La lista de satélites del Sistema Solar que albergan grandes cantidades de agua en estado líquido podría verse ampliada si se confirman los datos que aporta un estudio publicado en la revista Nature en el que se afirma que Mimas, una de las lunas de Saturno, podría ocultar un océano bajo su superficie.

Mimas es la luna con una órbita más cercana a Saturno, que completa en tan solo 22 horas. Es, además, el objeto astronómico más pequeño que posee una forma redondeada debido a su propia gravedad de todos cuantos se han descubierto hasta la fecha.

Los análisis realizados concluyen que las particularidades de su órbita son imposibles de explicar sin la presencia de un océano interno. Y es que, apuntan, cada cierto número de órbitas, su periodo de rotación se torna más veloz, mientras que, en otras ocasiones, pasa a ser más lento de lo habitual.

Los investigadores que han publicado este paper sostienen que la explicación más plausible para este fenómeno es la existencia de un océano situado bajo la superficie rocosa de Mimas, a una profundidad de entre 20 y 30 kilómetros.

También indican que su existencia se remonta a unos 25 millones de años atrás, cuando el calor procedente de las fuerzas de marea que genera su proximidad a Saturno llegó a tal punto que empezó a derretir su capa interna helada. Los cálculos realizados apuntan a que sólo en los 2 ó 3 últimos millones de años podría haber alcanzado un tamaño considerable.

En su estudio han utilizado los datos recopilados por la misión Cassini, que entre 2004 y 2017 estuvo orbitando en torno a Saturno y sus satélites naturales y visitó Mimas en dos ocasiones: una en agosto de 2005, cuando se aproximó a 62.700 kilómetros, y otra en febrero de 2010, cuando se situó a tan solo 9.500 kilómetros.

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La sonda espacial OSIRIS-REx se aproximó a la Tierra a finales de septiembre tras completar una misión de siete años que la llevó a visitar el asteroide Bennu y recolectar porciones de regolito de su superficie. Poco después, se desprendió de su cápsula de retorno de muestras, que cayó a nuestro planeta y aterrizó en el desierto de Utah hace dos semanas.

Hoy, la NASA ha explicado que los primeros análisis realizados a los restos obtenidos del asteroide Bennu apuntan a la presencia de carbono y agua, lo que podría indicar la presencia de componentes esenciales para la vida en ese cuerpo espacial.

Bill Nelson, administrador de la NASA, ha señalado al respecto que nunca antes se habían obtenido unas muestras de un asteroide que tuvieran una concentración tan rica en carbono. Ello, ha apuntado, contribuirá a que los científicos puedan investigar los inicios de la vida en nuestro planeta.

La agencia espacial estadounidense ha indicado que se necesitará más tiempo para comprender la naturaleza de los compuestos de carbono encontrados en Bennu, pero que su estudio contribuirá a ampliar nuestro conocimiento acerca de cómo se formó el Sistema Solar y de cómo llegaron a la Tierra los materiales precursores de la vida.

En una línea similar, Dante Lauretta, investigadora principal de la misión OSIRIS-REx, ha comentado que a medida que nos asomamos a los antiguos secretos conservados en el polvo y las rocas del asteroide Bennu, vamos a su vez desvelando una cápsula del tiempo que nos desvela los orígenes de nuestro Sistema Solar.

La abundancia de material rico en carbono y la presencia de minerales arcillosos que contienen agua, ha explicado, son descubrimientos que ayudarán a la comunidad científica a comprender no sólo la composición de otros asteroides, sino también los comienzos de la vida.

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La NASA ha anunciado que el instrumento del infrarrojo cercano (NIRSpec) que equipa el telescopio espacial James Webb ha detectado la presencia de vapor de agua alrededor de un cometa situado en el cinturón principal de asteroides. Este hallazgo atestigua por primera vez la presencia de hielo en estos cuerpos celestes situados entre las órbitas de Marte y Júpiter.

El vapor de agua se ha hallado en torno al cometa 238P/Read. Cuando la órbita que sigue lo lleva a aproximarse al Sol, el hielo de su superficie se vaporiza parcialmente y contribuye a que tanto su halo nebuloso como su cola aumenten de tamaño.

Michael Kelly, uno de los astrónomos que han participado en este descubrimiento, ha indicado que los datos espectrales aportados por el NIRSpec confirman que es, efectivamente, hielo de agua lo que crea este efecto. Las observaciones realizadas, ha añadido, ponen de relieve que puede existir hielo de agua del Sistema Solar primitivo conservado en el cinturón de asteroides.

Este descubrimiento abre la puerta a que en un futuro se apruebe una misión que envíe una sonda para tomar muestras de uno de estos cometas del cinturón principal y analizar su composición. Un paso que Stefanie Milam, coautora de este estudio, confía que podría ayudar a explicar no sólo el origen del agua en la Tierra, sino también la historia de la distribución del líquido elemento en el resto de planetas del Sistema Solar.

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Marte es un planeta seco y árido, pero hace 4000 millones de años, durante la era Noeica, ríos de centenares de kilómetros de longitud surcaron su superficie, se formaron lagos e incluso hubo un gran océano las planicies del norte.

Tanto es así que científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA por sus siglas en inglés) han elaborado un mapa de Marte en el que muestran las zonas en las que hay depósitos de rocas cuya composición química fue alterada en el pasado por la acción del agua hasta convertirse en arcilla y sales.

Gracias a las mediciones realizadas por los instrumentos a bordo de las sondas espaciales Mars Express y Mars Reconnaissance Orbiter, los autores de este estudio han podido determinar que en la superficie de Marte hay miles de áreas con afloramientos rocosos que contienen altas concentraciones de minerales como la esmectita o la vermiculita, que se forman cuando las rocas entran en contacto con el agua.

La abundancia de regiones en los que estos minerales están presentes pone de manifiesto, remarcan los científicos de la ESA, que en el pasado el agua fluyó por la superficie de Marte en grandes cantidades y jugó un papel importante en determinar la geología del planeta.

Este y similares estudios que se realicen en los próximos años serán de gran ayuda para que las futuras misiones tripuladas a Marte puedan determinar los mejores sitios de aterrizaje, ya que este tipo de minerales contienen moléculas de agua que pueden ser extraídas para ser utilizadas posteriormente en las bases humanas.

Desde hace años sabemos que el agua está presente en grandes cantidades en ambos polos en forma de hielo, hasta el punto de que si el casquete polar sur se derritiera sería suficiente para que el agua cubriera todo el planeta con profundidades que, en algunos casos, podrían llegar a los once metros.

Pero ahora este trabajo confirma que cuando el ser humano comience la exploración de Marte será posible situar asentamientos en otras regiones que reciban luz solar de manera más frecuente y que no tengan temperaturas tan extremas.

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La nave espacial Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), que orbita Marte desde septiembre de 2006, ha descubierto la presencia de sales hidratadas en los surcos lineales que aparecen de manera regular en las laderas de los cráteres durante el verano marciano.

Estos surcos de tonalidades oscuras y anchuras que varían entre los 0,5 y los 5 metros surgen cuando se superan los -23 °C y vuelven a desaparecer cuando las temperaturas disminuyen por debajo de ese punto. Aunque se sabía de su existencia desde hacía tiempo, todavía no se había podido determinar su origen.

Algunos científicos consideraban que podían ser corrientes de agua fluyendo por la superficie de Marte, pero para que esta explicación pudiera considerarse plausible era necesario resolver antes el interrogante de cómo podía haber agua líquida en el planeta teniendo en cuenta las gélidas temperaturas que se registran.

Y aquí es donde entra en juego el hallazgo de estas sales hidratadas (perclorato de sodio y clorato de magnesio, para ser más precisos), que tienen la capacidad de absorber el vapor de agua de la atmósfera y formar agua líquida en condiciones de temperatura de hasta -70 °C.

La NASA ha confirmado que estas sales suponen una evidencia de que los surcos que aparecen en las laderas inclinadas de Marte son producto de pequeñas corrientes de agua fluyendo en estado líquido.

El hallazgo ha sido posible gracias a las mediciones que ha realizado el espectrómetro CRISM, un instrumento que incorpora Mars Reconnaissance Orbiter que mapea continuamente la superficie del planeta en busca de minerales y compuestos químicos que indiquen la presencia presente o pasada de agua.

Lo que todavía no se sabe es si este agua se forma únicamente a partir del vapor de agua de la tenue atmósfera marciana o si también podría haber pequeñas concentraciones de agua en las capas subterráneas del planeta.

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Curiosity ha obtenido indicios de que en la superficie de Marte podría haber pequeñas cantidades de agua en estado líquido tras realizar un seguimiento de las temperaturas que se registran en el planeta durante todo un año y analizar la composición de su suelo.

El vehículo de exploración espacial de la NASA ha confirmado también la existencia de un tipo de sales incoloras y sin olor conocidas con el nombre de percloratos en el suelo marciano que tienen la capacidad de absorber el vapor de agua de la atmósfera y bajar el punto de congelación del agua hasta los -70 °C.

Estos descubrimientos sugieren que en determinadas zonas de Marte podría existir agua salada en estado líquido durante la noche a pesar de las condiciones tan frías y secas que normalmente se dan en el planeta, en el que se llegan a alcanzar temperaturas de -153 °C en los polos.

De acuerdo a las mediciones de temperatura y humedad que ha tomado Curiosity, las condiciones que se dan en las proximidades del ecuador son suficientes para que se formen pequeñas cantidades de salmuera durante algunas noches del año, pero ésta se vuelve a evaporar una vez aparece el Sol en el horizonte.

Las circunstancias deberían ser más favorables en latitudes más altas, donde las temperaturas más frías durante el día y las mayores concentraciones de vapor de agua pueden producir unas humedades relativas más elevadas. Ello debería permitir que en las zonas donde haya depósitos de percloratos se generen cantidades superiores de agua líquida.

Curiosity ha obtenido mediciones que indican que la humedad relativa del aire en Marte varía desde el 5% que se da durante algunos atardeceres del verano hasta el 100% que se registra en determinadas noches del otoño y el invierno.

La existencia de perclorato en Marte era un dato que se conocía desde 2008, pero no ha sido hasta ahora, con los datos que ha obtenido Curiosity, que se ha podido atestiguar que las temperaturas y la humedad son lo suficientemente elevadas como para permitir que se cree salmuera.

Es importante señalar que las sondas Mars Express, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey y Phoenix Mars Lander ya habían descubierto con anterioridad que existe agua en forma de hielo en Marte. La novedad del descubrimiento de Curiosity radica en que es la primera vez que se encuentran indicios de la presencia de agua en estado líquido en la superficie de este planeta.

FOTOGRAFÍA: NASA/JPL-CALTECH/MSSS

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Si se realizase una encuesta a nivel planetario en la que se preguntase a ciudadanos de los cinco continentes de qué color es el agua, estoy convencido de que la mayoría contestarían que transparente. Sería la respuesta lógica, puesto que el agua que sale del grifo o la que bebemos embotellada es incolora.

Pero entonces, ¿por qué los mares, océanos, lagos e incluso las piscinas son azules? Una teoría muy extendida señala que se debe a que reflejan en su superficie el color del cielo. Aunque es cierto que este fenómeno se produce, no es la causa de su color. Para refutar este razonamiento basta con fijarse en que el agua de las piscinas cubiertas es igual de azul que el de las que se hallan al aire libre.

Entonces, ¿a qué se debe su color? Pues sencillamente a que el agua no es transparente sino azul. ¡¿Cómo?! En efecto, aunque pueda costarte de creer, el agua no es incolora. Es de color azul. Trataré de explicarme:

Cuando las ondas electromagnéticas de la luz visible chocan con partículas que tienen un tamaño inferior al de su longitud de onda, se produce la separación de las distintas frecuencias que conforman la luz. Este fenómeno es conocido en física como Dispersión de Rayleigh.

Las moléculas del agua, y tal y como se puede ver en la gráfica que tienes bajo estas líneas, absorben la mayoría de frecuencias del espectro visible a excepción de los rangos en los que se hallan los tonos azulados, que son reflejados. Es el motivo que explica que su color sea azul.

Pero, entonces, ¿por qué el agua embotellada o la que sale del grifo es transparente? Debido a que los choques de las ondas de la luz visible con las moléculas de un material (en este caso el agua) a los que me he referido antes aumentan cuanto mayor es el espesor del objeto que atraviesan.

De ahí que cuando la luz atraviesa pequeñas concentraciones de agua la dispersión sea escasa y la veamos transparente. En cambio, al crecer la profundidad del agua observamos cómo también lo hace la intensidad de su color azul turquesa. En la siguiente fotografía se puede apreciar la variación en la tonalidad que se produce conforme nos alejamos de la línea de la costa:

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Peter Brabeck-Letmathe, un empresario austríaco que desde el año 2005 ejerce como presidente del grupo Nestlé, considera que se debería privatizar el suministro de agua para que como sociedad tomáramos consciencia de su importancia y acabásemos con el malbaratamiento que se produce en la actualidad.

Unas palabras las suyas que provocan cierto estupor, máxime si se tiene en cuenta que Nestlé es el líder mundial en la venta de agua embotellada. Un sector éste que le reporta el 8% de sus ingresos totales, que en el 2011 ascendieron hasta los 68.580 millones de euros.

Pero Brabeck ha salido al paso de estas y otras críticas para remarcar que el hecho de que mucha gente tenga la percepción de que el agua es gratuita hace que en demasiadas ocasiones no se le dé el valor que tiene y se malgaste. De ahí que sostenga que los gobiernos deben garantizar que cada persona disponga de 5 litros de agua diaria para beber y otros 25 litros para su higiene personal, pero que el resto del consumo se tendría que gestionar siguiendo criterios empresariales.

A pesar del rechazo que provocan sus postulados, hace tiempo que los defiende sin miramientos, con entrevistas como ésta que aparece en el siguiente vídeo en la que califica de extremistas a las ONG que sostienen que el agua debería ser un derecho fundamental.

En su opinión, el agua debería ser tratada como cualquier otro bien alimenticio y tener un valor de mercado que viniera establecido por la ley de la oferta y la demanda (!!!). Sólo de esta manera, apunta, emprenderíamos acciones para limitar el consumo excesivo que se da en estos momentos. Toda un alma caritativa el señor Peter Brabeck-Letmathe

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