El retrato que la industria del cine ha hecho de los tiburones blancos, unido a su enorme tamaño y aspecto aterrador, ha conferido a estos animales una reputación de asesinos temibles y despiadados que ha perdurado en el tiempo y ha llevado a que gran parte de la población asuma que se trata de los mayores depredadores marinos que existe.

Una conclusión, esta última, que dista mucho de ser verdad. Y es que el título de superdepredador por excelencia de los océanos, aquel que se encuentra en el puesto más alto de la cadena trófica y no tiene ningún enemigo natural en su ecosistema, pertenece a las orcas.

Los machos adultos suelen medir entre seis y ocho metros de longitud y pesan más de seis toneladas, mientras que las hembras miden entre cinco y siete metros y alcanzan las cuatro toneladas. Sus grandes dimensiones, junto a su inteligencia y al hecho de que normalmente viven y cazan en grupo hace de estos animales los mayores depredadores que pueblan los océanos.

Desde hace décadas se han documentado episodios de orcas atacando y matando a cetáceos como las ballenas azules, las ballenas grises, las ballenas jorobadas o los cachalotes, y a grandes depredadores como los tiburones blancos, los tiburones martillo, las tintoreras, los marrajos o las focas leopardo. También se ha confirmado que, en ocasiones, otras especies gigantescas como los tiburones ballena o los tiburones peregrino acaban formando parte de su dieta.

Lo que nunca se había dado es una situación similar a la que se está viviendo en los últimos años en Gansbaai, un pueblo pesquero situado en la Provincia del Cabo Occidental, en Sudáfrica. En las aguas de este pequeño municipio hacen acto de presencia todos los años un gran número de tiburones blancos para alimentarse de las colonias de lobos marinos que cada temporada se congregan en sus costas para criar.

Pero últimamente, dos invitados inesperados han acudido a Gansbaai en busca de comida y su llegada está causando estragos en la población local de tiburones blancos. Se trata de una pareja de orcas llamadas Port y Starboard, que desde 2017 han convertido estas aguas en su coto de caza particular.

En su dieta tienen cabida lobos marinos, pingüinos y, por supuesto, tiburones blancos. Tanto es así que, en los últimos cinco años hasta ocho cadáveres de esta especie de escualos han acabado varados en las costas de esta población con signos evidentes de haber sido atacados por orcas. A siete de ellos les faltaban los hígados y a algunos también los corazones.

Los científicos marinos que estudian estos ataques asumen que las orcas han matado con toda probabilidad a más tiburones blancos, aunque no es posible determinar el número ya que sus cadáveres no han acabado en las playas de Gansbaai. Tal está siendo el proceso de depredación que están padeciendo estos escualos que los dispositivos de seguimiento que llevan algunos de ellos muestran que han abandonado estas aguas huyendo de las orcas y en busca de zonas más tranquilas en las que alimentarse.

Su ausencia está teniendo consecuencias inmediatas en el ecosistema marino de la región. El tiburón cobrizo, que normalmente es presa del tiburón blanco, ha comenzado a visitar este territorio después de no hacerlo en mucho tiempo. Aunque las orcas también los cazan, al haber sólo dos permite que la mayoría de ejemplares puedan alimentarse plácidamente sin la presencia de decenas de tiburones blancos acechándolos como sucedía hasta ahora.

Otra especie que se ha visto muy favorecida por la presencia de las orcas es el lobo marino, cuyos miembros se pueden zambullir en unas aguas que ya no están atestadas de tiburones blancos. La abundancia de estos animales, empero, está perjudicando a la colonia de pingüinos de El Cabo, que son víctimas habituales de los lobos marinos.

Los autores del estudio creen que la súbita presencia de estas dos orcas en un territorio que nunca habían frecuentado se debe probablemente a una disminución del número de presas en sus zonas de caza habituales.

Así mismo, se muestran preocupados por las consecuencias que su aparición tenga en las poblaciones locales de tiburones blancos, una especie que no hay que olvidar que está catalogada como vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) debido a su lento ritmo de crecimiento y a la caza indiscriminada que sufre por parte de las flotas pesqueras de algunos países.

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Corría el año 1608 cuando un fabricante de lentes e inventor llamado Hans Lippershey creó el diseño del primer telescopio refractor del que se tiene constancia y solicitó a los Estados Generales de los Países Bajos que le otorgaran una patente por crear un instrumento que permitía "ver objetos muy lejanos como si estuvieran cerca".

En mayo del año siguiente, una descripción de este objeto llegó a manos de Galileo Galilei, que se puso manos a la obra y fabricó su propia versión del mismo: un pequeño telescopio de mano capaz de aumentar las imágenes tres veces.

Durante los siguientes meses, el genio renacentista continuó fabricando telescopios y aplicando cambios a su boceto inicial, aunque sus limitados conocimientos sobre óptica hicieron que los instrumentos no siempre funcionaran de manera adecuada. A pesar de las dificultades, sus diseños fueron mejorando hasta que consiguió crear un telescopio que podía aumentar el tamaño hasta veinte veces.

Una vez lo tuvo listo, apuntó al cielo y empezó a observar la Luna. Para su sorpresa, descubrió que, contrariamente a lo que predicaba la física aristotélica, ese objeto celeste no era una esfera translúcida y perfecta, sino que tenía montañas y cráteres.

En base a dichas observaciones, dibujó la famosa ilustración que encabeza este artículo, en la que se aprecian las fases lunares y la ubicación de los accidentes topográficos que hay en su superficie.

Esos dibujos fueron incluidos en un tratado astronómico escrito en latín llamado Sidereus nuncius (Mensajero sideral) que publicó el 13 de marzo de 1610 y que se convirtió en el primer documento científico basado en observaciones realizadas con un telescopio.

Además de la información sobre nuestro satélite, también incluye datos sobre las lunas de Júpiter y cientos de estrellas de la Vía Láctea y constelaciones que no se pueden ver a simple vista pero que él pudo observar gracias a su telescopio. Este documento está considerado hoy en día como el origen de la astronomía moderna.

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En 1876, un joven científico e inventor de 29 años se puso en contacto con Western Union, por entonces la mayor empresa de telecomunicaciones de Estados Unidos, y le ofreció la posibilidad de comprar una patente que había registrado sólo unos meses antes y la tecnología a la que se hacía referencia en la misma.

Su nombre era Alexander Graham Bell y la patente en cuestión cubría específicamente "el método de un aparato para transmitir sonidos vocales u otros telegráficamente causando ondulaciones eléctricas similares en forma a las vibraciones del aire que acompaña a dicho sonido vocal u otro". Era la patente del teléfono.

A diferencia de muchas otras patentes que describen procesos teóricos que no se acaban llevando a la práctica, para entonces Bell había conseguido transmitir mensajes hablados a través de sus prototipos de teléfono con la ayuda del diseñador Thomas Watson y de diseños previos realizados por el ingeniero eléctrico Elisha Gray.

El dispositivo era potencialmente revolucionario, de manera que cuando Bell se dirigió a Western Union tasó su patente en 100.000 dólares. Días después, la dirección de la empresa formó un comité interno y le encargó la tarea de estudiar el potencial de dicha tecnología y de evaluar si el precio solicitado era adecuado o no.

Esta fue la contundente y extremadamente negativa valoración que realizó:

El Teléfono pretende transmitir la voz hablada sobre cables de telégrafo. Encontramos que la voz es muy débil y confusa, y se hace además más débil conforme se utilizan cables más largos entre el transmisor y el receptor. Técnicamente, no consideramos que este dispositivo vaya a ser capaz jamás de enviar mensajes reconocibles a distancias de varios kilómetros.

Hubbard y Bell quieren instalar uno de sus "dispositivos telefónicos" en cada ciudad. La idea es una completa idiotez. Además, ¿por qué iba una persona a querer usar este torpe y poco práctico artefacto cuando puede enviar un mensajero a la oficina de telégrafos y hacer llegar un mensaje escrito claro a cualquier ciudad de los Estados Unidos?

Los electricistas de nuestra compañía han implementado hasta la fecha todas las mejoras posibles en el arte del telégrafo y no vemos razón por el que un grupo de profanos, con ideas extravangantes y poco prácticas, deban ser tenidos en consideración cuando no tienen ni la más remota idea de los verdaderos problemas existentes. Las fantasiosas predicciones del señor G. G. Hubbard, aunque parezcan prometedoras, están basadas en una enloquecida imaginación y en una falta de entendimiento de la realidad técnica y económica de la situación, así como en ignorar las obvias limitaciones de su dispositivo, que es poco más que un juguete...

A la vista de los hechos, consideramos que la petición de 100.000 dólares que ha realizado el señor G. G. Hubbard para la venta de esta patente es absolutamente inaceptable, dado que este dispositivo no tiene de por sí ninguna utilidad para nosotros. No recomendamos su compra.

"Idiotez", "profanos", "fantasiosas predicciones", "enloquecida imaginación", "juguete"... sobra decir que a la vista de este informe, Western Union no compró la patente. Una vez recibió esta negativa, Alexander Graham Bell fundó la Bell Telephone Company y empezó a comercializar la tecnología telefónica por su cuenta.

Sólo un año más tarde, y a la vista de la popularidad que estaba alcanzando el dispositivo, el presidente de Western Union confesó a sus colegas que si en ese momento le hubiesen ofrecido la patente por 25 millones de dólares, lo habría considerado una ganga. Era demasiado tarde. Para entonces, Bell y sus inversores se negaron a deshacerse de los derechos de uso de una tecnología que los convirtió en millonarios y que revolucionó para siempre la manera en que nos comunicamos.

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En el Condado de Nye, a sólo 105 km al noroeste de la ciudad de Las Vegas, se halla el Emplazamiento de pruebas de Nevada, una reserva de 3.500 km² de desierto y terreno montañoso en la que desde 1951 el Departamento de Energía de Estados Unidos ha venido realizando ensayos con armas atómicas de manera periódica.

Se estima que en los más de 60 años transcurridos desde que el 27 de enero de 1951 el ejército norteamericano detonase una bomba nuclear de 1 kilotón, se han llevado a cabo más de 900 tests con armamento atómico en esta zona, 828 de los cuales han sido subterráneos.

El más notable de todos ellos fue posiblemente el conocido como Test Sedan, cuyo propósito era estudiar hasta qué punto era factible utilizar bombas nucleares para remover gigantescas cantidades de roca de manera casi instantánea y facilitar de esta manera la creación de obras civiles tales como canales, minas o puertos. A tal efecto, el 6 de julio de 1962 se hizo explotar una bomba de 104 kilotones a varios metros de profundidad.

La prueba fue un desastre: la deflagración desplazó más de 12 millones de toneladas de tierra, eso es cierto, pero también oscureció el cielo en un radio de 8 kilómetros, generó ondas sísmicas equivalentes a un terremoto de 4,75 grados en la escala Richter y, por encima de todo, generó una lluvia radiactiva que afectó a 8 condados colindantes y expuso a los peligros de la radiación nuclear a más de 13 millones de ciudadanos estadounidenses. Para el recuerdo de curiosos y turistas dejó un cráter de 390 metros de anchura y 98 de profundidad, el mayor que ha provocado jamás una explosión nuclear.

Con el transcurrir de los años, la huella de los cientos de tests nucleares se ha dejado sentir en la fisonomía de esta inhóspita región del medio oeste de Estados Unidos. Tal y como muestra la fotografía superior, decenas y decenas de cráters formados mayoritariamente por el hundimiento del terreno tras el estallido de sucesivas bombas subterráneas se acumulan uno al lado del otro en este paraje de aspecto inquietante, casi marciano.

Pero la estampa postapocalíptica que ofrece es el menor de los problemas para los habitantes que tuvieron la desgracia de crecer en sus cercanías. Según un informe publicado por el New England Journal of Medicine en 1979, las muertes por leucemia entre niños menores de 14 años entre 1959 y 1967 fueron significativamente superiores a la media, especialmente en aquellas zonas que recibieron mayores concentraciones de lluvia radiactiva.

La constatación científica de las consecuencias para la salud pública de las pruebas nucleares realizadas durante décadas llevó a que miles de personas tomaran conciencia de su situación y se organizasen en demandas colectivas para reclamar compensaciones multimillonarias al gobierno estadounidense.

Hasta la fecha han prosperado 16.852 demandas, que han supuesto el pago de 1.797 millones de dólares. Una suma muy significativa que, sin embargo, no podrá devolver la vida a aquellas personas que murieron prematuramente víctimas de enfermedades relacionadas con el exceso de radiación nuclear que recibieron durante años.

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Sus kilométricas playas trufadas de palmeras, aguas cristalinas repletas de vida submarina, fondos coralinos y laguna interior confieren al Atolón Bikini un aspecto idílico. Tanto que la UNESCO ha inscrito a este enclave de Micronesia conformado por 23 pequeñas islas como Patrimonio de la Humanidad. Pero a pesar de sus innegables atributos y gran belleza natural, permanece deshabitado desde 1946.

Las altas dosis de radioactividad ambiental imposibilitan que nadie viva allí. Un estudio realizado por el Organismo Internacional de Energía Atómica establece que residir en el atolón y consumir fruta y pescado de sus costas implicaría la absorción de dosis de 15 mSv al año, 6 veces más de lo que se considera saludable.

No es un hecho casual. Una vez finalizada la Segunda Guerra Mundial Estados Unidos se hizo con el control administrativo de este pequeño territorio y, dada su remota ubicación y la escasa población que lo habitaba, lo convirtió en su base de operaciones predilecta para probar la efectividad de las nuevas bombas atómicas que diseñaban sus científicos.

La primera se lanzó el 1 de julio de 1946 como parte de la Operación Crossroads, una serie de pruebas nucleares organizadas por los mandos militares de la época para constatar los efectos que estas armas ocasionaban en los buques de guerra y hasta qué punto estos podían resistir, siquiera de manera temporal y hasta que la radiación hiciera inviable la presencia de sus militares a bordo, el embite de explosiones cercanas de un calibre tan colosal.

A tal efecto, deplazaron hasta la zona 95 barcos, entre los que incluyeron 4 acorazados, 2 portaaviones, 2 cruceros, 11 destructores y 8 submarinos que iban a ser retirados del servicio activo, así como diversas embarcaciones alemanas y japonesas que habían capturado durante la Segunda Guerra Mundial.

Las virulentas deflagraciones que se sucedieron a partir de esa fecha hundieron a muchos de ellos, que desde entonces descansan bajo sus tranquilas aguas y atraen a buceadores ocasionales que se acercan al Atolón Bikini con la recomendación explícita de que no ingieran alimentos locales bajo ningún concepto.

Entre 1946 y 1958 se llevaron a cabo hasta 23 pruebas con material radioactivo que lo contaminaron todo y provocaron desastres medioambientales continuos. El más sonado fue el de la bomba Castle Bravo, que tras ser detonada liberó una energía de 15 megatones de TNT, hasta 2,5 veces más de lo que esperaban en las filas norteamericanas debido a un error que cometieron sus diseñadores en el Laboratorio Nacional de Los Álamos.

La magnitud de la explosión, combinada con los fuertes vientos que soplaban en la zona aquellos días, elevó la severidad de la catástrofe al expandir la lluvia radioactiva hasta los atolones vecinos de Rongelap y Rongerik. A pesar de que sus habitantes fueron evacuados los días posteriores, un número significativo de sus descendientes sufrieron malformaciones congénitas como consecuencia de la radiación a la que se vieron expuestos sus progenitores.

No fueron los únicos en padecer la presencia de los militares estadounidenses en la zona. Meses antes de comenzar los ensayos, los 167 residentes de Bikini fueron desplazados al vecino e inhabitado Atolón Rongerik. La intención era que no se vieran expuestos a la radiación nuclear, pero lo que no se tomó en consideración fue que si en esas islas no vivía nadie era porque de sus tierras y costas no se podía extraer el suficiente alimento como para mantener a una comunidad de familias de manera estable.

En julio de 1947, cuando apenas si había transcurrido poco más de un año desde que se decidió su trasladado, presentaban signos evidentes de malnutrición y la situación, lejos de mejorar, siguió empeorando los meses siguientes hasta el punto de que en marzo de 1948 se decidió su traslado hasta el Atolón Kwajalein una vez se constató la pérdida masiva de peso y el estado demacrado en el que se encontraban.

Su calvario no acabó aquí, ya que en noviembre de ese mismo año fueron desplazados una vez más, en esta ocasión al Atolón Kili, también deshabitado hasta ese momento. Con sólo 0,93 km² de superficie y sin laguna interior como en Bikini, se vieron imposibilitados para practicar su pesca tradicional y desde entonces han dependido de la llegada de alimentos en barcos para subsistir. Algunos de ellos trataron en 1974 de volver a establecerse en Bikini, pero tan solo 4 años más tarde tuvieron que ser evacuados ante los problemas de salud que presentaban derivados de la radioactividad presente en la comida.

Desde entonces, y ante la constatación refrendada por los informes negativos que ha realizado el Organismo Internacional de Energía Atómica de que durante muchos años la presencia humana de manera permanente será inviable a no ser que se establezca una vía de importación continua de alimentos no contaminados, no se han producido nuevos intentos de asentarse en un emplazamiento que hace poco más de 60 años era un paraíso pero que ahora, fruto del obsceno uso de las armas nucleares, se ha convertido en un infierno incompatible con la vida humana.

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El 6 de agosto de 1945, a las 8:15 de la mañana, el bombardero estadounidense Enola Gay dejó caer sobre la ciudad de Hiroshima la primera bomba atómica utilizada contra población civil de la historia. Armada con 64 kilogramos de uranio-235, hizo explosión 43 segundos más tarde a 600 metros de altura liberando una energía equivalente a 16 kilotones de TNT.

Entre 70.000 y 80.000 de las 255.000 personas que se estima que por aquel entonces vivían en la población japonesa murieron en cuestión de segundos debido a la virulencia de la deflagración y a la tormenta de fuego que se desató a continuación. No fue el caso de Tsutomu Yamaguchi, el protagonista de nuestra historia de hoy.

Nacido el 16 de marzo de 1916 e ingeniero de profesión, residía en Nagaski, donde llevaba una vida apacible como empleado del conglomerado Mitsubishi Heavy Industries. En el verano de 1945 su empresa lo envió a Hiroshima, por aquel entonces un centro de comunicaciones que servía como base de almacenamiento y punto reunión para las tropas japonesas, para que colaborara en la construcción de unos buques durante un periodo de 3 meses.

El 6 de agosto, tras finalizar el trabajo que se le había encomendado, llegó el ansiado momento de volver a casa, de manera que a primera hora de la mañana hizo las maletas y se dispuso a abandonar la ciudad en compañía de otros dos compañeros, cuando se dio cuenta de que se había olvidado los documentos que necesitaba para poder viajar. Rápidamente, tomó un tranvía y se dirigió de vuelta a los muelles en busca de los papeles de marras cuando, al bajar del convoy, divisó una bomba en el horizonte que descendía sustentada por dos pequeños paracaídas.

Eran las 8:15 en punto. Instantes después una luz cegadora lo inundó todo, su cuerpo se vio zarandeado y arrastrado contra el suelo por una virulenta onda de choque y, antes de perder el conocimiento, notó cómo le reventaban los tímpanos y perdía la visión. Little Boy acababa de hacer explosión a sólo 3 kilómetros de donde se encontraba.

Tras recobrar la conciencia comprobó horrorizado la devastación absoluta que se cernía a su alrededor, con edificios incendiados y destruidos, gente gritando de pánico y otras vagando por las calles completamente desorientadas. Herido de gravedad, con la parte izquierda de su cuerpo con quemaduras graves, se arrastró como pudo hasta un refugio cercano, donde recibió atención médica básica y reposó unas horas.

Una vez se sintió con fuerzas partió en busca de sus colegas, a los que encontró con vida, y juntos pasaron la noche en un refugio antiaéreo. A la mañana siguiente, volvieron a Nagasaki y consiguió que unos doctores le vendasen las heridas en carne viva. Lo que restaba de día y la jornada siguiente las pasó descansando a la espera de que las llagas que cubrían su piel sanaran siquiera superficialmente.

A pesar de su deplorable estado físico, el 9 de agosto acudió a su puesto de trabajo, donde procedió a explicar a sus compañeros el infierno que había vivido en Hiroshima. Se encontraba relatando lo acontecido cuando, a las 11 de la mañana, el bombardero estadounidense Bocksar arrojó sobre Nagasaki la bomba Fat Man y convirtió gran parte de la ciudad en cenizas.

Al igual que había acontecido 3 días antes, la diosa fortuna quiso que su empresa se encontrara a 3 kilómetros de la zona cero, lo que le permitió salvar el pellejo por segunda ocasión consecutiva y, por increíble que parezca, sin ninguna herida adicional que sumar a las que ya acarreaba su maltrecho cuerpo.

La falta de medicinas y de materiales de enfermería básicos como vendas provocó que sus heridas se infectaran y que sufriera fiebres altas durante una semana. Pasado ese periodo, logró recuperarse y pudo proseguir con su vida, marcada desde entonces por la pérdida de la escucha en su oído izquierdo, los vendajes constantes que se vio obligado a llevar durante años y la caída temporal de su cabello, que luego recuperó.

Unas secuelas relativamente menores si se tiene en cuenta que había sobrevivido a dos bombas atómicas en un intervalo de sólo 3 días. Se estima que en total podría haber hasta 160 japoneses que también consiguieron salir con vida de ambas deflagraciones nucleares, pero el caso de Tsutomu Yamaguchi ha sido el único que ha sido confirmado oficialmente por el gobierno de Japón.

Tras finalizar la Segunda Guerra Mundial, este hombre de hierro trabajó como traductor para los marines estadounidenses asentados en territorio nipón, más tarde ejerció de profesor y finalmente retomó su trabajo en Mitsubishi diseñando grandes embarcaciones para el transporte de combustibles.

Durante décadas Yamaguchi llevó una vida tranquila alejado voluntariamente de la atención mediática hasta que, siendo ya octogenario, decidió escribir una autobiografía titulada Ikasareteiru inochi en la que relató las experiencias excepcionales que vivió los primeros días de agosto de 1945.

La publicación del libro sacó su caso del anonimato y propició que, en los últimos años de su vida, fuera invitado a participar en documentales, visitara el edificio de las Naciones Unidas en Nueva York e, incluso, el afamado director de cine James Cameron acudiera en persona a visitarlo para transmitirle su interés en llevar al cine su historia.

Una propuesta ésta última que, en caso de que finalmente se lleve a la práctica, no podrá ver realizada ya que el 4 de enero del 2010, a la edad de 93 años, murió en Nagasaki víctima de un cáncer de estómago. Descanse en paz para siempre.

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A sus 76 años de edad, James Harrison puede caminar tranquilamente por las calles de su Australia natal sin que nadie le reconozca, le solicite hacerse una fotografía en su compañía o quiera un autógrafo de su puño y letra. A diferencia de lo que le sucede a artistas y deportistas famosos, él es una persona anónima cuyo día a a día transcurre de manera apacible a pesar de que en su haber cuenta con una proeza única: haber salvado la vida de más de 2 millones de bebés.

Nacido en 1936, a los 13 años de edad fue sometido a una operación en la que necesitó 13 litros de sangre. El proceso de recuperación se extendió durante 3 meses, pasados los cuales, y tras constatar que había salvado su vida gracias a la sangre que había recibido, prometió que se convertiría en donante una vez cumpliera los 18 años.

En 1954 hizo honor a su palabra y acudió a un centro hospitalario para que le extrajeran sangre por primera vez. Tras realizar varias donaciones, se descubrió que su sangre contenía un anticuerpo muy poco frecuente que prevenía la muerte prematura de recién nacidos debido a la Incompatibilidad Rh, una enfermedad hemolítica que se desarrolla cuando una mujer embarazada tiene sangre Rh negativa y el bebé que lleva en su vientre tiene sangre Rh positiva.

Por aquel entonces, miles de niños morían cada año en Australia y muchos otros sufrían daños cerebrales permanentes como consecuencia de este mal. De ahí que una vez fue consciente de lo especial que era su sangre y de la ayuda que podía prestar a incontables familias, redobló sus esfuerzos y en los más de 50 años que han transcurrido desde entonces ha donado sangre más de 1.000 veces.

Los expertos sostienen que su inquebrantable constancia a lo largo de las últimas décadas ha permitido salvar la vida de 2,4 millones de niños. De hecho, la singularidad de su sangre permitió crear en 1968 la Inmunoglobulina RHo (D), una vacuna que evita una respuesta inmune al tipo sanguíneo Rh positivo en las personas con el tipo sanguíneo Rh negativo.

Sus méritos le han hecho valedor de la Orden de Australia, una condecoración que reconoce a ciudadanos australianos por los logros y servicios que han prestado a lo largo de su vida. En el 2011 también fue nominado para el premio de Australiano del Año, que finalmente fue a parar a las manos del empresario y filántropo Simon McKeon. Pero por más distinciones que reciba, ninguna superará en importancia a la gratitud que centenares de miles de familias le profesan al haber salvado la vida de sus hijos de manera completamente altruista.

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Todos los años, el naturalista y cofundador de la organización The Great Whale Conservancy Michael Fishback pasa la temporada invernal en el Mar de Cortés fotografiando y estudiando el comportamiento de las ballenas azules, los rorcuales comunes y las ballenas jorobadas (o yubartas) que en esa época pueblan sus aguas.

Durante esos meses su día a día consiste en observar el comportamiento de estos magníficos animales en libertad y en documentar cuanto sucede ante sus ojos. Pero el día de San Valentín del 2011 ocurrió un hecho excepcional, uno de esos sucesos inesperados que quedan grabados para siempre en las memorias de los afortunados que tienen la oportunidad de vivirlos.

Acompañado de su mujer e hijos, partió a navegar a bordo de una pequeña embarcación por las tranquilas aguas del Golfo de California cuando, de manera inesperada, divisó el cuerpo aparentemente inerte de un ejemplar de ballena jorobada que sobresalía ligeramente sobre la superficie del agua.

Acto seguido cambiaron de rumbo y se dirigieron hacia el animal. Cuando estaban a sólo a unos metros de distancia, comprobaron que, si bien con gran dificultad, aún respiraba. Alarmado por su estado, rápidamente Fishback se sumergió para intentar averiguar qué le podía haber pasado y el motivo por el que permanecía inmóvil.

Ya en el agua, un simple vistazo le sirvió para entender lo que sucedía: el joven ejemplar de yubarta había quedado atrapado en las redes que algún pescador de la zona había dejado a la deriva y no podía escapar de las mismas. Exausto tras intentar infructuosamente de liberarse durante horas, apenas si le quedaban fuerzas para asomar su enorme figura por encima del nivel del agua para respirar.

La situación era crítica. Si no se hacía algo rápido el cetáceo podía morir en cuestión de horas. Quizá en menos tiempo. Así pues, colocaron la barca justo a su lado y, con la única ayuda del pequeño cuchillo que llevaban consigo, Fishback comenzó pacientemente a cortar la red de nailon mortal.

Poco a poco, conforme se libraba paulatinamente de la prisión que envolvía sus aletas, la yubarta fue recobrando la movilidad. El proceso fue lento y laborioso, pero tras varias horas de trabajo lograron cortar el último hilo de red de pesca que, cual enemigo invisible e implacable, la separaba de la libertad.

Pero si Fishback y su familia pensaban que el capítulo de sorpresas que les aguardaba ese día había llegado a su fin estaban equivocados. Sólo unos minutos más tarde contemplaron boquiabiertos cómo, en la distancia, la joven yubarta dio inicio a una grandiosa serie de saltos en los que su gigantesco cuerpo emergía una y otra vez del agua para volver a sumergirse acto seguido con gran estruendo, quién sabe si por la alegría de haber recobrado la libertad, a modo de regalo a sus salvadores por haberle salvado la vida o por ambos motivos.

Todo cuanto aconteció ese día quedó grabado para la posteridad y gracias a YouTube tenemos la oportunidad de contemplarlo de manera resumida en este montaje de 8 minutos de duración. El vídeo está en inglés pero la fuerza de las imágenes habla por sí sola (en caso de que quieras ver sólo los saltos, avanza hasta los 6 minutos y 19 segundos):

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El 16 de noviembre de 1959, el piloto de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos Joseph Kittinger ascendió con la ayuda de un globo aerostático a bordo de una góndola abierta hasta 23.300 metros de altitud. Instantes después se lanzó al vacío en el que era el primer ensayo del Proyecto Excelsior que el Laboratorio de Investigación Médica Aeroespacial de la base aérea de Wright-Patterson había puesto en marcha para investigar los saltos extremos a altitudes de decenas de miles de metros.

El salto estuvo a punto de acabar en tragedia cuando el funcionamiento defectuoso del equipo que llevaba consigo propició que entrara en barrena, su cuerpo se volteara a una velocidad de rotación cercana a las 120 rpm y tuviera que hacer frente a fuerzas de 22G. Como consecuencia perdió la consciencia y sólo el accionamiento automático del paracaídas de emergencia le salvó la vida.

A pesar de la mala experiencia, el 11 de diciembre de ese mismo año, apenas tres semanas más tarde, volvió a probar experiencia, esta vez desde 22.800 metros sobre el nivel del mar, y pudo completar su misión sin sustos de última hora. Este ensayo sirvió para sentar las bases del que iba a ser el gran salto, aquel que iba a pervivir en la memoria de los aficionados a este tipo de aventuras durante décadas.

Tras meses de comprobaciones, se decidió que el gran día fuera el 16 de agosto de 1960. Protegido por un traje presurizado, el militar estadounidense subió hasta 31.333 metros de altitud y desde ahí saltó y estuvo cayendo durante 4 minutos y 36 segundos, alcanzando una velocidad máxima de 988 Km/h antes de abrir su paracaídas a 5.500 metros. La hazaña le sirvió para conseguir el récord al ascenso a mayor altitud en globo, el del salto en paracaídas desde más altura, el de mayor velocidad de un ser humano en la atmósfera y el de la caída libre más larga.

A excepción de esta última plusmarca, el resto fueron batidas ayer por el paracaídista austríaco de 43 años Felix Baumgartner, que gracias a la financiación de Red Bull pudo hacer realidad un proyecto en el que venía trabajando desde hacía 5 años y consiguió saltar desde 39.045 metros de altura. En su caída libre, que se prolongó durante 4 minutos y 20 segundos antes de abrir el paracaídas, alcanzó una velocidad de 1.342 kilómetros por hora, circunstancia ésta que lo ha convertido en la primera persona en superar la velocidad del sonido.

El salto ha sido visionado en directo por más de 7 millones de internautas a través de YouTube y por muchos millones más gracias a la señal en directo que han retransmitido decenas de cadenas de televisión de todo el mundo. Tras aterrizar sano y salvo, Baumgartner ha explicado que espera que su aventura sirva para mejorar nuestra comprensión científica de la estratosfera y de cómo reacciona el cuerpo humano ante las condiciones extremas que hay a las puertas del espacio.

Una esperanza que a buen seguro comparte con Kittinger, un loco del aire que arriesgó su vida 9 años antes de que el hombre llegara a la Luna para completar con éxito una proeza más propia de las películas de ciencia ficción que, al igual que la de Baumgartner ahora, pervivirá por generaciones en la memoria colectiva de millones de espectadores.

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El 16 de julio de 1945, a las 05:29:45 de la mañana hora local, el ejército estadounidense hizo explotar en el desierto Jornada del Muerto a Trinity, la primera bomba nuclear de la historia. 16 milisegundos más tarde, apenas un suspiro después, esta extraordinaria fotografía captó la monstruosa bola de fuego de 200 metros de anchura que creó la deflagración.

Esta prueba marcó el inicio de la era atómica. La detonación liberó una energía equivalente de 20 kilotones y dejó tras de sí un cráter de 3 metros de profundidad y 330 metros de anchura. La inusitada virulencia de Trinity provocó que las montañas colindantes se iluminaran más que en pleno día durante un periodo de entre 1 y 2 segundos y que la temperatura ambiente ascendiera de manera súbita.

El rugido atronador de la explosión tardó 40 segundos en llegar a los observadores que contemplaron cuanto aconteció aquella jornada desde un campo base situado a 16 kilómetros de distancia. Mucho antes pudieron divisar desde su emplazamiento cómo se formaba una colosal nube de hongo que llegó a alcanzar una altura de 12 kilómetros.

No fueron las únicas personas que vieron y sintieron de primera mano los efectos de la bomba. Se estima que la onda de choque fue perceptible hasta a 160 kilómetros de la zona cero y diversos testimonios aseguraron haber visto la bola de fuego y un flash de luz que iluminó el cielo a casi 250 kilómetros de distancia.

El "éxito" de la prueba hizo que el 6 de agosto de 1945, sólo 3 semanas más tarde, los militares Paul Tibbets, Robert Lewis, Thomas Ferebee, Theodore Van Kirk, William Parsons, Jacob Beser, Morris Jeppson, George Caron, Wyatt Duzenberry, Joe Stiborik, Robert Shumard y Richard Nelson, a bordo del bombardero Enola Gay, lanzaran la bomba atómica sobre Hiroshima, causando entre 70.000 y 80.000 muertes de manera instantánea e hiriendo de diversa consideración a otras 70.000 más.

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