Simulando una Supernova

Un grupo de científicos del Centro de Astrofísica Termonuclear de la Universidad de Chicago se han embarcado en un proyecto que los llevará a utilizar durante el próximo año más de 22 millones de horas de cálculo computacional en uno de los superordenadores más potentes del mundo para simular un evento cósmico que dura apenas 5 segundos: una Supernova del tipo Ia.

Para llevar a cabo su cometido contarán con la ayuda del Argonne National Laboratory, que les cederá la unidad de Blue Gene/P con que cuentan en sus instalaciones. Este monstruo de la computación dispone de 160.000 CPUs y es capaz de procesar más de 1.000 billones de operaciones por segundo (1 petaFLOP). Traducido a cifras que todos podamos entender, el rendimiento que puede dar se asemeja al que se obtendría con 2,4 Km de ordenadores personales alineados uno detrás de otro.

La simulación de lo que acontece en una Supernova del tipo Ia se enmarca dentro del programa marco que han puesto en marcha en EEUU para tratar de resolver el misterio que envuelve a la energía oscura, una forma hipotética de materia que se cree está presente en todo el espacio y tiende a incrementar la aceleración de la expansión del Universo.

Las pruebas que se lleven a cabo en Argonne complementarán el trabajo que ya se viene realizando en el Lawrence Berkeley National Laboratory de California y se centrarán en analizar, específicamente, cuatro posibles escenarios que dan lugar a una Supernova de tipo Ia.

Pese a los esfuerzos que se están realizando, serán necesarios muchos años de estudio y grandes inversiones para conocer en profundidad qué es lo que sucede durante una de estas explosiones estelares. Para que la espera se os haga algo más breve, aquí tenéis una animación creada por ESA/Hubble que muestra una Supernova en acción:

Boomerang en Gravedad 0

¿Qué sucedería si se lanzara un boomerang en Gravedad 0? ¿Creéis que volvería? ¿Sí? ¿No? ¿Quizás?

Los miembros de la Estación Orbital Internacional se han hecho esa misma pregunta y, para resolverla, han construido un boomerang de papel y lo han soltado para comprobar qué pasa.

Aquí tenéis el vídeo con el experimento que ha llevado a cabo el astronauta japonés Takao Doi. Yo, lo confieso, no esperaba tal resultado:

Las mejores imágenes de objetos nanométricos

Cada 6 meses, la Materials Research Society organiza una exposición en la que recoge las mejores imágenes de objetos a escala nanométrica que han ido hallando los científicos especializados en este campo. Aquí os traigo algunas de las más impactantes que se han encontrado en el último medio año:

Tenéis más imágenes y a una mayor resolución en Nano Photos Rival Modern Art.

El borrador original que Darwin escribió sobre la Teoría de la Evolución disponible en Internet

The Darwin Online Project ha recopilado, digitalizado y puesto a disposición de todos los internautas más de 90.000 páginas con apuntes, fotografías y manuscritos privados del padre de la Teoría de la Evolución. Desde hace tiempo ya se podía acceder a transcripciones de algunos de sus archivos, pero esta es la primera vez que se publican los originales gratuitamente para que podamos contemplarlos, escudriñarlos y estudiarlos comodamente sentados ante nuestro ordenador.

Entre los documentos que han visto la luz se encuentra nada menos que el primer borrador que Darwin escribió sobre la Teoría de la Evolución. También se pueden encontrar los apuntes que tomó durante el viaje que emprendió en 1831 a bordo del HMS Beagle, momento en el que empezó a establecer las bases de lo que después sería su revolucionaria teoría sobre el origen de las especies.

John van Wyhe, director del proyecto, ha reiterado que si bien los libros de Darwin siempre habían estado disponibles en la esfera pública, esta es la primera ocasión en que sus apuntes privados salen del ámbito académico para que el común de los mortales pueda leerlos. Una gran noticia, sin duda.

V838 Monocerotis y el logo de Firefox

V838 Monocerotis (V838 Mon) es una estrella variable que se encuentra situada en la constelación de Monoceros, a una distancia aproximada de unos 20.000 años luz de la Tierra. En enero del 2002 se detectó una gran explosión que la convirtió en uno de los astros más brillantes de la Vía Láctea, lo que en un primer momento llevó a pensar a los astrónomos que estábamos ante una nova.

Observaciones posteriores han revelado que en realidad V838 Mon es un sistema binario en el que una de las estrellas, aún no se sabe el porqué, se transforma durante unos meses en una estrella supergigante altamente luminosa y fría.

Otra de las peculiaridades de V838 Mon es que está rodeada por una nebulosa en expansión que se generó en una explosión anterior y que se encuentra iluminada por la luz que emite la propia estrella. La forma del conjunto es, ciertamente, peculiar, tal y como se puede observar en esta imagen tomada por el telescopio Hubble:

De hecho, ¿su aspecto no os resulta familiar? ¿Y si os muestro esta otra imagen comparativa?

La duda que tengo ahora es si el diseñador del logo de Firefox se inspiró en la V838 Mon o bien todo es fruto de la casualidad

ATHLETE, el robot articulado que prepara la NASA para colonizar la Luna y Marte

ATHLETE (All-Terrain Hex-Legged Extra-Terrestrial Explorer) es un robot de enormes proporciones que están desarrollando la NASA, la Universidad de Stanford y Boeing para utilizarlo en futuras expediciones a la Luna y Marte. Dotado de 6 extremidades terminadas en ruedas que gozan de autonomía para moverse de manera independiente, este vehículo ha sido diseñado para desplazarse por terrenos escarpados, manipular objetos y transportar cargas pesadas de un sitio a otro.

Mide 7,5 metros de anchura, sus piernas robóticas superan los 6 metros de largo y es capaz de trabajar en equipo con otros ATHLETEs para llevar a cabo tareas complejas, como por ejemplo retirar la cubierta de un artefacto tal y como se puede ver en este vídeo:

Por el momento es sólo un prototipo, pero la NASA espera que una vez den por concluido su desarrollo pueda moverse a 10 Km/h sobre superficies similares a las de Marte. De cumplirse estas previsiones, se desplazaría 100 veces más rápido que los vehículos de la Mars Exploration Rover. Asimismo, será capaz de superar obstáculos que midan el 70% de su tamaño.

De acuerdo a las estimaciones que barajan en la agencia espacial estadounidense, una vez llegue a la Luna tendrá un periodo de vida útil cercano a los 10 años y podrá mover objetos de hasta 450 Kg. Tales cualidades serán aprovechadas para enviar al satélite varias unidades de avanzadilla que se encargarán de montar y dar forma a los futuros asentamientos lunares en las zonas previamente seleccionadas por los Estados Unidos.

Una vez hayan completado su trabajo, la NASA enviará a los astronautas, que al llegar ya dispondrán de un refugio acondicionado para sobrevivir sin mayores problemas a pesar de las difíciles condiciones que se experimentan en la Luna.

El Gran Colisionador de Hadrones en imágenes

El Gran Colisionador de Hadrones (LHC por sus siglas en inglés) es un acelerador y colisionador de partículas que se está construyendo en el CERN, muy cerquita de la ciudad suiza de Ginebra. Comenzará a funcionar el próximo mes de mayo y cuando su circuito de 7 TeV esté completado se convertirá en el laboratorio de física de partículas más grande del mundo.

El acelerador trabajará a -271ºC y usará un túnel de 27 Km de circunferencia creado para el Gran Colisionador de Electrones y Positrones (LEP en inglés). Una vez en funcionamiento, los científicos esperan encontrar el bosón de Higgs, una partícula elemental hipotética masiva cuya existencia es predicha por el modelo estándar de la física de partículas pero que no ha sido observada hasta la fecha.

La construcción del LHC ha comportado un desembolso descomunal por parte de los países participantes en su desarrollo. El presupuesto inicial, elaborado en 1995, estimó que el coste total ascendería a 1.700 millones de euros, pero en posteriores revisiones se ha tenido que incrementar la partida en casi 500 millones de euros adicionales. De hecho, se estima que el coste total de este proyecto se situará entre los 3.500 y los 6.500 millones de euros.

Todo estos datos están muy bién pero... ¿cómo es realmente el LHC? ¿qué aspecto tiene? ¿sus dimensiones son tan colosales como indican las cifras que os he mostrado? Para resolver estas y otras cuestiones he recopilado una serie de imágenes que muestran, al menos parcialmente, cómo es el LHC. Aquí las tenéis:

Vídeo de la NASA muestra el deshielo del Ártico desde enero hasta septiembre de 2007

De un tiempo a esta parte, el cambio climático ha pasado de ser un gran desconocido para el gran público a estar en boca de todos. Los medios de comunicación, algunos con más reticencias que otros, han comenzado a hablar de él y hasta los políticos, aunque no tengan ni pajolera idea de lo que es, han comprendido que mostrarse preocupados por sus consecuencias a medio y largo plazo les puede dar réditos electorales inmediatos.

Pero, ¿realmente sabemos lo que es el cambio climático y los efectos que tiene y, sobre todo, tendrá sobre nuestras vidas? El término nos suena, qué duda cabe, y supongo que a estas alturas, y con la riada de reportajes que un día sí y otro también vemos en las televisiones, la mayoría seríamos capaces de dar una explicación más o menos plausible sobre lo que significa si alguien nos lo preguntara. Lo que no tengo nada claro es que seamos verdaderamente conscientes de la magnitud del problema al que nos enfrentamos.

Este mismo dilema es el que se han planteado en la NASA, y para solucionarlo han creado un vídeo a partir de las imágenes por satélite que han recopilado durante las 3 últimas décadas en el que muestran el deshielo que ha sufrido el Ártico desde 1979 hasta nuestros días enero hasta septiembre de 2007. La animación en 3D recoge los perniciosos efectos que el calentamiento global está provocando en el Polo Norte, cuyo efecto más visible es la disminución de su capa de hielo a un ritmo de un 10% por década. El mínimo histórico se alcanzó el 14 de septiembre del 2007, cuando la superficie helada se situó un 38% por debajo de la media para esa época del año.

Éste es el vídeo que ha elaborado la NASA:

Actualización a 7 de noviembre: Tal y como indica Rubén en los comentarios, el vídeo muestra el deshielo que ha sufrido el Ártico desde enero hasta septiembre de 2007, y no desde 1979 hasta nuestros días, tal y como había indicado en un principio.

El mayor huracán artificial creado por el hombre

En mayo del año pasado, Mercedes-Benz inauguró en Stuttgart un museo dedicado a los coches y camiones históricos de la marca. Por este edificio de diseño vanguardista han pasado ya más de 1,3 millones de visitantes, una cifra que pronto se quedará pequeña si tenemos en cuenta que, además de los automóviles clásicos, alberga en su interior novedades y desarrollos espectaculares.

Uno de ellos, quizá el que más llama la atención, es el mayor huracán artificial creado por el hombre. Mide 34,43 metros de altura y ya ha sido incluido en el Libro Guinness de los Récords.

Para lograr un tornado de semejantes proporciones se utilizan 144 chorros de aire que impulsan las 28 toneladas de aire que se necesitan para dar forma a este gigantesco remolino.

Según sus creadores, más allá de lo atractivo que resulta para los turistas que se acercan al museo, el huracán tiene una función preventiva y de seguridad, puesto que es capaz de absorber el humo que se generaría en caso de incendio.

Para acabar, aquí tenéis un vídeo en el que se observa el tornado en acción:

Imagina una Tierra sin humanos

Imagina que toda la gente de la Tierra – unos 6500 millones y subiendo - pudieran ser sacados como por arte de magia mañana, transportados a un centro de reeducación en una galaxia lejana. Dejada una vez más a sus propios medios, la Naturaleza comenzaría a reclamar el planeta, de forma que los campos y pastos volverían a ser praderas y bosques, el aire y el agua se limpiarían por sí mismos de los contaminantes, y los caminos y ciudades se desmenuzarían en polvo.

El artículo completo lo podéis encontrar en Astroseti.