre, la sonda espacial DART se estrelló contra la superficie del asteroide Dimorphos a una velocidad de más de 20.000 Km/h. El impacto puso fin a una misión que tenía como propósito comprobar si era posible cambiar el rumbo de un cuerpo celeste, algo que en el futuro podría ser de vital importancia en caso de que se localizase un asteroide cuya órbita lo llevase a chocar contra la Tierra.

La NASA estimó que la colisión generó una energía de 11 gigajulios y redujo la velocidad orbital de Dimorphos de entre 1,75 y 2,57 cm/s, aunque remarcó que hasta que no se analizasen en profundidad los datos del impacto no se podría asegurar hasta qué punto varió el curso del mismo.

Pues bien, unas semanas más tarde, la agencia espacial estadounidense ha confirmado que DART ha alterado la órbita del asteroide, lo que supone un hito ya que es la primera vez que el ser humano modifica la ruta de un objeto del espacio.

Concretamente, antes del impacto, Dimorphos tardaba 11 horas y 55 minutos en orbitar en torno a Didymos, el asteroide de mayor tamaño con el que forma un sistema binario. En cambio, después de la colisión necesita 11 horas y 23 minutos, lo que implica que ha acortado su órbita en 32 minutos.

La NASA estableció que la órbita de Dimorphos debería experimentar un cambio de al menos 73 segundos para que la misión pudiese considerarse como un éxito. Una cifra que, a tenor de las mediciones realizadas, se ha superado ampliamente.

Para finalizar, la NASA ha transmitido un mensaje de tranquilidad y ha remarcado que ni Dimorphos ni Didymos representaban un peligro para la Tierra, antes o después de la colisión de DART.

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La nave espacial DART completó exitosamente su misión unos días atrás tras estrellarse contra el asteroide Dimorphos, un objeto de 170 metros de diámetro que forma parte de un sistema binario que podría ser potencialmente peligroso por su cercanía a la Tierra.

El objetivo de la NASA era comprobar si el impacto producía suficiente energía cinética como para desviar el curso del asteroide, algo que en el futuro podría ser de vital importancia en caso de descubrir un cuerpo celeste cuya órbita lo pudiese llevar a impactar contra nuestro planeta.

A tal efecto, DART colisionó con Dimorphos el 26 de septiembre a una velocidad de 6,6 Km/s (aproximadamente 23.760 Km/h), generando una energía de 11 gigajulios, equivalente a tres toneladas de TNT. Se estima que ello causó una reducción estimada de la velocidad orbital de este asteroide de entre 1,75 y 2,57 cm/s.

Aunque las cifras parecen muy pequeñas, se estima que un cambio de 2 cm/s en la órbita de un hipotético asteroide que se dirigiese hacia la Tierra sería suficiente como para cambiar su trayectoria y conseguir que no impactara contra nosotros si se aplicase unos 10 años antes de su supuesta llegada.

Antes de estrellarse contra Dimorphos, la sonda DART tuvo tiempo de realizar una última fotografía completa de su superficie. Se trata de la imagen que he colocado en la portada de este artículo. Fue tomada sólo dos segundos antes de la colisión, desde unos 12 kilómetros de altitud, y muestra una porción aproximada de 30 metros de la superficie del asteroide.

Como curiosidad, cabe destacar que un segundo más tarde DART realizó otra fotografía desde sólo 6 kilómetros de distancia, pero la transmisión de la misma fue interrumpida por la explosión que destruyó la nave espacial y todos los instrumentos que llevaba a bordo. Ello impidió que se pudiera completar la transferencia de la información, de manera que sólo nos llegó esta imagen parcial:

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Si alguien nos enseñase esta fotografía y nos preguntase dónde creemos que ha sido tomada, es muy posible que asumiésemos que corresponde a una formación rocosa de alguna montaña; puede que alguien respondiese que se asemeja al fondo marino; no sería de extrañar incluso que alguien apuntase que podría ser de tierra removida de un parque o solar. Todas estas respuestas serían erróneas.

La realidad es que esta imagen ha sido tomada en el espacio, a millones de kilómetros de distancia de la Tierra, por la sonda espacial Hayabusa2. La fotografía muestra el aspecto del asteroide 162173 Ryugu, al que esta misión de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) llegó el 27 de junio del 2018 después de casi 4 años de viaje estelar.

Ryugu orbita alrededor del Sol a una distancia de entre 0,96 y 1,41 UA mientras se desplaza a una velocidad de 117.474 Km/s. Su forma se asemeja a la de un diamante, tiene un diámetro aproximado de 850 metros y su masa es de unas 450 millones de toneladas.

Tras tomar muestras, Hayabusa2 inició su viaje de vuelta a la Tierra el 13 de noviembre de 2019, aunque no llegó hasta el 5 de diciembre del 2020, hace apenas un mes. En el tiempo transcurrido desde entonces, JAXA ha confirmado que las minúsculas muestras, de apenas unos gramos, se encuentran en buen estado.

Asimismo, ha señalado que a lo largo de este año las hará llegar a diversos equipos de investigadores de todo el mundo para que las analicen en busca de evidencia molecular que contribuya a entender aún mejor el origen del Sistema Solar.

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La NASA ha dado a conocer nuevos datos acerca de la ambiciosa misión con la que planea capturar un bloque de roca de un asteroide, ponerlo en una órbita alrededor de la Luna y enviar más adelante a unos astronautas para que estudien su composión y características.

Conocida con el nombre de Asteroid Redirect Mission (ARM), la agencia espacial estadounidense ha confirmado que no se tomará una decisión acerca del asteroide al que se enviará la sonda hasta el 2019. Aproximadamente un año más tarde, se lanzará la nave.

Se han identificado tres asteroides que cumplen con las condiciones específicas de tamaño, composición, velocidad de rotación, forma y órbita que se buscan para esta misión. Se trata de Itokawa, Bennu y 2008 EV5, pero la NASA ha señalado que confía en encontrar entre cinco y diez candidatos adicionales durante los próximos cinco años.

Cuando la nave espacial llegue hasta el asteroide, desplegará unos brazos robóticos y capturará un fragmento de su superficie. Una vez lo consiga, iniciará un viaje de seis años de duración en el que llevará la roca hasta la órbita de la Luna.

Este proyecto pondrá a prueba una serie de tecnologías y avances que se consideran clave para enviar en un futuro misiones tripuladas a Marte, como un sistema de propulsión solar o nuevas trayectorias y técnicas de navegación por el espacio profundo que utilizarán la gravedad de la Luna para situar el asteroide en una órbita estable.

Asimismo, la NASA planea ensayar técnicas de defensa planetarias que en podrían ser fundamentales para mitigar potenciales impactos de asteroides que pudiesen poner en peligro la vida en la Tierra. Los datos obtenidos servirán para desarrollar tecnologías que permitan desviar asteroides en curso hacia la Tierra a una nueva posición (sí, algo parecido a lo que se describe en la película Armageddon) :-)

A mediados de la próxima década, cuando la roca del asteroide esté orbitando la Luna, la NASA hará uso de la nave Orion para enviar a dos astronautas que la explorarán y tomarán muestras en una misión que se prolongará durante veinticinco días. Los trajes espaciales que llevarán se diseñarán específicamente para misiones en el espacio profundo y servirán de base para los diseños que se utilizarán en futuros viajes a Marte.

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Este próximo viernes a las 20:59 UTC, la órbita de un asteroide de 2,7 kilómetros de longitud recubierto de partículas de hollín se cruzará con la que sigue la Tierra en su devenir alrededor del Sol. Si impactara con nosotros podría dar origen a un cataclismo que causara un periodo de extinciones masivas.

Afortunadamente para todos, los científicos coinciden en señalar que no existe peligro alguno: su trayectoria lo llevará a aproximarse en su punto más cercano a 5,8 millones de kilómetros de nuestro planeta (15 veces la distancia a la Luna) para a continuación pasar de largo.

El 1998 QE2, que es como se llama este cuerpo rocoso, fue descubierto hace 15 años por el LINEAR, un programa de localización y seguimiento de asteroides creado por la NASA, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y el Laboratorio Lincoln del MIT. Los astrónomos no se ponen de acuerdo en cuál fue el origen del mismo, aunque el material que lo recubre sugiere que podría haber formado parte de algún cometa que pasó muy cerca del Sol.

Unas dudas que puede que se resuelvan estos próximos días ya que, aprovechando su cercanía a la Tierra, será estudiado concienzudamente por el sistema internacional de antenas de radio que conforman la Red del Espacio Profundo y el radiotelescopio de Arecibo desde el día 30 hasta el próximo 9 de junio.

Cuando se sitúe a los referidos 5,6 millones de kilómetros de distancia, las potentes antenas que apuntarán hacia el mismo permitirán inspeccionar su superficie y discernir elementos de un tamaño de sólo 3,65 metros. Será una oportunidad única de obtener datos de este asteroide, ya que no volverá a acercarse a nosotros hasta el año 2119.

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Un equipo de 71 científicos procedentes de 44 instituciones encabezado por el astrónomo de la NASA y del Instituto SETI Peter Jenniskens ha confirmado que el meteorito de 3 metros y medio de diámetro que cayó en Sierra Nevada (California) el 22 de abril del año pasado contiene granos más antiguos que el propio Sistema Solar.

Los restos de roca hallados resistieron la energía liberada en el impacto, equivalente a la de una bomba de 4 kilotones de TNT, después de que el meteorito atravesara la atmósfera terrestre a una velocidad de 28,6 kilómetros por segundo desde una órbita similar a la de los cometas periódicos.

La pronta recuperación de algunos fragmentos antes de que su composición fuera alterada por la lluvia u otros agentes externos ha permitido a los investigadores determinar que se trata de una condrita carbonatada del grupo CM, un tipo de meteorito no metálico que no ha sufrido procesos de calentamiento a temperaturas superiores a los 200ºC desde que se formó, de manera que su composición se considera cercana a la de las nebulosas solares en las que se produjo su condensación.

El estudio de los restos recuperados, el mayor de los cuales pesa apenas 205 gramos, ha llevado a los científicos a concluir que el meteorito proviene de un asteroide primitivo. Pero la presencia de trazas de oldhamita, un sulfuro simple de calcio que normalmente está presente en meteoritos que se han formado más recientemente, pone de manifiesto que se debieron producir impactos contra asteroides moldeados con posterioridad.

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Descubierto el 4 de enero de 1989 por el astrónomo francés Christian Pollas y bautizado en honor a un dios galo de la muerte, Tutatis es un asteroide con una órbita caótica compuesto básicamente por silicatos que tiene unas dimensiones de 4,5 x 2,4 x 1,9 kilómetros y una masa de 5x10¹³ kilogramos.

Considerado como un asteroide potencialmente peligroso debido a las frecuentes aproximaciones que realiza cerca de la Tierra, en septiembre del 2004 concentró la atención mediática mundial durante unos días cuando pasó a sólo 897.600 kilómetros de nuestro planeta, 2,3 veces la distancia que nos separa de la Luna.

Ahora la NASA, gracias a la información obtenida por el Observatorio Goldstone, un complejo situado en el Desierto de Mojave que forma parte de la Red del Espacio Profundo, ha creado este vídeo en el que se puede apreciar el aspecto y la rotación de Tutatis. Las imágenes fueron captadas entre los días 12 y 13 de diciembre, cuando el asteroide se acercó a 6,9 millones de kilómetros de la Tierra.

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