En el verano de 1959, William Rankin, un piloto de las Fuerzas Armadas de Estados Unidos, se encontraba realizando un vuelo entre la base aérea South Weymouth, situada en el estado de Massachussetts, y Beaufort, en Carolina del Sur, a bordo de un caza Vought F-8 Crusader, cuando tras ascender a 14.326 metros de altitud y alcanzar una velocidad Mach 0.82 escuchó una fuerte sacudida y un estruendo procedente del motor.

Acto seguido, éste se paró y el indicador de advertencia de fuego de su cabina empezó a parpadear. Rápidamente tiró de la palanca para activar el propulsor auxiliar pero ésta se rompió en su mano. Ante la gravedad del problema, y aunque no llevaba un traje presurizado, a las 18:00 horas no le quedó más remedio que eyectar del avión con una temperatura ambiente de -50 ºC.

En cuanto abandonó la protección que le ofrecía la cabina, sufrió congelaciones inmediatas y la descompresión causó que sus ojos, orejas, nariz y boca empezaran a sangrar. Su abdomen también se hinchó significativamente, pero aun así consiguió colocarse la mascarilla de oxígeno que llevaba encima.

A su desesperada situación se unió el agravante de que el paracaídas se negaba a desplegarse. No lo hizo hasta pasados cinco minutos, cuando se hallaba en las regiones más elevadas de un cumulonimbus de gran desarrollo vertical que estaba descargando una tormenta kilómetros más abajo y en el que, para su desgracia, se había adentrado.

Durante los siguientes diez minutos se vio lanzado en incontables ocasiones de un lado a otro y a toda velocidad por las corrientes de aire y fue golpeado repetidamente por el granizo, lo que unido a los giros constantes le provocaron fuertes vómitos.

Instantes después empezó a oír truenos y a ver aparecer rayos, a los que describió como cuchillas de varios pies de grosor. Uno de ellos iluminó el paracaídas. Tal era el estado de desorientación en el que se encontraba que llegó a creer que había muerto.

A medida que descendía, la lluvia le obligó a contener la respiración para no ahogarse, pero poco a poco las condiciones se fueron calmando y finalmente consiguió tomar tierra en un bosque. Su reloj marcaba las 18:40 de la tarde. Habían transcurrido 40 minutos desde que había saltado de su caza.

Tras desembarazarse del paracaídas, buscó ayuda y finalmente consiguió que lo llevaran a un hospital de Ahoskie, en Carolina del Norte, al que llegó con su cuerpo lleno de hematomas, congelaciones y una descompresión severa. Lesiones importantes de las que acabó resarciéndose para pasar a la historia como el primer y único ser humano que ha atravesado una nube de tormenta cumulonimbus y ha sobrevivido para contarlo.

Repartidos por la superficie de Corea del Norte hay al menos 6 gigantescos campos de concentración (algunos de más de 500 Km²) en los que el régimen dinástico y genocida liderado ahora por Kim Jong-un, hijo del recientemente fallecido Kim Jong-il y nieto de Kim Il-sung, tiene presas a unas 200.000 personas.

Niños judíos en el Gueto de Varsovia (1940)

Con la llegada del otoño de 1999, cuatro adolescentes de un instituto de Kansas de entre 14 y 16 años llamadas Elizabeth Cambers, Megan Stewart, Jessica Shelton y Sabrina Coons andaban barruntando la idea de presentar un proyecto para el Día de la Historia Nacional, una competición académica de ámbito nacional en la que anualmente participan más de medio millón de estudiantes de Estados Unidos.

En busca de inspiración, consultaron un ejemplar de la revista U.S. News & World Report de 1994 y, casualmente, hallaron un artículo en el que se glosaba la figura de Irena Sendler, una mujer polaca de la que nunca antes habían oído hablar y que durante la Segunda Guerra Mundial había protagonizado una historia conmovedora que el paso del tiempo y la falta de interés de unos y otros habían condenado al olvido.

Conmovidas por el relato, dedicaron las siguientes semanas a investigar la vida y milagros de la desconocida heroína y, con el material recopilado, prepararon una obra de teatro que titularon Life in a Jar (algo así como La vida en un frasco) que les valió numerosos galardones, entrevistas en programas de televisión y periódicos pero que, por encima de todo, sirvió para sacar a la luz la titánica labor que realizó durante la ocupación nazi de Polonia una joven católica para librar de una muerte segura a miles de niños judíos.

Poco después del estreno de la obra, una menuda anciana de 89 años que desde hacía décadas vivía en un modesto piso de Varsovia en el que llevaba una vida tranquila y apacible, alejada de los focos mediáticos, se encontró para su sorpresa con que periodistas locales e internacionales empezaron a ponerse en contacto con ella, a solicitarle entrevistas, a pedirle información acerca de los acontecimientos que habían acaecido más de 50 años atrás en el Gueto que el ejército nazi había creado en la ciudad y a preguntarle por la motivación que la había llevado a poner en riesgo su propia vida para ofrecer un futuro mejor a miles de pequeños desamparados: era Irena Sendler.

Nacida en 1910 en Varsovia, a los 7 años de edad tuvo que afrontar la muerte de su padre, un reconocido médico de la época, que contrajo el tifus al tratar a diversos pacientes con esta enfermedad, la mayoría judíos, que otros colegas habían rechazado previamente. Tras su deceso, los líderes de la comunidad hebrea acordaron pagarle los estudios en reconocimiento a la labor que había realizado su progenitor y, a partir de ese momento, los lazos de amistad y respecto entre la pequeña cristiana y sus benefactores se estrecharon para nunca más separarse.

Los años pasaron y la vida de Irena transcurrió por los cauces habituales de la época hasta que en septiembre de 1939 un hecho dramático cambió su vida y la de los 28 millones de habitantes que por aquel entonces tenía Polonia: la ocupación del país por parte de los ejércitos nazi y soviético. Una invasión que se alargó hasta 1945 y que causó la muerte de 6 millones de ciudadanos polacos, el 21,4% de la población.

Irena Sendler de joven

Una tragedia humanitaria de proporciones difícilmente imaginables hoy en día que golpeó con especial dureza a los judíos y gitanos, muchos de los cuales fueron conducidos a los campos de exterminio de Auschwitz-Birkenau, Belzec, Sobibor, Madjanec y Chelmno, donde murieron en las cámaras de gas, víctimas de las torturas, la pésima alimentación o, sencillamente, del intenso frío invernal.

Semanas después de que los nazis llegaran a Varsovia, Irena se enroló en las filas de la organización clandestina Żegota, que tenía como propósito ayudar a los judíos, y colaboró en la creación de unos 3.000 documentos falsos con los que trataron de tender una mano a las familias de dicha etnia, cuyos integrantes eran considerados como infrahumanos por los soldados nazis. Una decisión que tomó a sabiendas del gran riesgo que tal paso podía representar para su integridad física y la de sus allegados, ya que la asistencia estaba penada con la pena de muerte no sólo para quien fuera descubierto sino también para sus familiares.

Al ser una empleada de los servicios sociales, consiguió que los nazis le concedieran un permiso especial para entrar al Gueto de Varsovia y comprobar periódicamente si había brotes de tifus, una enfermedad contagiosa que los soldados alemanes temían que pudiera llegar a extenderse más allá de sus muros.

Fueron precisamente este pase y la conciencia de saberse en una posición privilegiada para ayudar a miles de inocentes las circunstancias que la impulsaron a ayudar a los desesperados residentes llevándoles comida, medicinas y ropa. Pero tras comprobar aterrorizada cómo el auxilio que les prestaba no era suficiente y miles de personas morían cada mes víctimas de la hambruna y las enfermedades, se armó de valor y comenzó a ocultar a niños en la ambulancia que conducía y a sacarlos de incógnito del Gueto.

Con la ayuda de sus compañeros del Departamento Municipal de Bienestar Social, trazó arriesgados planes como el que les permitió liberar en una ocasión a cientos de niños judíos de una tacada escondiéndolos en ambulancias y tranvías que fueron introduciendo en el Gueto aduciendo que los necesitaban para realizar inspecciones de las condiciones sanitarias de los residente durante un brote de tifus.

Conforme los iban sacando del infierno en que malvivían, dedicaban los siguientes días a llevarlos con familias polacas, a orfanatos y conventos católicos que se prestaban a cuidarlos y a ocultarlos el tiempo que fuera necesario de las garras nazis. Mientras tanto, les creaban nuevas identidades y guardaban listas con los datos de los pequeños en frascos para que no las descubrieron los soldados alemanes y con la idea en mente de volverlos a juntar más adelante, cuando la ocupación acabara, con sus respectivas familias.

Irena continuó con su cruzada hasta que en 1943 fue apresada por la Gestapo, que la torturó y sentenció a muerte. Afortunadamente, la jornada en que debía producirse su ejecución, la Żegota consiguió salvarla tras sobornar a los guardias que se ocupaban de su custodia. Desde ese día, permaneció oculta el resto de la Guerra, aunque continuó con su trabajo en favor de los chiquillos. En total, se calcula que su labor permitió salvar la vida de 2.500 niños judíos que de otra manera habrían perecido en un alto porcentaje entre los muros del Gueto de Varsovia.

Una vez finalizó el conflicto armado, y con la ayuda de sus colegas del Departamento Municipal de Bienestar Social, reunió los registros que habían confeccionado con los nombres y localizaciones de los pequeños que habían salvado y trató de juntarlos de nuevo con sus allegados, una tarea que en la mayoría de los casos no fue posible llevar a buen puerto ya que estos habían fenecido.

En 1965, muchos años después de la finalización de la Segunda Guerra Mundial, el Yad Vashem, el organismo oficial israelí constituido en memoria de las víctimas del Holocausto, le entregó la medalla que la hacía depositaria del galardón de Justos entre las Naciones en reconocimiento a sus méritos.

Más allá de este premio puntual, su heroico comportamiento durante la Ocupación fue convenientemente silenciado por las autoridades pro-soviéticas de Polonia y su figura pasó completamente desapercibida durante décadas para sus propios conciudadanos... hasta que en 1999 se estrenó la obra de teatro de las jóvenes estudiantes estadounidenses.

De ahí en adelante, sus extraordinarias proezas fueron ampliamente difundidas y, sin pretenderlo, adquirió una notoriedad que nunca antes habría soñado. Fruto de ello, en noviembre del 2001 fue agasajada con la Orden Polonia Restituta, una de las más altas condecoraciones que entrega el país europeo; en octubre del 2003 recibió la Orden del Águila Blanca, la distinción más elevada de Polonia concedida tanto a civiles como a militares; ese mismo año Juan Pablo II le escribió una carta de felicitación.

Irena Sendler ya anciana

Como colofón a su trayectoria, en el año 2007 fue nominada al Premio Nobel de la Paz, que finalmente recayó en el multimillonario empresario y ex-vicepresidente de Estados Unidos Al Gore, que ese año estaba de moda tras el rotundo éxito del documental Una verdad incómoda. Poco tiempo después, el 12 de mayo del 2008, Irena murió en Varsovia, la localidad que la había visto nacer 98 años atrás y a la que tanto dio durante toda su vida. Descanse en paz.

Para quienes no lo hayáis reconocido todavía, el hombre con barba que aparece a la derecha de la fotografía es un jugador de baloncesto de 2,11 metros de estatura y 131 kilogramos llamado Nikola Pekovic que actualmente milita en las filas de los Minnesota Timberwolves, el equipo NBA en el que también juega Ricky Rubio.

Así pues, ¿quién es el gigantón de la izquierda? Y aún más importante, ¿cuánto mide? Vayamos por partes: su nombre es Igor Vovkovinskiy, nació en la ciudad ucraniana de Kiev en 1982 y mide nada más y nada menos que 2,345 metros de altura. No sorprende, por tanto, que a su lado Pekovic, y hasta el mismísimo Shaquille O'neal, parezcan personas bajitas.

En 1989, cuando sólo contaba con 7 años de edad ya medía más de 1,80 metros de estatura y pesaba más de 90 kilogramos, lo que llevó a Svetlana, su madre, a comenzar a enviar cartas a especialistas de todo el mundo explicándoles la situación que vivía su hijo y solicitándoles ayuda para recibir un tratamiento médico adecuado que mejorara su calidad de vida.

La campaña surgió efecto y unos meses después voló acompañada de Igor a Minnesota, donde se le diagnosticó que padecía gigantismo, una enfermedad hormonal causada por la excesiva secreción de la hormona del crecimiento que también sufrió en su momento Robert Wadlow, la persona más alta de la historia médica de la que existen evidencias, con 2,72 metros de estatura.

Desde su llegada a suelo estadounidense, Igor se ha visto sometido a numerosas operaciones que lo han llevado a estar casi 3 años postrado en una cama y a ganar peso de manera considerable. Su desproporcionada estatura ha provocado que situaciones cotidianas para cualquier otra persona como comprarse unos zapatos se conviertan en un tormento para él, dado que en ninguna tienda venden calzado de la talla 25 estadounidense (no he encontrado la equivalencia en Europa pero estaríamos hablando de algo cercano a la talla 57-58).

Tras sufrir durante años continuas lesiones por llevar zapatos más pequeños de lo que sus enormes pies requieren, hace unos meses expuso su caso a los medios de comunicación, explicando que necesitaba el dinero para que le fabricaran calzado a medida. A las pocas horas, para su sorpresa, consiguió recaudar 16.000 dólares procedentes de donaciones ciudadanas y, tanto o más importante, recibió una llamada de Reebok, que se ofreció a proporcionarle zapatillas gratuitas de por vida conforme las fuera requiriendo.

La multinacional del deporte ha señalado que fabricar cada par le cuesta entre 12.000 y 20.000 dólares, una cantidad que va a recuperar más que de sobras gracias a la publicidad positiva que este caso le va a reportar. Igor, mientras tanto, alejado de tribulaciones empresariales y estrategias de márketing de cualquier tipo y color, está aprovechando este regalo caído del cielo para, después de muchos años, poder salir de casa a dar una vuelta, a comprar o, simplemente, a pasear al perro sin poner en peligro su ya maltrecho cuerpo.

Abdullahi Ahmadu no ha tenido una vida fácil. Superada ya la treintena, lleva casi 20 años entrenando hienas para utilizarlas como reclamo en los espectáculos callejeros que organiza junto con sus hermanos y que tienen como objetivo primordial vender a los transeúntes que se agolpan a su alrededor en las polvorientas calles nigerianas las pócimas y conjuros tradicionales que ellos mismos preparan.

Hace generaciones que su familia captura animales salvajes y los emplea para atraer las miradas y las monedas de los habitantes de los pueblos y ciudades que visitan. Desde entonces, las hienas, las gigantescas pitones de Seba y los babuinos los acompañan allá donde van, ya sea atados o en jaulas.

Además de elaborar brebajes y ungüentos sanadores, también venden animales salvajes cuando algún cliente, ya sea particular o incluso zoológicos de Nigeria, Camerún, Burkina Faso o Benín, lo solicitan. Por una hiena adulta sacan 150.000 nairas (unos 680 euros al cambio), mientras que por un cachorro más fácilmente domesticable pueden llegar a ganar hasta 250.000 nairas (unos 1.100 euros).

Con tranquilidad y buenas maneras en ocasiones y recurriendo a métodos brutales en muchas otras, Ahmadu lleva desde que era sólo un adolescente domesticando hienas y recibiendo dentalladas de estos carnívoros de potentes mandíbulas que han ido cubriendo su cuerpo de cicatrices.

Contaba con sólo 15 años cuando se unió al negocio familiar. Tras tomar una poción para protegerse de los espíritus de las hienas y untar su cuerpo con hierbas a las que la tradición local confiere poderes mágicos, se dirigió al norte de Nigeria acompañado de un grupo de perros que le guiaron hasta un cubil en el que se refugiaba una manada de hienas para capturar un ejemplar que le permitiera participar en las funciones itinerantes de sus clan.

Han pasado muchos años desde esa expedición iniciática, a la que han seguido otras que le han servido para ampliar el número de hienas a su disposición y para sustituir a las que por enfermedad, edad o malos tratos han ido pereciendo.

Despojado de la arrogancia y la vitalidad de su juventud y con una mujer e hijos a su cargo, Ahmadu tiene claro que mientras el cuerpo aguante y la salud se lo permita seguirá yendo de pueblo en pueblo ofreciendo a sus asombrados habitantes la posibilidad de contemplar, desde sólo unos metros de distancia, a las infelices fieras que ha arrancado de su hábitat natural y ha condenado a una vida de frustración e infelicidad para poder subsistir y dar de comer a sus retoños.

El 1 de octubre de 1931, el carguero Baychimo quedó atrapado en una banquisa al norte de Alaska, en pleno Océano Glacial Ártico. Dado que la ciudad de Barrow, uno de los asentamientos situados más al norte de la América continental, estaba a menos de un kilómetro de distancia, la tripulación abandonó el buque y se refugió allí del rigor climatológico durante dos días, pasados los cuales volvieron para tratar de rescatarlo del hielo.

Pero cuando llegaron descubrieron estupefactos que el barco se había liberado por sí solo de su gélida prisión y había desaparecido. Incrédulos ante lo acontecido, construyeron un refugio de madera y dedicaron las siguientes semanas a explorar la región en busca del misterioso y escurridizo navío.

Las labores de reconocimiento llegaron a su fin el día 24 de noviembre, cuando una gran tormenta de nieve azotó la zona y la Compañía de la Bahía de Hudson, la firma propietaria del bajel, determinó que dadas las circunstancias, lo más probable era que se hubiera hundido y que sus restos reposaran en el fondo oceánico.

Pero unos días más tarde un cazador de focas inuit divisó al Baychimo a unos 72 kilómetros de Barrow, por lo que los marineros zarparon en su búsqueda. Cuando lo encontraron, comprobaron que la ventisca lo había dejado en muy malas condiciones y determinaron que no podría sobrevivir al invierno ártico, de manera que subieron a bordo, recogieron las pieles que había almacenadas en la bodega y lo abandonaron a su suerte.

Pero contrariamente a sus previsiones, esta embarcación de 70 metros de eslora y 1.322 toneladas aguantó no sólo ese crudo invierno, sino muchos más. Durante décadas, exploradores, inuits y mercantes que realizaban intercambios comerciales en la región vislumbraron su silueta en numerosas ocasiones, lo que le valió una merecida reputación de barco fantasma.

En 1969, 38 años después de que fuera abandonado, fue visto por última vez en una banquisa en el Mar de Beaufort, cerca del cabo de Punta Barrow. Nunca más, hasta nuestros días, se ha vuelto a saber de él. Debido a su fama, las autoridades de Alaska pusieron en marcha en el 2006 una iniciativa para localizar al conocido como 'Barco Fantasma del Ártico', ya fuera surcando todavía los mares o hundido en el fondo del mar, pero hasta la fecha no han dado con él, circunstancia ésta que ha contribuido a hacer crecer, aun más si cabe, la leyenda entorno al Baychimo.

13 de junio de 1936. Cientos de trabajadores de la naviliera alemana Blohm + Voss se encuentran reunidos frente al puerto de Hamburgo contemplando cómo se hace a la mar por primera vez el Horst Wessel, un bricbarca de 90 metros de eslora que han construido con sus propias manos en los astilleros de la compañía.

La embarcación ha recibido el nombre de Horst Wessel en honor de un nazi llamado de igual manera que falleció años atrás y al que el aparato propagandístico del partido ha elevado a la categoría de mártir.

Al solemne acto se presentan Adolf Hitler y Rudolph Hess, que son recibidos por los obreros con el tradicional saludo fascista. Sólo uno de ellos, un joven de 26 años que responde al nombre de August Landmesser, se niega a hacerlo y decide cruzarse de brazos ante la presencia de sus líderes.

Un fotógrafo presente durante la ceremonia, probablemente de manera casual, nos deja para la posteridad el gesto en una instántanea conocida popularmente con el título de El hombre cruzado de brazos en medio del saludo nazi que actualmente está expuesta en el centro de documentación "Topografía del Terror", en Berlín.

Antiguo militante del partido nazi, en 1935 Landmesser se había casado con Irma Eckler, una mujer de origen judío con la que tuvo 2 hijos, en una decisión que le costó que se le considerara culpable de deshonrar a la raza aria bajo las leyes raciales impuestas por el gobierno genocida germano.

En respuesta, Landmesser pasó de mostrar simpatías por los nazis a oponerse a los mismos, lo que explica que se negara a alzar su brazo derecho ante Hitler y Hess. Dos años más tarde, en 1938, fue detenido por la Gestapo y nunca más se supo de él. Lo que sí está documentado es que una de sus hijas fue enviada a un orfanato, mientras que a la otra la dejaron con su abuela paterna. Una historia de valentía con un final, como tantas otras veces, trágico.

Durante 16 años, las calles de Denver han sido el único hogar que ha conocido Dred Scott, el sitio en el que ha dormido con la sola compañía de otros indigentes, en el que ha tenido que soportar las inclemencias meteorólogicas y en el que, acompañado de su inseparable guitarra, ha versionado día tras día ante los transeúntes canciones de conocidos artistas para ganarse unos dólares con los que comprarse algo de comer y saciar su hambre.

La suya ha sido y hubiera seguido siendo una historia anónima, de la que nadie hubiese sabido jamás, de no ser porque hace unas semanas se cruzó en su camino un productor de Colorado llamado Tyler Ward que iba paseando por la avenida 16th Street Mall de Denver cuando casualmente le escuchó cantar.

A lo largo de la siguiente media hora contempló fascinado cómo ese sin techo en el que nunca antes había reparado interpretaba con maestría clásicos intemporales como Wind Cries Mary de Jimi Hendrix, What's Going On de Marvin Gaye o Purple Rain de Prince.

Una semana más tarde, aún con el vivo recuerdo en la memoria del fabuloso e inesperado espectáculo que había presenciado, volvió a la 16th Street Mall y le pidió permiso para grabar su actuación. Tras obtener la aprobación de Scott, lo registró cantando y, al llegar a casa, subió el vídeo a su canal de YouTube.

En unas horas miles de usuarios vieron por primera vez en su vida a ese indigente con rastas y de aspecto desaliñado que cantaba como los ángeles. El boca a boca hizo el resto y con el paso de los días esos miles se convirtieron en decenas de miles primero y más tarde en cientos de miles.

A raíz de ello, Ward recopiló los temas que había grabado a Dred Scott, dio forma con ellos a un álbum y lo puso a la venta en iTunes bajo el título de 'Live from 16th Street Mall'. De ello hace hoy exactamente una semana.

Ward ha prometido que los beneficios que se vayan obteniendo de la venta de las canciones irán destinados a pagar comida, ropa y un hospedaje digno para el protagonista de esta historia que tanto recuerda a los cuentos de hadas y cuyo incierto final aún está por escribir.

En la actualidad, un tercio de los niños de Corea del Norte padecen graves problemas de desnutrición debido a que el régimen genocida que lleva las riendas del país ha reducido drásticamente la cantidad de alimentos que proporciona a sus ciudadanos con los cupones de racionamiento, que han pasado de aportar 1.400 calorías diarias a tan sólo 700 (lo recomendable es ingerir entre 2.000 y 2.500 calorías cada jornada).

Un panorama desolador que esconde bajo los fríos números dramas personales que ponen los pelos de punta y que nos vienen a recordar que, pese a que en una sociedad como la nuestra los episodios de inanición son felizmente cosa del pasado, todavía existen bvastas regiones del planeta donde la gente se muere, literalmente, de hambre.

Una terrible realidad de la que pueden dar fe la primera ministra de Irlanda Mary Robinson, el expresidente de Estados Unidos Jimmy Carter, el expresidente de Finlandia Martti Ahtisaari y la exdirectora general de la Organización Mundial de la Salud Gro Harlem Brundtland, que hace unas semanas visitaron el estado-prisión norcoreano para abordar su espinoso programa nuclear y ver con sus propios ojos la dantesca situación que vive la población.

Sometidos al yugo y los desmanes despóticos de Kim Jong Il, un psicópata paranoico que rige los designios del país y que lleva en el poder desde 1994, cuando sucedió al tirano de su padre, los habitantes del país asiático han sufrido repetidos episodios de hambruna desde mediados de los años '90.

El más grave de ellos tuvo lugar entre 1995 y 1999, cuando una serie de inundaciones inutilizaron el 40% de las extensiones de cultivo, lo que unido al precario sistema agrícola y al autoimpuesto aislamiento del exterior condujeron a un desavastecimiento general de alimentos de primera necesidad, lo que se tradujo en una catástrofe humanitaria en la que entre 900.000 y 3,5 millones de personas murieron víctimas de la inanición.

El 60% de los niños que lograron sobrevivir experimentaron problemas de crecimiento debido a la desnutrición a la que debieron hacer frente, una circunstancia horrible que ha lastrado a toda una generación de jóvenes que ahora tienen entre 20 y 30 años.

Ha transcurrido más de una década desde entonces, la producción agrícola ha aumentado desde los 2,7 millones de toneladas métricas de 1997 hasta los más de 4 millones que se contabilizaron en 2004, pero desgraciadamente las penurias siguen presentes en el día a día de los norcoreanos, tal y como ponen de manifiesto las denuncias de organizaciones como Amnistía Internacional y los artículos que, con cuentagotas, van apareciendo poco a poco en la prensa internacional.

Situado en la región malí de Gao, el pequeño Lago Antogo es considerado sagrado por la etnia Dogón. La pesca está prohibida en sus aguas; la presencia de las mujeres en sus inmediaciones, también. Sólo un día al año, en plena época seca, cuando la crudeza del clima y la falta de precipitaciones amenazan con despojarlo por completo del líquido elemento, cuando parece que está dando sus últimos estertores, cientos de dogones procedentes de todos los rincones del país se concentran en sus márgenes y esperan ansiosos bajo un sol abrasador a que el chamán del pueblo de Bamba termine de pronunciar unos cánticos ancestrales y obtenga el beneplácito de los dioses para lanzarse al agua masivamente y dar forma y color a un espectáculo único en el mundo:

En unos segundos, Antogo se llena de cientos, quizá miles, de pescadores equipados únicamente con unas cestas que sumergen frenéticamente para conseguir tantas capturas como sea posible. El lago, que el resto del año permanece como un remanso de paz y tranquilidad, pasa a ser tomado por una multitud enfervorizada de padres de familia, ancianos e incluso niños que luchan a brazo partido por extraer los preciados recursos del agua.

Cuenta la leyenda que el lago fue descubierto hace mucho, mucho tiempo, por una joven de Bamba, que tras comprobar la gran cantidad de peces que poblaban sus aguas, le contó la buena nueva a su hermana, que residía en el cercano poblado de Yanda. Ésta última compartió la ubicación de Antogo con su marido, que rápidamente reclamó la propiedad de dichas aguas. Tal decisión disgustó sobremanera al padre de las chicas, que consideraba que el lago pertenecía a su gente, por lo que se inició una guerra entre ambas tribus de la que, finalmente, salió vencedora Bamba.

Bajo un cielo azul en el que no se atisba una sola nube y con una temperatura cercana a los 50ºC, la turba dispone únicamente de 30 minutos para llenar la canastilla. Pasado ese tiempo, un disparo marca el final del ritual. Los ávidos pescadores son conminados a salir del agua y, uno tras otro, van entregando su botín al mayor de los habitantes de Bamba, que posteriormente se encarga de distribuir los peces de manera equitativa entre los pueblos dogones.