Seagate ya tiene a punto un disco duro de 1,5 TB

1,5 Terabytes. O sea, 1.500 Gigabytes. Esa es la capacidad de almacenamiento récord que tiene el último disco duro que Seagate ha desarrollado para el mercado doméstico. Estará disponible a partir del mes de agosto dentro de la gama Barracuda 7200.11 y, entre oras cosas, alcanzará una tasa de transferencia de datos sostenida de 120 MB/ y dispondrá de 32 MB de caché.

Para los portátiles, la firma estadounidense ya tiene listos 2 discos duros de 500 GB, a los que ha puesto por nombre Momentus 5400.6 y Momentus 7200.4. El primero de ellos funcionará a 5.400 rpm y contará de 8 MB de caché, mientras que el segundo lo hará a 7.200 rpm y dispondrá de 16 MB de caché. Tanto el uno como el otro se pondrán a la venta a finales de año a un precio todavía por determinar.

No serán, eso sí, los 2 primeros discos duros de 2,5'' en alcanzar la mágica cifra del medio terabyte, ya que desde principios de año Hitachi, Fujitsu y Samsung tienen en el mercado modelos de idéntica capacidad.

Pioneer desarrolla discos Blu-ray de 400 GB

Soy de la opinión, y así lo he manifestado en repetidas ocasiones, que el Blu-ray es un formato condenado al fracaso. Necesita de un reproductor externo (muy caros todavía, por cierto) para poder visualizar sus contenidos; consume mucha energía; obviamente, y debido a su tamaño, no se puede utilizar en teléfonos móviles; además, y por si todo esto fuera poco, presenta unas tasas de transferencia no demasiado elevadas.

En todas y cada una de estas facetas, el Blu-ray se ve superado por las memorias flash. Aún así, y a pesar de todos los pesares, Sony está consiguiendo que se venda muy bien en Japón. De ahí que a nadie deba extrañar que algunas empresas de ese país estén apostando decididamente por él.

Tal es el caso de Pioneer, que acaba de anunciar el desarrollo de un nuevo tipo de discos Blu-ray de 16 capas que pueden almacenar en su interior hasta ¡400 GB de datos!. Es más, también han creado un reproductor capaz de trabajar con ellos que es compatible con los discos estándar que se venden actualmente.

Como es habitual en estos casos, la compañía japonesa no ha querido revelar cuándo entrarán en fase de producción ambos productos ni, por supuesto, el precio que tendrán. No los esperéis demasiado pronto, eso sí.

Los ordenadores cuánticos llegarán mucho antes de lo previsto

Hace décadas que científicos, ingenieros y medios de comunicación hablan de los ordenadores cuánticos, del enorme poder de computación que tendrán y de que serán capaces de realizar cálculos hoy en día inabordables, pero lo cierto es que los años han ido pasando y el silicio se ha seguido manteniendo como la punta de lanza indiscutible de los sectores de la informática, la electrónica y la microelectrónica. Este reinado, eso sí, podría llegar a su fin en los próximos años.

El poder de los computadores cuánticos reside en la extraña manera en que la materia se comporta a nivel subátomico. A esa escala, las partículas como los electrones se rigen por leyes que no responden a la física normal. Tanto es así, que en el mundo cuántico una partícula puede estar en dos lugares al mismo tiempo. Es más, puede estar en dos estados diferentes a la vez, ya sea como partícula o como onda.

Los ordenadores actuales trabajan con bits, que pueden tener un valor de 0 ó 1. En cambio, en la computación cuántica intervienen las leyes de la mecánica cuántica y la partícula puede estar en superposición coherente: es decir, puede ser 0 ó 1 pero puede ser también un 0 y un 1 al mismo tiempo. Tal circunstancia permite que se puedan realizar varias operaciones a la vez, según el número de qubits (bits cuánticos).

Os pongo un ejemplo muy sencillo para que veáis la potencia que tendrá la computación cuántica: en la actualidad, en un registro de 2 bits tenemos hasta 4 valores posibles (00, 01, 10, 11) pero sólo podemos utilizar uno de esos valores al mismo tiempo para realizar una operación. En cambio, si tenemos un vector de 2 qubits, la partícula puede tomar los 4 valores distintos a la vez.

De la misma manera, si tuviéramos un registro de 3 bits tendríamos 8 valores posibles (000, 001, 010, 011, 100, 101, 110, 111) pero seguiríamos pudiendo coger uno sólo, mientras que en el caso de los qubits tendríamos la posibilidad de trabajar con los 8 al mismo tiempo gracias a la superposición cuántica.

Un hipotético computador cuántico de 30 qubits equivaldría a un procesador convencional de 10 teraflops (10¹² operaciones en punto flotante por segundo). Una enormidad si tenemos en cuenta que los microprocesadores más avanzados de la actualidad corren a "apenas" unos cuantos gigaflops (10⁹ operaciones por segundo). Como veis, el poder de computación de los ordenadores cuánticos será bestial.

Los datos son impresionantes, pero... ¿cuándo se empezarán a comercializar los primeros computadores cuánticos? Anton Zeilinger, un físico cuántico de la Universidad de Viena, es de la opinión que muy pronto. Los avances logrados en los últimos tiempos han llevado a este investigador a afirmar que en 20 años utilizaremos los ordenadores cuánticos en nuestro día a día de manera habitual.

De la misma opinión es David Deutsch, un físico de la Universidad de Oxford, que, al igual que Zeilinger, no hace tanto pensaba que deberíamos esperar un número indeterminado de años para ver ordenadores cuánticos en funcionamiento, pero que ahora ha cambiado de forma de pensar y cree que en sólo unos años podremos contemplar los primeros modelos comerciales.

Así pues, si ambos investigadores están en lo cierto, los primeros ordenadores cuánticos estarán disponibles mucho antes de lo que podíamos imaginar. Será cuestión de comprobar entonces si su capacidad de cálculo es realmente tan descomunal como se muestra sobre el papel.

Las máquinas expendedoras de tabaco japonesas tienen un 'pequeño' fallo

Desde finales del año pasado, el Tobacco Institute of Japan (TIOJ), una organización que agrupa a los principales vendedores de cigarrillos en Japón, en colaboración con la empresa Fujitaka, ha comenzado a instalar en las principales ciudades del país asiático máquinas expendedoras de tabaco que incorporan una cámara que ha sido diseñada para verificar la edad del comprador e impedir que los menores de 20 años puedan hacerse con una cajetilla.

El sistema hace uso de una tecnología de reconocimiento facial de última generación que comprueba el número de arrugas, la estructura de los huesos y la forma de la cara para determinar la edad del individuo que tiene ante sí. Si considera que es menor de 20 años, le solicita que aporte algún documento que pruebe su edad, como por ejemplo el carné de conducir. De no hacerlo, no le vende tabaco.

Los meses transcurridos desde su puesta en funcionamiento habían demostrado la fiabilidad de la máquina, por lo que las empresas que hay detrás del TIOJ han decidido encargar la fabricación de más unidades a Fujitaka. Pero, pero, pero... vaya por dios, resulta que esta semana un avispado periodista acaba de descubrir que esa tecnología que parecía invulnerable tiene un pequeño fallo. Bueno, a decir verdad no es tan pequeño.

Y es que hay una manera de engañar al sistema de reconocimiento facial. Basta con coger una revista en la que salga la cara de una persona adulta y ponerla justo delante de la cámara. Ésta analiza el rostro del sujeto en cuestión, comprueba que tiene la edad requerida y da el visto para realizar la compra del paquete de tabaco. Así de simple

Dicho de otra manera: que la millonaria inversión va a servir de muy poquito debido al hallazgo de un método de lo más rudimentario que además puede poner en práctica cualquiera. Mucho me temo que en las próximas fechas a más de uno se le va a caer el pelo por no haber tenido en cuenta una solución tan simple como ésta.

Evolución de los trajes espaciales de la NASA (1959-2008)

Tenéis más imágenes, a una resolución bastante superior y acompañadas de un texto explicativo en Evolution of the NASA Spacesuit.

No-Key Keyboard, el teclado de cristal

Si hay un componente que apenas ha cambiado en los ordenadores a lo largo de los últimos 20 años, ése es el teclado. Es el vivo ejemplo de un dispositivo que, a pesar de los años que lleva entre nosotros, sigue siendo plenamente funcional, resistente, es fácil de utilizar y además resulta muy barato.

De ahí que las múltiples propuestas que han ido apareciendo durante todo este tiempo con modificaciones más o menos reseñables sobre el diseño actual no hayan triunfado. Aún así, de vez en cuando siguen dándose a conocer nuevos modelos que tratan de sacar partido a la tecnología de nuestros días para introducir elementos novedosos y diferenciados.

Tal es el caso del No-Key Keyboard, un prototipo creado por el diseñador Kong Fanwen que está compuesto por una superficie de cristal, un haz de luz que ilumina el conjunto y una cámara que comprueba las teclas que pulsamos y transmite la información al ordenador. No sé si será muy práctico, pero desde luego es espectacular como pocos

Roadrunner, el supercomputador más rápido del mundo

Ingenieros y científicos de IBM y del Los Alamos National Laboratory han dado por finalizada la construcción del supercomputador más rápido y potente jamás creado. Está impulsado por 12.960 chips Cell -previamente modificados para aumentar su rendimiento- que trabajan conjuntamente con un reducido número de procesadores Opteron y es capaz de realizar hasta 1.026 billones de operaciones por segundo, superando por tanto la barrera del petaFLOP.

Con estos números en la mano, deja muy atrás las prestaciones del Blue Gene/L, que con sus 65.556 microprocesadores "sólo" puede alcanzar una velocidad de cálculo sostenida de 280,6 teraFLOPS. O lo que es lo mismo, 280,6 billones de operaciones por segundo.

Esta máquina, que ha sido bautizada con el nombre de Roadrunner, será utilizada por el ejército de EEUU para controlar el estado de las cabezas nucleares que almacenan en sus instalaciones y asegurarse de que continuarán funcionando correctamente conforme vayan pasando los años. Para lograr tal propósito, el supercomputador simulará las reacciones que se producirían durante la primera fracción de segundo de una hipotética explosión.

Para poner en perspectiva la descomunal capacidad de cálculo que posee Roadrunner, el administrador de la National Nuclear Security Administration norteamericana, Thomas P. D'Agostino, ha explicado que si los 6.000 millones de personas que habitamos la Tierra realizáramos operaciones matemáticas con nuestras calculadoras caseras 24 horas al día y 7 días a la semana, necesitaríamos 46 años para hacer lo mismo que Roadrunner puede calcular en un solo día.

¿Cuánto durará la primacía de Roadrunner como el supercomputador más potente de cuantos existen? Bueno, para ser exactos, ya hay una máquina que teóricamente supera esas prestaciones. Se trata del Blue Gene/L, que con una configuración óptima en la que se utilizaran 884.736 procesadores podría proporcionar hasta 3 petaFLOPS. Aún así, las 2 únicas unidades que se han instalado hasta la fecha, en el Jülich Research Centre de Alemania y en el Argonne National Laboratory norteamericano, cuentan con "tan sólo" 65.536 y 32.000 chips respectivamente, por lo que están a años luz de los números que aparentemente proporcionará Roadrunner.

Software para cámaras de seguridad que distorsiona los rostros de los inocentes

La instalación de cámaras de seguridad en las calles de las grandes ciudades se está convirtiendo en un fenómeno cada vez más habitual en determinados países. Políticos de todo pelaje y condición justifican su colocación aduciendo que su presencia ayuda a prevenir supuestos atentados terroristas, robos o comportamientos incívicos.

Más allá de que sirvan o no para algo, lo cierto es que no resulta especialmente agradable que "alguien" nos grabe sin nuestro permiso mientras nos dirigimos, por ejemplo, a casa. Más aún cuando no podemos estar seguros de qué se hará finalmente con esas cintas.

Para solventar, al menos parcialmente, esta problemática, la compañía 3VR Security ha desarrollado un software que trabaja con las imágenes que llegan de las cámaras de seguridad y que distorsiona los rostros de las personas que no coinciden con las caras de los sospechosos que tienen almacenadas en su base de datos.

El vídeo muestra en imágenes lo que os acabo de explicar:

No es la solución definitiva a la serie de retos que puede plantear el uso abusivo de cámaras de seguridad en sitios públicos, pero desde luego supone una mejora respecto a la situación actual.

¿Cuántos data centers tiene Google? ¿Y Microsoft?

La popularización de Internet, la extensión de la banda ancha, la expansión de los contenidos audiovisuales y la aparición de servicios y herramientas cada vez más completos que sacan partido a las ventajas de la Red y permiten trabajar y disfrutar del ocio allá donde estemos está ocasionando que las grandes compañías tecnológicas se estén viendo obligadas a ampliar y mejorar su red de data centers para dar respuesta a la creciente demanda de los internautas.

Tanto es así que a día de hoy se estima que sólo en Estados Unidos existen ya más de 7.000 instalaciones de este tipo, algunas muy modestas y otras gigantescas que ocupan superficies equivalentes a varios campos de fútbol. En total, las previsiones actuales apuntan a que en sólo un par de años el número de servidores alojados en esos DC será de más de 15 millones.

Por su importancia en la Red, el caso más paradigmático quizás sea el de Google. Y es que la empresa de Mountain View dispone de 35 grandes data centers repartidos por todo el mundo que albergan en su interior a más de 1 millón de servidores. Pero es que, por poner un ejemplo, Hewlett-Packard no le va precisamente a la zaga, puesto que es la propietaria de otros 85 data centers.

Por lo que respecta a Microsoft, está invirtiendo miles de millones de dólares en un plan con el que prevee ampliar su red de servidores global en 20.000 unidades mensuales. Sólo durante la primera fase de este faraónico proyecto, la compañía norteamericana va a construir cerca de dos docenas de data centers en diversos países que tendrán un área aproximada de 50.000 m²... ¡cada uno!.

Para que os hagáis una idea de la inversión que prepara la compañía de Bill Gates, debéis saber que va a invertir 500 millones de dólares en un solo data center, situado cerca de Chicago y que necesitará de 3 subestaciones eléctricas que produzcan 198 MW para funcionar.

Y ahí nos encontramos ante uno de los grandes problemas asociados a este tipo de instalaciones: su enorme consumo eléctrico. Tan es así que la propia Microsoft, Yahoo, Google y otros grandes empresas están optando por construir algunas de sus nuevas instalaciones cerca de presas o de otras zonas donde se produzcan grandes cantidades de energía eléctrica para así asegurarse un suministro constante en condiciones ventajosas.

Con estos condicionantes, a nadie debería extrañar que un informe elaborado por la firma McKinsey & Co señale que para el 2020 el conjunto de los data centers instalados en el mundo generarán más gases de efecto invernadero que un contaminante de primer orden como la industria aeronáutica.

Flame, el robot que simula la forma de caminar del ser humano

Un estudiante de doctorado holandés llamado Daan Hobbelen ha estado desarrollando durante los últimos años un proyecto muy especial para su PhD por la Universidad Técnica de Delft: un robot al que ha bautizado con el nombre de Flame que es capaz de caminar a imagen y semejanza de como lo hace el ser humano.

A diferencia de otros prototipos, Flame no anda en base a unas rutinas preestablecidas, sino que trata de simular la forma en que se desplazan las personas. Así, su movimiento es menos rígido, más fluido y más eficiente desde el punto de vista energético de lo que estamos acostumbrados a ver en la mayoría de robots actuales.

Flame está impulsado por 7 motores, que a su vez están gobernados por un pequeño ordenador que se encarga de analizar el medio por el que se está desplazando y corregir el movimiento de los ejes inferiores para mejorar la estabilidad del conjunto. Así, llegado el caso puede decidir que un paso se alargue más de lo que sería normal para evitar una posible caída.

Aquí tenéis un vídeo del robot en movimiento. Aunque, obviamente, no llega al nivel de ASIMO, la manera tan natural de mover sus piernas es digna de ver: