La capa de hielo del Ártico alcanzó su máxima extensión de este invierno el 25 de febrero, cuando llegó a los 14,54 millones de km². Esta cifra es la más baja que se ha registrado desde que los satélites comenzaron a realizar un seguimiento de esta región polar en 1979.

La banquisa del Océano Ártico varía de tamaño continuamente: crece en otoño e invierno hasta llegar a máximos anuales entre finales de febrero y principios de abril, pero después vuelve a disminuir con la llegada del verano y normalmente registra los mínimos del año en septiembre.

Durante los últimos 15 años, coincidiendo en el tiempo con los diez años más calurosos de la historia desde que se realizan controles científicos, la cubierta helada del Océano Ártico ha ido reduciendo su extensión paulatinamente tanto en sus niveles máximos hibernales como en los mínimos del estío.

La extensión más baja que se había contabilizado hasta la fecha durante el invierno habían sido los 14,66 millones de km² del 2011. Este año se ha batido ese preocupante mínimo histórico por 120.000 km².

La siguiente imagen, realizada por el Centro de Vuelo Espacial Goddard, un laboratorio de investigación dependiente de la NASA, compara precisamente la extensión media que ha registrado la capa de hielo en invierno (en color amarillo) en la parte oriental de Rusia y Alaska durante los últimos 36 años con la que se ha alcanzado este año. La diferencia, como puedes observar, es notoria:

Finalmente, y para acabar, te dejo con este vídeo que ha publicado la NASA en YouTube en el que se explica (en inglés, advierto) de manera gráfica el récord negativo que ha registrado la capa de hielo del Océano Ártico este invierno:

FOTOGRAFÍAS: ADMINISTRACIÓN NACIONAL OCEÁNICA Y ATMOSFÉRICA y NASA

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En el Océano Ártico, cuando los vientos amanecen completamente en calma, la fina capa de agua superficial se encuentra al borde del punto de congelación (aproximadamente -2 ºC) y la temperatura ambiente es 20 ºC inferior a la misma, la naturaleza nos deleita con estas flores congeladas que aparecen conforme el hielo recién formado va sublimando y cambia del estado sólido al gaseoso sin pasar por el líquido.

Inicialmente, el vapor de agua formado por la sublimación está a la misma temperatura que el hielo del mar, pero el aire se encarga de enfriarlo con gran rapidez. Cuando eso sucede, la sobresaturación de vapor de agua en el aire provoca que cuando este último entra en contacto con otro cristal congelado el vapor se transforme rápidamente en hielo.

A medida que este proceso se repite una y otra vez, lo que en un primer momento eran minúsculas porciones de hielo acaban convirtiéndose por la acumulación de más y más capas en estas preciosas formaciones conocidas como flores de hielo.

Se pueden observar no sólo en el Ártico, como muestra la fotografía que encabeza este artículo, sino también en el Océano Antártico e incluso en estanques de agua dulce situados en latitudes muy frías. Además de su aspecto característico, presentan una particularidad muy curiosa: aquellas que aparecen en los océanos tienen una concentración de sal que casi triplica la salinidad de la propia agua marina.

Para acabar, aquí tienes una fotografía realizada muy de cerca a una flor de hielo creada en laboratorio en la que se puede apreciar con mayor detalle sus intrincadas formas:

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Su voluminosa cabeza, el inconfundible color blanco que adoptan los ejemplares adultos y su carácter sociable han convertido a las belugas en uno de los mamíferos marinos más conocidos por el gran público, sobre todo entre los más pequeños.

Con un tamaño que puede llegar a superar los 5,5 metros y los 1.600 kg en los machos de mayor edad, es el cetáceo que tiene un porcentaje más alto de grasa en su cuerpo. En la actualidad se calcula que la población mundial de belugas está compuesta por unos 150.000 ejemplares, la mayoría de los cuales se encuentran en el Ártico y en las regiones adyacentes de América del Norte, Rusia y Groenlandia.

La naturaleza curiosa y juguetona de esta especie, unida al hecho de que normalmente viajan en grupos que en ocasiones, durante el verano, pueden reunir a cientos e incluso miles de individuos propicia que los avistamientos sean habituales y que incluso se den casos como el del siguiente vídeo en el que algunos ejemplares se acercan a unos kayacs en el Parque Nacional St. Lawrence Islands, sito en Canadá, para inspeccionarlos de cerca e interactuar tranquilamente con sus ocupantes:

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