Las misiones científicas que han realizado la NASA y la ESA en Marte en los últimos años han demostrado la existencia de agua en el planeta rojo. La mayor parte se encuentra en forma de hielo en los casquetes polares, aunque también hay pequeñas cantidades en la atmósfera y en el suelo marciano.

Se estima que hay más de 5 millones de kilómetros cúbicos de hielo en ambos polos, una cantidad que sería suficiente como para sumergir su superficie bajo 35 metros de agua. Además, es muy posible que haya más depósitos que todavía no han sido descubiertos en las observaciones que se han llevado a cabo.

A raíz de estos descubrimientos, el artista Kevin Gill ha imaginado cómo sería Marte si algún día encontrásemos depósitos aún mayores de agua y la tecnología futura nos permitiera terraformarlo, de tal manera que pudiésemos crear océanos similares a los que tenemos en la Tierra.

La imagen que ilustra este artículo muestra el aspecto hipotético que tendría el planeta en esas circunstancias si se observase desde unos 10.000 kilómetros de distancia respecto a su superficie. En la misma podemos contemplar su hemisferio oeste, en el que destaca el Monte Olimpo, que con sus casi 22 kilómetros de altitud es la segunda montaña más alta del Sistema Solar, así como los picos Tharsis Montes y el sistema de cañones Valles Marineris.

Las nubes de la atmósfera, las texturas y los colores de las distintas regiones marcianas son representaciones artísticas que podrían muy bien diferir de las que tendrían en un escenario real, pero permiten hacerse una idea de cómo sería Marte si en el futuro consiguiésemos terraformarlo.

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Curiosity ha obtenido indicios de que en la superficie de Marte podría haber pequeñas cantidades de agua en estado líquido tras realizar un seguimiento de las temperaturas que se registran en el planeta durante todo un año y analizar la composición de su suelo.

El vehículo de exploración espacial de la NASA ha confirmado también la existencia de un tipo de sales incoloras y sin olor conocidas con el nombre de percloratos en el suelo marciano que tienen la capacidad de absorber el vapor de agua de la atmósfera y bajar el punto de congelación del agua hasta los -70 °C.

Estos descubrimientos sugieren que en determinadas zonas de Marte podría existir agua salada en estado líquido durante la noche a pesar de las condiciones tan frías y secas que normalmente se dan en el planeta, en el que se llegan a alcanzar temperaturas de -153 °C en los polos.

De acuerdo a las mediciones de temperatura y humedad que ha tomado Curiosity, las condiciones que se dan en las proximidades del ecuador son suficientes para que se formen pequeñas cantidades de salmuera durante algunas noches del año, pero ésta se vuelve a evaporar una vez aparece el Sol en el horizonte.

Las circunstancias deberían ser más favorables en latitudes más altas, donde las temperaturas más frías durante el día y las mayores concentraciones de vapor de agua pueden producir unas humedades relativas más elevadas. Ello debería permitir que en las zonas donde haya depósitos de percloratos se generen cantidades superiores de agua líquida.

Curiosity ha obtenido mediciones que indican que la humedad relativa del aire en Marte varía desde el 5% que se da durante algunos atardeceres del verano hasta el 100% que se registra en determinadas noches del otoño y el invierno.

La existencia de perclorato en Marte era un dato que se conocía desde 2008, pero no ha sido hasta ahora, con los datos que ha obtenido Curiosity, que se ha podido atestiguar que las temperaturas y la humedad son lo suficientemente elevadas como para permitir que se cree salmuera.

Es importante señalar que las sondas Mars Express, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey y Phoenix Mars Lander ya habían descubierto con anterioridad que existe agua en forma de hielo en Marte. La novedad del descubrimiento de Curiosity radica en que es la primera vez que se encuentran indicios de la presencia de agua en estado líquido en la superficie de este planeta.

FOTOGRAFÍA: NASA/JPL-CALTECH/MSSS

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