En la constelación de Dorado, a unos 165.000 años luz de distancia de la Tierra, se halla la nebulosa de emisión N44. Esta región forma parte de la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea integrada en el Grupo Local junto a Andrómeda y el Triángulo.

N44 tiene una estructura de superburbuja y, como tal, posee una gigantesca cavidad gaseosa con un diámetro cercano a los 1.000 años luz en la que se alcanzan temperaturas muy elevadas. Ha sido creada por la combinación de múltiples supernovas y de vientos estelares que se desplazan a velocidades que pueden superar el millón de kilómetros por hora.

En la región central de N44 se han localizado una cuarentena de estrellas muy luminosas, muchas de las cuales se estima que acabarán sus días convirtiéndose en supernovas y alimentando a esta nebulosa de ingentes cantidades de gas y polvo estelar.

La imagen que encabeza este artículo es una panorámica de N44 obtenida tras combinar observaciones realizadas en el espectro visible por el Observatorio de La Silla y en luz infrarroja y rayos X por los satélites espaciales Spitzer y Chandra.

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En la constelación de Virgo, a unos 57 millones de años luz de distancia, se encuentra la galaxia espiral NGC 4388. Fue descubierta por el astrónomo germano-británico William Herschel en 1784 y se caracteriza por presentar una inclinación de 79º respecto a la línea de visión que tenemos desde la Tierra, lo que hace que la veamos casi de perfil.

NGC 4388 forma parte del gigantesco cúmulo de Virgo, que está integrado por más de un millar de galaxias, y se estima que se está alejando a una velocidad radial de 2.524 Km/s de nosotros.

NGC 4388 se aproximó al centro de este cúmulo hace aproximadamente 200 millones de años y acabó perdiendo la mayor parte del hidrógeno neutro que albergaba debido a la interacción con el medio intergaláctico. La consecuencia directa de este fenómeno fue que, desde entonces, se produjo un descenso significativo en la formación de nuevas estrellas en su interior.

En la región central de NGC 4388 se ha descubierto un agujero negro supermasivo que posee una masa de 8,5 x 10⁶ M_☉, que produce una energía térmica de unos 80 keV y que es una fuente de emisión de rayos X. Además, en abril de 2023 se localizó una supernova del tipo Ibn. Denominada SN 2023fyq, fue aumentando de brillo lentamente hasta el 24 de julio, cuando alcanzó una magnitud de 13,3.

Finalmente, me gustaría apuntar que, gracias a las información aportada por el telescopio espacial Hubble, se ha podido determinar que posee una gigantesca nube interestelar de hidrógeno que ha sido ionizado por la radiación procedente desde su núcleo y que se calcula que se extiende unos 35 kiloparsecs (unos 114.000 años luz) más allá de los límites de la galaxia.

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Un equipo de investigadores de la Universidad de Toronto ha descubierto una galaxia formada casi en su totalidad por materia oscura. Apenas emite luz, hasta el punto de que se estima que entre el 99,94% y el 99,98% de su masa está compuesta por materia oscura.

Pero, ¿qué es exactamente la materia oscura? Aquella que, aunque interactúa gravitacionalmente, no emite radiación electromagnética y, por lo tanto, es invisible a nuestros ojos. Sabemos de su existencia por los efectos que tiene en las órbitas de las estrellas y galaxias y, actualmente, la comunidad científica cree que representa el 85% de la masa del Universo.

Esta galaxia oscura ha recibido la designación de CDG-2 y se halla a unos 300 millones de años luz de la Tierra. Forma parte del cúmulo de Perseo, una agrupación integrada por miles de galaxias que, de acuerdo a los estudios que se han llevado a cabo hasta la fecha, es una de las estructuras más masivas del Universo.

Los análisis que se han llevado a cabo apuntan a que CDG-2 tiene una luminosidad de 6 millones de estrellas similares al Sol y a que perdió la mayor parte de su materia normal, compuesta principalmente por hidrógeno, debido a las interacciones gravitacionales con otras galaxias de su cúmulo.

Me gustaría apuntar antes de acabar que este descubrimiento ha sido posible gracias a las imágenes proporcionadas por los telescopios espaciales Hubble y Euclid, así como por las observaciones que se han realizado posteriormente con el telescopio Subaru, que forma parte del Observatorio Mauna Kea de Hawái.

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A unos 3000 años luz de distancia de la Tierra, en la constelación del Cisne, se encuentra la nebulosa del Huevo. Debe su nombre al peculiar aspecto que adopta la estructura de gas y polvo que le da forma. Detrás de la misma se halla una estrella en la última fase de su vida que se está desprendiendo de sus capas superficiales de hidrógeno y helio.

Se trata de una protonebulosa planetaria, un objeto astronómico que se caracteriza por emitir una gran cantidad de radiación infrarroja. La mayoría de nebulosas de este tipo son poco brillantes y resultan muy difíciles de localizar debido a que los astros que las han creado no han alcanzado temperaturas suficientemente elevadas como para ionizar el gas y hacer que brille.

No es el caso de la nebulosa del Huevo, que destaca por los arcos y círculos que rodean a su estrella central, cuya luz es capaz de atravesar el gas y polvo que la envuelve hasta iluminar las regiones exteriores, dotándolas de un aspecto resplandeciente que los telescopios pueden captar con facilidad.

Estos anillos concéntricos están constituidos por finas capas de gas que se formaron a partir de sucesivas explosiones en la estrella que se produjeron regularmente cada pocos cientos de años.

La imagen que encabeza este artículo ha sido tomada por el telescopio espacial Hubble y muestra, como nunca antes, detalles sobre las capas de la nebulosa del Huevo, su estructura y los gases que la componen.

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En la constelación de Pegaso, a 187 millones de años luz del Sistema Solar, se halla la galaxia lenticular NGC 7722. Descubierta en agosto de 1864 por el astrónomo alemán Heinrich Louis d'Arrest, forma parte del grupo de galaxias NGC 7711, que incluye otros seis integrantes.

NGC 7722 posee un halo brillante y un bulbo luminoso en su región central. Así mismo, contiene un disco visible formado por anillos concéntricos que giran en torno a su núcleo, pero en cambio no posee brazos espirales.

La característica que más llama la atención de la misma son las largas franjas de polvo en tonos rojizos que envuelven al disco exterior y a su halo, cuyo origen podría estar en la fusión con otra galaxia en el pasado.

Al igual que sucede con el resto de galaxias lenticulares, NGC 7722 ha utilizado o perdido gran parte de su materia interestelar, lo que repercute en que tenga una baja cadencia de formación estelar.

El 6 de septiembre de 2020, se detectó una supernova de tipo Ia dentro de sus límites. Dos años más tarde, y después de que el brillo de dicha explosión se apagase, la comunidad científica fijó su atención en NGC 7722 para examinar el material radiactivo creado por la supernova, determinar la edad del astro que la originó y tratar de localizar a la estrella acompañante que dejó atrás.

Fruto de ese estudio, se obtuvo la espectacular imagen que acompaña este artículo, tomada con la cámara de Gran Angular 3 que equipa el telescopio espacial Hubble.

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A unos 1900 años luz de distancia, en la constelación de Sagitario, se encuentra la nebulosa de la Araña Roja. Situada en las proximidades del núcleo de la Vía Láctea, está compuesta por dos lóbulos simétricos que se han formado por la atracción gravitatoria entre una enana blanca que se halla en el centro de la estructura y una segunda estrella invisible a nuestros ojos.

La enana blanca es precisamente el remanente del astro que originó esta nebulosa. Se estima que tenía un tamaño similar al del Sol y que, una vez agotó su combustible, comenzó a expulsar sus capas exteriores, compuestas mayoritariamente por hidrógeno y helio.

Desde entonces, los vientos estelares que genera han ido dispersando las nubes de gas a velocidades que superan los 300 kilómetros por segundo y, con el paso del tiempo, han generado ondas de más de 100.000 millones de kilómetros de longitud.

La nebulosa de la Araña Roja fue descubierta el 15 de julio de 1882 por el astrónomo y físico estadounidense Edward Charles Pickering. A lo largo de los años, ha sido retratada en numerosas ocasiones, pero nunca hasta ahora habíamos obtenido una imagen tan nítida como la que nos ha proporcionado el telescopio espacial James Webb.

Gracias a la cámara de infrarrojo cercano que equipa (NIRCam), ha desvelado detalles que hasta la fecha habían pasado desapercibidos a nuestros ojos. Y es que, por vez primera, podemos observar la extensión completa de los lóbulos de la nebulosa, que adoptan estructuras similares a las patas de una araña y que se extienden distancias gigantescas que superan, en algunos casos, los 3 años luz.

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Betelgeuse es una de las estrellas más brillantes del cielo nocturno. También una de las más conocidas. Esta supergigante roja tiene una masa 20 veces mayor que la del Sol, un diámetro de entre 850 y 900 millones de kilómetros y, si estuviese en el centro de nuestro Sistema Solar, sus capas exteriores se extenderían más allá de la órbita de Marte.

Su enorme tamaño, unido al hecho de que se halla a unos 500 años luz de la Tierra, una distancia que en términos astronómicos resulta relativamente corta, la han convertido en una de las estrellas más observadas y estudiadas del firmamento desde hace milenios.

A lo largo de las últimas décadas, algunos científicos habían planteado la hipótesis de que podría formar parte de un sistema binario. Una teoría que ahora se ha demostrado como cierta, después de que la NASA haya comprobado que está acompañada por un astro de menor tamaño que la orbita a muy poca distancia:

Las conjeturas se fundamentaban en las periódicas fluctuaciones en el brillo y la velocidad de Betelgeuse, pero su intenso resplandor hacía casi imposible distinguir de manera directa la presencia de una vecina.

La única manera de hacerlo era aprovechar una ventana de apenas unos meses en la que los modelos teóricos apuntaban que la estrella acompañante, en caso de existir, se encontraría en el punto más alejado de su órbita.

Y eso es lo que, precisamente, ha hecho la NASA. Con la ayuda del telescopio Gemini Norte de Hawái y de una cámara de alta resolución creada por la agencia espacial estadounidense para tal propósito, un equipo de astrofísicos liderados por el profesor Steve Howell, del Centro de Investigación Ames, ha tomado miles de exposiciones de ese sistema estelar.

En las mismas se ha comprobado que la estrella acompañante está situada donde los estudios llevados a cabo previamente apuntaban. Este descubrimiento podría explicar, apunta Howell, los cambios periódicos en el brillo de otras supergigantes rojas que se han descubierto en el transcurso de los últimos años.

Se estima que la órbita de la acompañante, que ha sido bautizada con el nombre de Siwarha, la llevará a alejarse de Betelgeuse otra vez en noviembre de 2027. Será entonces cuando se vuelvan a llevar a cabo observaciones de ambas para tratar de entender la naturaleza de una y otra.

Una curiosidad antes de acabar: científicos de todo el mundo han calculado las consecuencias que podría tener para la Tierra la supernova en que se convertirá Betelgeuse. Las estimaciones actuales apuntan a que la explosión apocalíptica podría ser observada a plena luz del día durante un año y que tendría una luminosidad similar a la de la Luna en cuarto creciente, pero con la particularidad de que estaría concentrada en un punto muy pequeño. Afortunadamente, se descarta que la supernova pueda tener repercusiones negativas para la vida en nuestro planeta.

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Un equipo internacional de astrónomos ha detectado la fusión de dos agujeros negros gigantescos. Es el mayor evento de tales características que se ha observado utilizando ondas gravitacionales, y el agujero negro resultante se estima que ha alcanzado una masa 225 veces mayor que la del Sol.

Este descubrimiento ha sido posible gracias a la red de observatorios avanzados de ondas gravitacionales LIGO, Virgo y KAGRA. Situados respectivamente en Estados Unidos, Italia y Japón, su función es la de detectar, localizar y caracterizar fluctuaciones en el espacio-tiempo que se propagan a la velocidad de la luz.

LIGO está gestionado por el Instituto de Tecnología de California y el Instituto Tecnológico de Massachusetts, mientras que Virgo forma parte del Observatorio Europeo de Ondas Gravitacionales y KAGRA está bajo la supervisión del Ministerio de Educación, Cultura, Deporte, Ciencia y Tecnología de Japón.

En la última década, han hallado más de 300 fusiones de similares características, pero ninguna había alcanzado proporciones tan colosales. Y es que, la mayor descubierta hasta la fecha había generado un agujero negro 142 veces más masivo que el Sol.

En esta ocasión, en cambio, se ha determinado que cada uno de los agujeros negros que se han unido poseían masas de entre 100 y 140 veces la del Sol y giraban a velocidades extremadamente rápidas, cerca del límite permitido por la teoría de la relatividad general de Einstein. Sus descubridores creen que ambos podrían haber nacido a partir de fusiones previas con otros agujeros negros de menor tamaño.

Mark Hannam, científico de la Universidad de Cardiff y miembro de este proyecto colaborativo, ha señalado que este descubrimiento cuestiona nuestros conocimientos acerca de cómo se forman los agujeros negros, ya que según el modelo estándar no deberían ser posibles.

Por su parte, Charlie Hoy, de la Universidad de Portsmouth, ha explicado al respecto que este agujero negro servirá de base para desarrollar nuevas herramientas teóricas que ayuden a entender con más precisión las condiciones que dan lugar a estos eventos cataclísmicos en el Universo.

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En la constelación de Escorpio, a unos 5.500 años luz de la Tierra, se encuentra una gigantesca nebulosa de emisión llamada NGC 6334. Su forma se asemeja a la huella que dejaría la patita de un gato, de ahí que popularmente se la conozca como Nebulosa Pata de Gato.

Descubierta por el astrónomo inglés John Herschel en 1837, se estima que su estructura filamentosa tiene un radio de 320 años luz. Las nubes de gas y polvo que contiene oscurecen nuestra visión de su interior, pero aún así se han detectado cúmulos estelares de hasta 3.000 M☉ de masa.

Esta colosal estructura cósmica ha vuelto a ser noticia esta semana después de que la NASA haya enfocado el telescopio espacial James Webb en una de las "almohadillas" o regiones que la componen.

Con la ayuda de la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) que equipa este telescopio, se han localizado secciones con estrellas jóvenes en formación de gran tamaño que se nutren de las densas capas de gas que se extienden a su alrededor.

En la imagen que encabeza este artículo, dichas regiones aparecen representadas en colores azulados debido al brillo que producen las estrellas que albergan. Mientras tanto, las zonas que poseen tonos que van del naranja al marrón oscuro son aquellas en las que hay grandes concentraciones de gas y polvo pero apenas tienen astros.

Uno de los aspectos más llamativos de la imagen es el brillante óvalo rojizo de la parte superior derecha. Las pocas estrellas que se detectan entre sus límites llevan a pensar que en su interior acaba de iniciarse el proceso de formación estelar.

Dicho esto, os dejo para acabar con este vídeo de la NASA en el que se explican las características de esta región de la Nebulosa Pata de Gato que, por primera vez, hemos podido observar gracias al telescopio espacial James Webb:

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La estación de Río Hurtado (Chile), que forma parte del observatorio de reconocimiento astronómico ATLAS, ha descubierto un cometa interestelar procedente de la constelación de Sagitario que se está adentrando en el Sistema Solar a una velocidad relativa de 61 km/s.

Sigue una trayectoria hiperbólica que le permitirá escapar de la atracción gravitatoria del Sol, del que en estos momentos le separan 4,5 unidades astronómicas, equivalentes a unos 670 millones de kilómetros.

Denominado 3I/ATLAS, es el tercer objeto interestelar de similares características que se ha descubierto en el Sistema Solar en la última década, después de 1I/ʻOumuamua y 2I/Borisov. Sus dimensiones son inciertas debido a que está envuelto en una nube de polvo y gas, pero los estudios realizados hasta la fecha apuntan a que su núcleo podría tener un diámetro de entre 0,8 y 24 kilómetros.

El cometa no supone ningún peligro para la vida en la Tierra, puesto que nunca se acercará más allá de 1,6 unidades astronómicas de nuestro planeta, que suponen unos 240 millones de kilómetros. Para que nos hagamos una idea de la enormidad de esa distancia, basta con señalar que la Luna nos orbita a 384.400 kilómetros.

Sus propiedades físicas están siendo analizadas en estos momentos por astrónomos de todo el mundo y se irán publicando en los próximos meses. En ese sentido, cabe señalar que las observaciones de 3I/ATLAS desde los telescopios terrestres continuarán hasta septiembre, cuando su cercanía al Sol hará imposible que puedan seguir adelante. Una vez llegados a ese punto, habrá que esperar hasta que reaparezca al otro lado del Sol a principios de diciembre para reanudar los estudios.

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