La Agencia Espacial Europea (ESA) ha publicado los últimos datos que ha obtenido el telescopio espacial Gaia, que tiene como misión documentar las posiciones, distancias y movimientos de objetos astronómicos de la Vía Láctea como estrellas, exoplanetas, cometas y asteroides.

La información facilitada esta semana incluye el descubrimiento de 526.587 nuevas estrellas que forman parte del cúmulo globular Omega Centauri y el cálculo exacto de la posición y las órbitas que siguen 156.823 asteroides de nuestro Sistema Solar.

Ello servirá de ayuda a los astrónomos para comprender qué sucede en estas gigantescas regiones espaciales en cuyo interior las estrellas permanecen unidas entre sí debido a sus respectivas fuerzas gravitatorias.

Así mismo, Gaia ha encontrado 381 potenciales cuásars a través de las lentes gravitatorias, un fenómeno que se produce cuando la luz procedente de un objeto muy lejano se curva y deforma al atravesar un cuerpo masivo, como una galaxia o estrella, que se halla entre el objeto emisor y nosotros.

Cuando se dan estas circunstancias, los objetos intermedios actúan como una lupa gigantesca que amplifica el brillo de la luz y permite que podamos apreciar estructuras muy lejanas que se formaron unos pocos millones de años después del Big Bang y que, en otras circunstancias, serían invisibles a nuestros ojos.

El entendimiento de estos fenómenos, señalan desde la ESA, es un paso imprescindible para confirmar la edad de la Vía Láctea, localizar su centro, averiguar si ha colisionado en el pasado con alguna otra galaxia y, en última instancia, inferir con mayor precisión la edad del Universo.

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El monte Everest es, con sus 8.848 metros de altitud, la montaña más alta de la Tierra, pero su tamaño palidece en comparación con el de Olympus Mons, un volcán en escudo gigantesco de Marte cuya cima se eleva 21.900 metros por encima de su superficie.

Olympus Mons se formó a partir de flujos de lava basáltica expulsados desde su cráter que fueron acumulándose durante cientos de millones de años. Se encuentra en el hemisferio oeste del planeta y es considerada como la montaña más alta de todas cuantas existen en el Sistema Solar junto con Rheasilvia, un cráter de impacto situado en el asteroide Vesta.

La base del volcán tiene unos 600 kilómetros de diámetro y sus seis calderas anidadas forman una depresión de 80 kilómetros de largo, 60 kilómetros de ancho y 3,2 kilómetros de profundidad. Olympus Mons cubre un área estimada de unos 300.000 km², similar a la de países como Italia, Ecuador o Filipinas. Sus dimensiones tan gigantescas hacen que, a pesar de su altitud, sus laderas tengan una inclinación muy suave y la pendiente media sea únicamente del 5%.

De hecho, un observador que se encontrase en la superficie de Marte no podría divisar el perfil completo del volcán ya que la curvatura del planeta lo impediría. De la misma manera, alguien que estuviese en su cima no tendría la sensación de hallarse en un pico de tal altitud, ya que la ladera del volcán se extendería mucho más allá del horizonte.

La presión atmosférica en su cima equivale al 12% de la que hay en la superficie. A nivel comparativo, en la cumbre del Everest la presión es un 32% de la que encontramos a nivel del mar. Algo, por otra parte, lógico si tenemos en cuenta que Olympus Mons es aproximadamente 2,5 veces más alto que el Everest.

La fotografía que encabeza este artículo fue tomada por el Mars Express Explorer, una sonda espacial diseñada por la Agencia Espacial Europea que entró en órbita areocéntrica alrededor de Marte el 25 de diciembre de 2003 y cuya misión se va a extender, al menos, hasta finales de 2026. El procesado de la imagen corresponde a Andrea Luck.

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Marte es un planeta seco y árido, pero hace 4000 millones de años, durante la era Noeica, ríos de centenares de kilómetros de longitud surcaron su superficie, se formaron lagos e incluso hubo un gran océano las planicies del norte.

Tanto es así que científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA por sus siglas en inglés) han elaborado un mapa de Marte en el que muestran las zonas en las que hay depósitos de rocas cuya composición química fue alterada en el pasado por la acción del agua hasta convertirse en arcilla y sales.

Gracias a las mediciones realizadas por los instrumentos a bordo de las sondas espaciales Mars Express y Mars Reconnaissance Orbiter, los autores de este estudio han podido determinar que en la superficie de Marte hay miles de áreas con afloramientos rocosos que contienen altas concentraciones de minerales como la esmectita o la vermiculita, que se forman cuando las rocas entran en contacto con el agua.

La abundancia de regiones en los que estos minerales están presentes pone de manifiesto, remarcan los científicos de la ESA, que en el pasado el agua fluyó por la superficie de Marte en grandes cantidades y jugó un papel importante en determinar la geología del planeta.

Este y similares estudios que se realicen en los próximos años serán de gran ayuda para que las futuras misiones tripuladas a Marte puedan determinar los mejores sitios de aterrizaje, ya que este tipo de minerales contienen moléculas de agua que pueden ser extraídas para ser utilizadas posteriormente en las bases humanas.

Desde hace años sabemos que el agua está presente en grandes cantidades en ambos polos en forma de hielo, hasta el punto de que si el casquete polar sur se derritiera sería suficiente para que el agua cubriera todo el planeta con profundidades que, en algunos casos, podrían llegar a los once metros.

Pero ahora este trabajo confirma que cuando el ser humano comience la exploración de Marte será posible situar asentamientos en otras regiones que reciban luz solar de manera más frecuente y que no tengan temperaturas tan extremas.

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La sonda espacial Huygens aterrizó en la superficie de Titán, el satélite natural de mayor tamaño de Saturno, el 14 de enero de 2005 tras completar un viaje de más de 7 años de duración por el Sistema Solar. Diseñada por la Agencia Espacial Europea, la misión determinó que este cuerpo celeste tiene océanos, lagos y ríos de metano en estado líquido, que se producen lluvias, que su superficie es de tonalidades naranjas, que posee actividad geológica interna y que su temperatura es de -180 ºC.

Pero además de estos descubrimientos, Huygens se convirtió en la primera nave que grabó sonidos de un planeta o satélite del Sistema Solar. Y es que, gracias a un micrófono incluido en el instrumental que equipaba, consiguió grabar el sonido que producía el viento que soplaba a una velocidad de entre 6 y 7 km/h mientras descendía por la atmósfera de Titán. En el siguiente vídeo puedes escuchar un extracto de la grabación que efectuó:

IMAGEN: AGENCIA ESPACIAL EUROPEA

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La Agencia Espacial Europea (ESA) ha publicado hace unos minutos esta fantástica imagen, realizada por el pequeño telescopio SWAP que incluye el satélite Proba-2, que muestra cómo se ha visto el eclipse solar del día de hoy desde la órbita sincrónica al Sol que sigue esta sonda.

Proba-2 fue lanzada el 2 de noviembre de 2009 con el objetivo de validar un conjunto de nuevas tecnologías que serán usadas por la ESA en futuras misiones. Orbita la Tierra a una altitud que oscila entre los 713 y los 733 kilómetros y, en el siguiente vídeo, se puede observar el momento preciso en el que la Luna le ha tapado la esfera solar y ha producido el eclipse:

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La NASA ha publicado la imagen más detallada que se ha conseguido hasta la fecha de Europa, un satélite de Júpiter que se ha confirmado que posee un sistema de tectónica de placas y que despierta desde hace tiempo un gran interés en la comunidad científica puesto que se confía en que posea un océano líquido bajo el manto de hielo que cubre su superficie.

La fotografía ha sido producida a partir de una instantánea de baja resolución que tomó la sonda espacial Galileo en los años '90. Para ello se han utilizado modernas técnicas de procesado de imagen con las que la agencia espacial estadounidense ha conseguido realzar los colores, mejorar su nitidez y conseguir que su aspecto se aproxime al que apreciaría un ser humano que hipotéticamente se encontrase cerca de este cuerpo celeste.

En la imagen se distinguen claramente las extensas fracturas de color rojizo que recorren el satélite de punta a punta y que los científicos creen que pueden aportar información acerca de la historia geológica de Europa y de la composición química del mar líquido que se oculta bajo su gruesa capa helada.

La misión Galileo encontró evidencias cuando visitó Júpiter y sus satélites que sugieren que el océano interior de Europa posee agua salada y que podría albergar formas simples de vida, lo que ha llevado a que tanto la NASA como la Agencia Espacial Europea (ESA) trabajen desde hace años en proyectos para enviar nuevas sondas que estudien con detalle las características de este satélite y traten de encontrar indicios más concluyentes de la existencia de vida extraterrestre.

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La nave espacial Soyuz TMA-M ha partido esta madrugada desde el Cosmódromo de Baikonur hacia la Estación Espacial Internacional. A bordo viajan, como miembros de la Expedición 42, el comandante ruso Anton Shkaplerov y los ingenieros de vuelo Terry Virts de la NASA y Samantha Cristoforetti de la Agencia Espacial Europea.

Su estancia en órbita se prolongará hasta marzo del 2015. Para el recuerdo queda la espectacular fotografía de larga exposición que tienes unas líneas más arriba en la que se aprecia el momento preciso en el que el cohete es lanzado rumbo al espacio.

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La sonda espacial Rosetta ha tomado esta espectacular fotografía en la que se aprecia en primer plano uno de los paneles solares de 14 metros que equipa la nave de la Agencia Espacial Europea y, al fondo, a una distancia de sólo 50 kilómetros, el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.

La imagen ha sido capturada gracias al sistema de microcámaras ÇIVA que incorpora el módulo de descenso Philae, que en noviembre se desprenderá de Rosetta y tratará de aterrizar en la superficie de este cometa para estudiar su composición isotópica, molecular y mineralógica, así como las propiedades físicas del material de su superficie y del subsuelo.

FOTOGRAFÍA: AGENCIA ESPACIAL EUROPEA

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La Agencia Espacial Europea (ESA) ha creado el sistema de sonido más potente de todo el continente europeo. Situado en una sala de 11 metros de anchura, 9 metros de profundidad y 16,4 metros de altura que forma parte de las instalaciones que este organismo posee en Noordwijk, es capaz de rugir a más de 154 decibelios.

Ha sido diseñado para reproducir el sonido que generan los cohetes cuando despegan y atraviesan la atmósfera terrestre portando satélites, telescopios o sondas espaciales. Su diseño permite que al inyectar hidrógeno a través de los gigantescos altavoces que posee, se generen estruendos similares a los que se escuchan en las plataformas de despegue.

Su potencia es tal que los científicos de la ESA advierten que ningún ser humano podría sobrevivir si lo escuchase a su máximo volumen. De ahí que la sala en la que se encuentra disponga de un sistema de seguridad que impide que se activen los altavoces hasta que las puertas estén cerradas y no haya nadie en el interior.

La estancia está además reforzada en su parte externa por unos muros de cemento reforzado con acero para contener el ruido y cubierta en su interior por resina epoxi que refleja el sonido y genera un sonido uniforme dentro de la sala.

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Desde que el proyecto de la Estación Espacial Internacional se iniciase el 20 de noviembre de 1998 con la puesta en órbita de su módulo principal, el crecimiento del que ha acabado siendo el mayor centro de investigación que ha puesto el ser humano en el espacio no ha cesado.

La colaboración entre la NASA, la Agencia Espacial Federal Rusa, la Agencia Espacial Europea, la Agencia Japonesa de Exploración Espacial y la Agencia Espacial Canadiense ha permitido ir ampliando su tamaño y funcionalidades de manera constante hasta el día de hoy, en que sus dimensiones son de 110 m × 100 m × 30 m y su masa de 370 toneladas.

En los más de 15 años que han transcurrido desde el primer lanzamiento, se han añadido, entre otros, el nodo Unity, el módulo de servicio Zvezdá, la estructura integrada ITS Z1, paneles solares para proporcionar energía a la estación, el laboratorio Destiny, brazos robóticos, módulos de carga, una cámara de descompresión para que los astronautas puedan realizar paseos espaciales, la cúpula de vista panorámica Cupola o los módulos Harmony, Columbus, Rassvet y MPLM.

Una evolución que ahora puedes contemplar gracias a este vídeo de la NASA en el que se muestra el proceso que ha permitido crecer a la Estación Espacial Internacional desde 1998 hasta su estado actual:

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