Si no surgen imprevistos de última hora, la nave espacial Orión aterrizará esta tarde en las aguas cercanas a la Isla Guadalupe, en la Península de Baja California. Con su retorno, se pondrá fin a la misión Artemis 1, que ha conseguido situar en órbita lunar a una sonda preparada para llevar astronautas en su interior por primera vez desde 1972.

Esta misión ha servido además para certificar el correcto funcionamiento del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), que después de más de una década de desarrollo se ha estrenado para la ocasión.

En los 25 días que ha estado en el espacio, Orión ha recorrido 2,1 millones de kilómetros y nos ha proporcionado imágenes bellísimas de la Tierra y la Luna, a la que el 5 de diciembre se llegó a aproximar a tan solo 127 kilómetros de su superficie.

La fotografía que encabeza este artículo fue tomada durante el último acercamiento de Orión a la Luna, en el que aprovechó la gravedad para adquirir una mayor velocidad para su viaje de regreso a la Tierra. En la instantánea se aprecia en primer plano el lado oculto de la Luna, con la Tierra más atrás en cuarto creciente.

Está previsto que la NASA ponga en marcha la segunda fase del programa Artemis en 2024, cuando la nave Orión y el cohete SLS llevarán a cuatro astronautas a orbitar la Luna. Será la última prueba que se realizará antes de que en 2025 una misión tripulada aterrice en nuestro satélite y siente las bases para que, durante el transcurso de la próxima década, se establezca una base lunar permanente.

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La misión Artemis 1 partió en la madrugada de ayer desde el Centro Espacial Kennedy en un vuelo que la va a llevar a realizar una órbita circunlunar durante la próxima semana antes de retornar a la Tierra a principios de diciembre. Este vuelo inaugural marca el inicio del Programa Artemis, que si no sufre nuevos retrasos, volverá a llevar al ser humano a la Luna en 2025.

Este despegue supone el estreno del sistema de lanzamiento espacial SLS y de la nave espacial Orión. Esta última ha sido diseñada para llevar a bordo un máximo de seis astronautas, aunque en este primer vuelo no va tripulada.

Apenas unas horas después de efectuar su despegue, una de las cámaras que incorpora Orión ha tomado la preciosa fotografía que encabeza este artículo.

Se trata de la primera imagen completa de la Tierra que se ha realizado desde una nave capacitada para transportar seres humanos en su interior desde que la tripulación del Apolo 17 captase en diciembre de 1972 la icónica instantánea de la Tierra conocida popularmente con el nombre de “la canica azul”.

Cinco décadas después, este proyecto conjunto de la NASA y ESA, está dando los primeros pasos de un largo camino que tiene como objetivo establecer una base lunar permanente a finales de esta década y facilitar futuras misiones a Marte.

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La misión Artemis 1 no partirá rumbo a la Luna, al menos, hasta el mes de octubre después de que una fuga de combustible obligase a la NASA a cancelar el sábado un nuevo intento de lanzamiento. Es la segunda ocasión esta semana que la agencia espacial estadounidense ha tenido que abortar a última hora el vuelo, después de que el lunes pasado detectasen un fallo en uno de los motores minutos antes de que se produjese el despegue.

Tras este nuevo contratiempo se especuló con que podría haber un tercer intento el martes 6 de septiembre, pero representantes de la agencia espacial estadounidense han descartado esa fecha y han indicado que Artemis no volará hasta mediados del mes que viene.

En un comunicado institucional, la NASA ha explicado que aprovecharán las próximas semanas para estudiar qué ha causado la fuga y aprender de los errores que se hayan podido cometer para que no se repitan en el futuro.

Artemis 1 es una misión no tripulada que estrenará el sistema de lanzamiento espacial junto con la nave Orión. Una vez parta del Centro Espacial Kennedy, realizará una trayectoria circunlunar durante seis días alrededor de la Luna y sentará las bases del programa Artemis, que tiene como objetivo final establecer una presencia humana constante en nuestro satélite.

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La jornada de ayer estaba marcada en rojo en la agenda de la NASA desde hacía meses. Y es que, tras años de desarrollo, miles de millones invertidos, numerosos retrasos y una larga lista de críticas recibidas, debía ser el día en el que el programa Artemis hiciera su vuelo inaugural.

Pero para desazón de los cientos de miles de personas que estaban siguiendo en directo los preparativos a través de diferentes plataformas de streaming, la NASA se vio obligada a cancelar a última hora el lanzamiento después de detectar un problema en el motor de uno de los cohetes.

Afortunadamente, no se trata de un contratiempo de gravedad, de manera que si no surgen nuevos impedimentos este mismo viernes 2 de septiembre se realizará otro intento de lanzamiento desde el Complejo 39B del centro espacial John F. Kennedy.

Esta primera misión, que ha recibido el nombre de Artemis 1, no va a ser tripulada y tiene como objetivo principal probar el sistema de lanzamiento espacial (SLS por sus siglas en inglés) y la nave Orión, en la que en el futuro viajarán los astronautas.

Una vez se produzca el lanzamiento, esta misión permanecerá 25 días en el espacio y realizará una trayectoria circunlunar durante seis días antes de volver a la Tierra el 27 de septiembre. Si se completa con éxito, en 2024 está previsto que se lance la misión tripulada Artemis 2, la primera que dejará la órbita baja terrestre con astronautas a bordo desde que el Apolo 17 lo hiciera a finales de 1972.

Si todo va acorde a los planes, Artemis 3 marcará la vuelta del ser humano a la Luna, donde aterrizará a lo largo de 2025 y completará con éxito la primera fase del programa Artemis, que busca establecer una presencia constante en la Luna y que cuenta para ello con la colaboración de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA), la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), la Agencia Espacial Canadiense (CSA), la Agencia Espacial Brasileña (AEB), la Agencia Espacial Australiana (ASA) y la Agencia Espacial Mexicana (AEM).

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