El pasado 25 de junio, el telescopio espacial James Webb dejó por un momento de examinar el espacio profundo en busca de galaxias, nebulosas y estrellas que se hallan a miles o incluso a millones de años luz de nosotros y fijó su atención en un planeta del Sistema Solar: Saturno.

Con la ayuda de la cámara NIRCam, uno de los instrumentos que equipa, tomó imágenes en el infrarrojo cercano de Saturno, sus anillos y algunas de sus satélites naturales. Una de esas instantáneas es la que encabeza este artículo.

El planeta aparece en tonos oscuros debido a que el gas metano absorbe la mayor parte de la luz que incide sobre su superficie en las longitudes de onda propias de la radiación infrarroja. En cambio, la ausencia de ese elemento en los anillos hace que estos tengan un aspecto brillante, lo que otorga al conjunto un aspecto inusual, muy alejado de las imágenes que estamos acostumbrados a ver de Saturno.

En la fotografía se aprecian claramente las divisiones del sistema de anillos de Saturno. Destacan especialmente por su tamaño los anillos A, el B y el C, que conforman su cuerpo principal, mientras que el anillo F aparece en tonos más tenues y resulta más difícil de distinguir.

Mencionar para acabar que, en la parte izquierda, se aprecian además tres de las lunas que orbitan Saturno. La que está más arriba es Dione, a continuación vemos a Encélado y, finalmente, la que aparece más abajo es Tetis.

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Los 7.300 millones de personas que conforman la población mundial actual, los miles de millones que vivieron anteriormente, las 59.000 especies de vertebrados, las 300.000 de plantas, las 100.000 de hongos o el 1.240.000 de invertebrados hemos nacido, vivido y pasado nuestras vidas en la Tierra.

Toda nuestra historia, experiencias y conocimientos han ocurrido en los confines de este -nuestro- planeta. Un hogar gigantesco desde la perspectiva de los seres que lo habitamos, pero minúsculo a nivel estelar. La imagen que encabeza este artículo es buena muestra de ello.

En la misma se puede observar a escala el tamaño de la Tierra en relación al sistema de anillos de Saturno. Sus 6.371 kilómetros de radio quedan empequeñecidos en comparación con los 67.000 kilómetros que separan Saturno del Anillo D, el más cercano al centro de este enorme planeta. El Anillo E, el más alejado, tiene una longitud de 300.000 kilómetros y se encuentra en su punto más cercano a 180.000 kilómetros de Saturno.

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La nave espacial Cassini-Huygens nos ha proporcionado, desde que a mediados del año 2004 entró en órbita alrededor de Saturno, imágenes nunca antes vistas de este planeta gigante y de sus satélites que han permitido a la comunidad científica ampliar los conocimientos sobre estos cuerpos celestes.

Ejemplo de ello es esta fotografía tomada con el espectrógrafo ultravioleta (UVIS por sus siglas en inglés) que incorpora Cassini entre su instrumental y que permite capturar imágenes a partir de la luz ultravioleta que reflejan los objetos. En este caso concreto, los anillos de Saturno. En la instantánea se aprecia, de izquierda a derecha, la parte externa del anillo C y la interna del B. Este último comienza un poco después del centro de la imagen.

La variación en la gama de colores de los anillos se debe a las diferencias que existen en su composición, de manera que las tonalidades turquesa contienen partículas formadas casi exclusivamente por hielo, mientras que en las más rojizas el hielo incluye otras sustancias en mayor abundancia.

Conviene señalar antes de acabar que Saturno cuenta con un sistema de 7 anillos planetarios. Estos fueron nombrados siglos atrás con las primeras letras del abecedario en el orden en que se descubrieron. Un orden que, por cierto, no concuerda con la distancia a la que se encuentran del planeta, dado que el más cercano es D, seguido por C, B, A, F, G y E.

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Los anillos de Saturno miden 282.000 kilómetros de anchura, lo que equivale a tres cuartas partes de la distancia que separa la Tierra de la Luna, pero su grosor máximo es en cambio de apenas 1 kilómetro, habiendo regiones en las que apenas alcanza unos pocos metros.

Para que nos hagamos una idea de la desproporción entre su anchura y grosor, basta con señalar que si tuviéramos un modelo a escala de Saturno de 1 metro de longitud, los anillos serían 10.000 veces más finos que una hoja de afeitar convencional.

Esta situación provoca que si los anillos están orientados en el mismo plano visual desde el que los observamos, ya sea con telescopios desde cualquier rincón de la Tierra o mediante naves espaciales, apenas sean perceptibles.

Es lo que sucede en la imagen superior. Tomada por la sonda Cassini cuando se hallaba a la misma altura de los anillos, esta colosal formación aparece confinada en una fina línea representada en color azul que atraviesa el planeta de extremo a extremo.

Los 2 puntitos que se aprecian en la fotografía son sendas lunas que orbitan alrededor del planeta. Son una pequeña representación de los aproximadamente 200 satélites que se estima que tiene Saturno, el mayor de los cuales, Titán, es el único del Sistema Solar que posee una atmósfera importante.

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